九江郡的深秋總帶著股腥氣。英布蹲在軍營大帳里，盯著案上那碗羊羹，蒸汽模糊了他臉上的黥字——那是當年在驪山做苦工時，被秦朝官吏刺在臉上的烙印。夜風卷著枯葉拍在牛皮帳上，他突然想起二十年前，自己也是這樣蹲在刑徒堆里，啃著發霉的窩頭。
那時他不過是個山野莽夫，因為犯了事被抓去修皇陵。有相士路過，盯著他臉上的刺青說︰“受刑之後你會稱王。”這話惹得眾人哄笑，他卻把這話記在了心里。陳勝吳廣揭竿而起，他帶著一群苦役殺了監工，投奔了項梁。戰場上，他總是舉著大斧沖在最前頭，砍起秦軍來就像切菜，很快成了項羽麾下最能打的猛將。
巨鹿之戰，他帶著兩萬精兵，趁著夜色渡過漳水，燒了渡船，斷了退路。“今日要麼生，要麼死！”他的吼聲蓋過了戰鼓，士兵們紅著眼往秦軍陣里沖。九戰九捷，硬是撕開了章邯的防線。項羽騎著烏騅馬趕來時，看見他渾身是血，手里的斧頭卷了刃，腳下堆著秦軍的尸體，當場把他拜為當陽君。
可風光日子沒過多久，項羽的疑心病就犯了。彭城之戰，項羽讓他出兵相助，他卻稱病不出。等劉邦打到家門口，他才慌了神，想再投靠項羽，卻發現楚軍使者已經在九江城里散布謠言，說他要造反。那天夜里，他提著劍沖進使者的營帳，看著血濺在絲綢帷幔上，突然意識到——自己成了棄子。
關鍵時刻，劉邦的使者隨何來勸降。隨何站在九江王府的台階上，當著滿朝文武的面說︰“項王暴虐，天下人恨之入骨。大王若助漢王，日後必裂土封王！”他盯著隨何身後的漢軍旗幟，想起項羽派來催命的使者，咬咬牙摔了酒杯︰“反了！”
投靠劉邦後，他被封為淮南王。垓下之戰，他帶著淮南軍截斷項羽的後路。看著曾經的主公被逼到烏江自刎，他心里五味雜陳。慶功宴上，劉邦舉著酒碗說︰“英布啊，這天下有你一半功勞！”他笑著一飲而盡，卻在散席後摸著臉上的刺青——相士的話應驗了，可這王爵坐得，比做刑徒還累。
劉邦開始大殺功臣，韓信、彭越的死訊傳來，他坐立不安。彭越被剁成肉醬，還分給各路諸侯。當那盒滲著油星的肉醬擺在案上時，他胃里一陣翻涌，連夜點齊兵馬，在淮南舉旗造反。
“老子反了！”他站在點兵台上，沖著將士們大喊，“劉邦那老東西，兔死狗烹！咱們跟他拼了！”消息傳到長安，劉邦氣得把碗摔在地上︰“黥布也敢反？！”拖著病體親征，還放出話來︰“看我不把這反賊千刀萬剮！”
兩軍在蘄西對峙。劉邦遠遠望見英布，扯著嗓子喊︰“你為啥造反？！”英布叉腰大笑︰“老子想當皇帝！”這話氣得劉邦渾身發抖，下令放箭。箭雨紛飛中，他想起自己從刑徒到霸王，再到叛王的荒唐人生——原來這天下，從來就沒有安穩的王爵。
首戰失利，他帶著殘部往江南逃。路過番陽時，想起當年岳父吳芮的恩情，本想投奔小舅子吳臣。哪知道吳臣早就被劉邦收買，派人在茲鄉百姓家設下埋伏。那夜月黑風高，他剛鑽進茅屋，幾把鋼刀就從暗處捅來。臨死前，他抓著茅屋的草席，听見追兵說︰“皇上有令，務必取黥布首級！”
長安城的慶功宴上，劉邦听著英布已死的消息，連喝了三大碗酒。可笑著笑著，他突然劇烈咳嗽，手帕上咳出斑斑血跡。而在九江郡，百姓們偷偷傳說，英布死後，茲鄉的天空連著三天布滿血色晚霞，就像他當年在戰場上染血的戰袍。
曾經那個在驪山腳下發狠的刑徒，那個讓項羽都忌憚的猛將，那個和劉邦爭天下的叛王，最後不過成了史書里輕飄飄的幾句話。唯有他臉上的黥字，仿佛在無聲訴說著︰這亂世里，哪有什麼功成名就，不過是踩著別人的尸骨，往更高處爬罷了。
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