平原城南的老槐樹又落了葉子，簌簌地砸在遲昭平的草席上。她數著漏進破窗的月光，听著遠處傳來的哀號。隔壁張嬸家的小囡三天前餓死了，尸體裹著草席扔在亂葬崗，野狗啃食的聲音，能從三更響到天明。
這世道早爛透了。王莽那狗皇帝推行什麼“王田制”，說是把地收歸國有再分給百姓，可到最後，分到百姓手里的全是石頭縫里刨不出糧食的荒地。更要命的是苛捐雜稅像狗皮膏藥似的往人身上貼，連坐法更是讓左鄰右舍互相提防，稍有不慎就滿門抄斬。
新莽天鳳六年，遲昭平路過縣城時，看見城牆邊堆著新砍的木料。听挑夫們議論，說是王莽又要大興土木，修什麼九廟。她捏緊了手里的竹籃，指甲幾乎掐進掌心。百姓連飯都吃不上，那昏君卻要拿民脂民膏往廟里填！更荒唐的是，听說宮里又在選淑女，誰家姑娘被看上，不是被折磨死就是生不如死。
地皇二年的秋天，老天爺也跟著發瘋。旱災連著蝗災，疫病像惡鬼似的在村子里亂竄。遲昭平看著村里的老弱病殘一個接一個倒下，心里有團火越燒越旺。她想起小時候爹教她下“博經”棋，那些縱橫交錯的棋盤，不就像這混亂的世道嗎？只要找準了棋眼，再復雜的局面也能破。
那天夜里，她在老槐樹下擺開棋盤，點起三堆篝火。消息像長了翅膀似的傳開，附近的百姓都知道城南有個會下“博經”的奇女子，說是能算出活路。遲昭平一邊落子，一邊跟圍過來的人說話︰“這棋盤就是咱們的世道，王莽是黑子，把咱們白子逼得沒路走。可只要咱們合起伙來，就能把黑子圍死！”
有人不信︰“姑娘，說得輕巧，咱們拿什麼跟官兵斗？”
遲昭平把棋子重重一拍︰“就拿這雙手！你們看，這棋盤上每顆子單獨看都不起眼，可連成一片就能吃掉黑子。咱們都是苦命人，只要擰成一股繩，還怕斗不過昏君？”
就這樣，靠著一盤“博經”棋，遲昭平在平原城西南的河阻中聚集了幾千人。這些人里有走投無路的農夫，有被官兵搶了家的獵戶，還有失去親人的婦孺。他們砍來竹子削成竹矛，把菜刀磨得 亮，在河邊豎起了義旗。
起義的第一仗，遲昭平選了縣城外的一家豪紳。那豪紳平日里魚肉鄉里，糧倉里堆滿了發霉的糧食，卻看著百姓餓死。三更天，遲昭平帶著人翻過院牆，守夜的家丁還沒反應過來，就被堵了嘴綁在柱子上。他們打開糧倉，把糧食一袋袋搬到馬車上，臨走前還放了一把火，火光映紅了半邊天。
消息傳開，百姓們像炸開了鍋似的。越來越多的人加入隊伍，遲昭平的義軍開始攻打縣城。他們沖進衙門，把貪官污吏綁在縣衙門口示眾；砸開牢獄，救出被冤枉的百姓；打開官庫，把金銀財物分給窮人。每到一處，百姓們都簞食壺漿夾道歡迎，有人跪在地上喊她“活菩薩”。
但起義的路哪有那麼好走？官兵很快就來圍剿了。有一次，他們在山腳下被圍困，眼看就要彈盡糧絕。遲昭平卻不慌不忙，她讓士兵們在夜里點起無數火把，在山上繞來繞去，制造出千軍萬馬的假象。官兵摸不清虛實，不敢貿然進攻，等到天亮發現上當，遲昭平的隊伍早就趁著夜色轉移了。
地皇三年夏天，遲昭平听說富平的徐異卿也拉起了隊伍。她帶著人星夜趕路，兩支隊伍在一片麥田里會師。徐異卿是個五大三粗的漢子，本以為女子帶兵成不了氣候，可跟遲昭平聊了幾句，就豎起了大拇指︰“遲姑娘的見識，比我這大老爺們強多了！”
合兵之後，隊伍迅速壯大到十萬人。他們的足跡踏遍平原、富平、樂陵、無棣、鹽山，所到之處，官府聞風喪膽。有一回攻打一座城池，守軍閉門不出，遲昭平讓人抬來幾架雲梯，卻故意在城門前擂鼓吶喊，吸引守軍的注意力。與此同時，她派了一隊精兵繞到城後，趁著夜色攀著繩索上了城牆，里應外合打開城門，打得官兵措手不及。
起義軍的行動就像一把鋒利的刀，直插王莽政權的心髒。那些平日里作威作福的宦官、王孫、公侯，不是被抓就是逃命。遲昭平還記得，在攻打一處王府時，她親眼看見那些貴族們像喪家犬似的抱頭鼠竄，往日的威風一掃而空。他們搜刮來的財寶、糧食，都被分給了受苦的百姓。
但隨著起義軍的聲勢越來越大，內部也開始出現問題。有人打了勝仗就驕傲自滿，甚至開始搶奪百姓；還有人貪圖富貴，想投靠朝廷。遲昭平知道，想要成大事，必須整頓軍紀。她當著所有人的面，斬了幾個違反軍紀的頭目，血流在地上，染紅了腳下的黃土。
“咱們起義是為了什麼？”她站在高台上，聲音響徹全場，“是為了讓百姓吃飽飯，是為了不再被人欺負！誰要是敢違背初心，我第一個饒不了他！”
地皇四年，長安城傳來消息，王莽政權徹底崩潰了。這個讓百姓受盡苦難的王朝，終于在起義軍的沖擊下轟然倒塌。遲昭平站在山頂上，看著遠處的炊煙裊裊升起，心里五味雜陳。這些年，她見過太多生離死別，流過太多血和淚，但這一刻，她知道一切都值得。
後來，人們說起秦漢農民起義，總會提到遲昭平的名字。一個女子，在亂世中舉起義旗，帶領百姓反抗暴政，她的故事，就像長河里的一顆明珠，永遠閃耀著光芒。而平原城南的那棵老槐樹，還在年年開花，見證著那段波瀾壯闊的歷史。
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