建元元年春，長安的柳樹枝頭剛冒出新芽，十六歲的劉徹站在未央宮龍尾道上，望著眼前明黃色的宮殿群，手心微微發汗。他記得昨日登基大典上，姑母館陶長公主捏著他的手腕說︰“徹兒如今是天子了，可別忘了阿嬌的金屋。”袖口的龍涎香混著脂粉氣，讓他想起東宮那些被長公主塞來的美人。
“陛下，該去給竇太後請安了。”貼身宦官甦文低聲提醒。劉徹摸了摸腰間的玉佩，那是父皇留給他的遺物，刻著“永持天祿”四個字。轉過椒房殿時，他听見里面傳來骰子聲，竇太後正與館陶長公主玩樗蒲，笑聲里帶著酒氣︰“徹兒畢竟年輕，朝政還是得咱們娘們兒盯著。”
殿內燻著甦合香，劉徹剛跪下，便被竇太後伸手扶起︰“皇帝如今長大了，哀家听說你要重用趙綰、王臧？”她指尖的翡翠護甲劃過他手背，“那兩個儒生只會夸夸其談，當年你父皇想修明堂，就是被他們攪黃的。”
劉徹抬頭，看見竇太後鬢邊的珍珠步搖晃得人眼暈。想起去年狩獵時，他想提拔衛尉程不識為太中大夫，被竇太後一句“老將不宜輕動”駁回。殿外傳來黃鸝啼叫，他忽然想起在東宮時，常偷溜去藏書閣看《商君書》，那些富國強兵的策論，此刻在舌尖滾了幾滾，終究沒說出口。
“皇祖母說得是，”他換上柔和的笑，“孫兒只是想听听不同的聲音。”館陶長公主在旁撥弄著護甲上的紅寶石，忽然開口︰“皇帝可別忘了，阿嬌還等著入主椒房殿呢——昨兒她夢見陛下封她為皇後，醒來眼楮都哭腫了。”
劉徹的指甲掐進掌心，面上卻做出愧疚之色︰“表姐賢德，朕自然不會辜負。”想起上個月在姐姐平陽侯府遇見的歌女衛子夫，她鬢邊別著朵野菊，唱《采蘩》時眼波流轉，比阿嬌房里那些鎏金器物鮮活得多。
從椒房殿出來，甦文湊上來低語︰“陛下，趙大人在承明殿等候。”劉徹摸了摸袖中的竹簡，那是趙綰昨夜寫的《陳時政疏》，里面提到“請太皇太後勿預朝政”。他抬頭看天，春陽正暖，卻讓他想起竇太後案幾上那柄寒光凜凜的玉如意——那是文帝親賜的，據說曾砸碎過晁錯的奏疏。
“去上林苑吧。”他忽然改變主意，“朕想看看新馴的獵鷹。”甦文一愣，隨即低頭應“是”。馬車碾過青磚，劉徹掀開簾子，看見廊下站著個宮女，抱著疊好的蜀錦襦裙，正是衛子夫上次侍寢時穿的月白色。
上林苑的獵場里，程不識正在指揮羽林軍演練。這位老將的鎧甲補丁摞補丁，卻擦得 亮，劉徹想起他在灞上駐軍時，連文帝的車架都敢盤查。“陛下請看，”程不識遞過弓箭，“這是新制的復合弓，射程比舊款遠三十步。”
弓弦拉動時，劉徹看見遠處樹上落著只麻雀。指尖剛要發力，卻听見身後傳來嬌笑︰“陛下好興致！”轉頭望去，阿嬌穿著織金翟衣，在宮女簇擁下走來，腕間的東珠手串撞得叮當響，驚飛了麻雀。
“表姐怎麼來了？”劉徹放下弓箭，看見她鬢邊別著的珊瑚珠，正是自己去年送的生辰禮。阿嬌捏著帕子湊近，臉上胭脂混著香粉，像層厚厚的殼︰“听說陛下要看獵鷹，我特意讓庖廚做了鹿肉脯——還記得咱們在甘泉宮時，你說我烤的肉最好吃。”
記憶中浮現出十二歲那年，他跟著阿嬌在甘泉宮玩火，差點燒了行宮。如今她身上的龍涎香蓋過了煙火氣，鹿肉脯也烤得焦黑，劉徹卻笑著接過︰“勞煩表姐了。”咬下一口時，听見甦文在旁低語︰“趙大人已在承明殿候了兩個時辰。”
申時三刻，劉徹回到未央宮，看見趙綰跪在承明殿外，膝蓋下的青磚洇著水漬——原來下過一場太陽雨。“陛下，”趙綰抬頭，額角沾著草屑，“臣等擬了新的選官令，想請太皇太後...”
“夠了！”劉徹猛地打斷，看見他袖口露出的竹簡邊緣，正是“太後”二字。想起竇太後今早說的“儒生多迂腐”，他忽然抓起案上的《道德經》砸過去，“朕說過，先黃老，後儒術，你忘了？”
趙綰愣住，竹簡從懷里滑落，露出里面的《論語》書頁。劉徹盯著他發間的白發，想起這位老師曾在東宮徹夜講《公羊春秋》，忽然覺得刺眼︰“即日起，你不必再進宮了。”
“陛下！”趙綰叩首在地，“臣等一心為大漢社稷...”
“退下！”劉徹轉身走向內殿，听見自己的聲音發顫。殿內的鎏金暖爐燒得正旺，他摸出袖中的玉佩，“永持天祿”四字被體溫焐得發燙。想起登基前一晚，父皇托夢說“外戚如虎，宗室如狼，唯有實權在握，才能坐穩龍椅”，此刻忽然覺得字字誅心。
深夜，劉徹獨自坐在宣室殿，看案上的《商君書》攤開在“開塞”篇。燭火忽明忽暗，他想起白天在獵場，程不識說“羽林軍可隨時听候陛下調遣”時，眼里閃過的精光。忽然想起什麼，他抓起朱筆在竹簡上疾書，墨汁濺在龍袍上，暈成小片烏雲。
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“甦文，”他將密旨塞進錦囊，“連夜送往灞上，交給衛青。”宦官接過時，看見封口蓋著皇帝私印，正是白天從竇太後那里“借”來的魚符印泥。
建元二年春，劉徹在未央宮設宴款待列侯。竇太後坐在主位，看著他給阿嬌斟酒時，忽然開口︰“皇帝可還記得，你七歲被立為太子時，說過什麼？”
“孫兒記得，”劉徹放下酒樽，“我說‘願以天下奉祖母’。”殿內響起恭維的笑聲，他看見竇太後滿意的神色，卻在低頭時瞥見阿嬌的裙擺——月白色緞面上繡著並蒂蓮，與衛子夫宮里的帳幔一模一樣。
酒過三巡，殿外忽然傳來喧嘩。衛長公主扶著個少年走進來，劉徹看見那是平陽侯府的騎奴衛青，袖口還沾著草屑︰“陛下，這位將軍在灞上擊退了匈奴斥候。”
竇太後的眉峰一挑︰“灞上？那不是羽林軍的防地？皇帝何時讓奴隸掌兵了？”
劉徹起身替衛青拂去肩上的塵土，指尖停在他胸前的箭傷上︰“英雄不問出處，當年韓信也不過是個執戟郎。”他轉頭看向竇太後，目光里帶著鋒芒，“何況，這是朕的羽林軍。”
殿內頓時死寂。阿嬌的東珠手串掉在地上，滾到竇太後腳邊。老太後盯著劉徹，忽然笑了︰“皇帝真是長大了，哀家老了，該享享清福了。”她起身時，翡翠護甲劃過案幾，留下道細痕。
送走竇太後，劉徹獨自來到太液池。春風拂過，池面波光粼粼，他想起衛子夫說過“水至清則無魚”，不禁輕笑。身後傳來腳步聲，甦文捧著件披風走近︰“陛下，趙大人在宮外遞了辭呈。”
“隨他去吧。”劉徹望著天邊的晚霞，想起趙綰離開時佝僂的背影，像極了竇太後案前的青銅博山爐。忽然听見遠處傳來童謠，孩子們拍著手唱︰“生男無喜，生女無怒，獨不見衛子夫霸天下...”
他轉身看向未央宮方向，夕陽給宮殿鍍上金邊，檐角的鴟吻張開大口，像是要吞下漫天雲霞。摸了摸腰間的玉佩，劉徹忽然輕笑——父皇說得對，外戚與宗室都是虎狼，但只要手里握著韁繩，再烈的馬也能馴服。
“甦文，”他的聲音里帶著新的鋒芒，“明日起，朕要在公車署親考賢良方正。”宦官剛要應下，卻見皇帝已經大步走向殿內，龍袍下擺掃過滿地落花，驚起兩只蝴蝶，朝著朝陽的方向飛去。
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