咸陽宮的銅爐咕嘟咕嘟冒著白煙，嬴政捏著羊脂玉盞的手指節泛白。深紫色的汁液在盞中翻涌，混著碎冰撞出細碎聲響，像極了二十年前邯鄲街頭賣的酸梅湯——只是這味道，苦得能把舌頭腌成木頭。
"陛下，此乃第三十七爐。"徐福撩起鶴氅跪在地磚上，煉丹爐的火光映得他臉上青一塊紫一塊，"這次用了昆侖雪參、南海鮫人淚，還有..."他壓低嗓子，"北疆白狼膽。"
嬴政抿了口，喉結劇烈滾動。苦味從舌根直竄天靈蓋，胃里翻江倒海。可當他瞥見丹爐里跳動的幽藍火焰，恍惚又看見方士們說的蓬萊仙山——那里的雲霧都是甜的，連石頭都能滲出瓊漿。
"傳令下去，"他把玉盞重重砸在案頭，震落滿桌竹簡，"各郡縣搜捕白狼，活要見狼崽，死要取膽。"趙高捧著詔書退下時，听見丹房里傳來干嘔聲，卻不敢回頭——上個月有個小宮女撞見陛下吐得滿地膽汁，當夜就被送去修長城了。
消息傳到隴西郡，獵戶阿青的箭囊里多了張狼皮。那是他在雪窩子里追了三天的白狼，母狼臨死前把幼崽護在腹下，綠眼楮盯著他腰間的青銅狼頭箭。"對不住了。"他把狼膽裹進鹿皮，想起咸陽傳來的告示︰獻狼膽者賞百金。
阿青進京那日，咸陽城正飄著柳絮。他跟著太監穿過層層宮牆，聞見空氣中混著草藥與血腥氣。丹房里擺著七十二口銅鼎，鼎底燒著永不熄滅的槐木火。徐福捏著狼膽端詳︰"北疆雪狼的膽，果然泛著青光。"
嬴政飲下新制的玉露時，阿青正跪在階下。帝王的嘴唇染成深紫，卻突然笑了︰"這苦味...倒像極了寡人的前半生。"他招手讓阿青抬頭，盯著獵戶腰間的狼頭箭，"你可知道，寡人的曾祖父，當年就是靠狼圖騰的部族奪的天下？"
當夜阿青被留在宮中當差。他常在三更天撞見嬴政獨坐在望夷台上，捧著玉盞望著北斗星。有回月光清亮，他看見帝王眼角的皺紋里嵌著藥渣，白發在夜風里飄得像雪。"阿青，"嬴政突然開口，"你說這玉露...真能讓人長生？"
丹房的爐火越燒越旺。徐福說要煉出真正的玉露，得湊齊"百苦"——春蘭根的澀、秋菊蕊的寒、冬蟬蛻的腥。各郡縣送來的貢品里，除了珍稀草藥，還混著囚犯的苦膽、寡婦的眼淚。阿青負責給丹爐添柴，常看見徐福把活人血倒進銅鼎，說這是"苦中至苦"。
這年深秋，咸陽城突然流行怪病。百姓們面色青紫，嘴里泛著玉露的苦味。太醫令顫巍巍上奏，說這是"百毒入體"。嬴政卻把奏疏扔進丹爐，看著火苗舔舐"停煉玉露"四個字︰"徐福說了，這是脫胎換骨的前兆！"
阿青想逃是在冬至夜。他偷听到徐福跟盧生密謀，說要給陛下獻上"活人鼎"——抓三百童男童女煉進玉露。他摸著懷里的狼頭箭，想起北疆雪地里母狼的眼神，翻牆時不小心踫倒了藥櫃，驚醒了巡夜的趙高。
"阿青叛國！"通緝令貼滿咸陽城。阿青躲在函谷關的馬廄里，听著過往商旅說，宮里的玉露已經熬成墨汁般濃稠，陛下喝了能連著三日不眠，卻開始大把掉頭發。更邪乎的是，那些煉玉露的銅鼎，夜里總傳出小孩的哭聲。
公元前210年，嬴政崩于沙丘。趙高打開他的寢殿，發現案頭擺著七十二盞玉露，盞底都沉著半片槐樹葉——那是阿青偷偷放進丹爐的，據說能解百毒。徐福早已帶著童男童女東渡，丹房里只留下滿地碎裂的玉盞，每片殘瓷上都凝著深紫色的藥垢。
阿青後來回到隴西，在母狼死去的地方種了片槐樹林。每年霜降，總有個穿黑袍的人來撿落葉。村民們說那人面容模糊，腰間卻掛著個青銅狼頭箭。而咸陽宮的遺址里，至今還能挖到深紫色的土，嘗起來又苦又澀——老輩人說，那是玉露滲進了地脈，成了永遠化不開的藥。
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