此刻的吳論正陷入窘境，他在客棧內滿臉焦急，而掌櫃的冷眼如刀，斜睨著他說︰
“吳公子，我真是听夠了你的這些冠冕堂皇之言！
早就說過，這賬不能再拖，您若再不給錢，今日就立馬滾出去，否則別怪我翻臉不認人！”
這話如寒冰刺骨，甩在吳論的臉上。
吳論心里氣得暗罵︰
“豈有此理，區區一個客棧掌櫃，也敢這般羞辱我！”
其實吳論進京趕考帶的盤纏是足夠他撐到殿試結束的，
只是因為前陣子計劃和薛家訂婚，一時得意忘形，掏空了自己所有剩余的錢財，在會賓樓宴請眾人，這才開始沒錢住店。
“掌櫃的，你這話說的也太傷人了！”
吳論臉上露出一抹不悅，語氣里透著幾分不忿和幾分故作鎮定，
“我吳論雖然不是什麼大富大貴之家出身，但也從來不是那等賴賬之徒。
您這般含沙射影，未免太看不起人了！”
他稍微挺了挺腰板，盡量讓自己看上去不那麼窘迫，也盼著能贏得一點掌櫃的信任，
“真正的窮光蛋哪能像我這樣談吐斯文，對吧？”
眼看掌櫃的臉色仍舊冷硬，他又換上了一副苦笑，接著說道︰
“實不相瞞，只因不久前大考在即，我熬夜研讀，囊中羞澀，不得已才沒能付清房費。
掌櫃的應該理解吧，像我這樣的士子，只是暫時手頭有些緊罷了。”
他頓了頓，見掌櫃的眉毛微挑，似乎並不買賬，連忙補充道︰
“您也清楚，今年殿試可謂我寒窗十載的最後關卡，
可以說過了這村就沒這店，我怎會為區區幾吊銀子而把自己名聲毀掉？
況且，您看看咱們這京城，哪個新科進士身邊缺了會結清賬款的人？
等我在殿試中高中、成為朝廷的棟梁之才，那時區區房錢，又算得了什麼！
到時候，別說這房錢，您掌櫃的若有什麼需要攀結的關系，我吳某人定然不落您的面子！”
他說得情真意切，連眼眶似乎都微微泛紅，像是滿懷敬意卻又艱難求助于人。
“況且掌櫃的，我只是個小小的待考貢生，要是就在考試前被趕出客棧，那不僅考試無法安心準備，連日後說出去，也讓人笑話咱店家苛待士子啊！”
他順勢嘆了口氣，語氣漸漸放軟，聲音帶了點懇求的味道，
“您說我，有哪一點讓您覺得像個賴賬的無賴？
掌櫃的若是稍加開恩，待我一朝得志，您今日待我的恩情，我定銘記在心，回報千百倍也不為過！”
掌櫃的聞言冷笑，目中透出一絲譏諷︰
“說得倒好听，可我還記得你月前說要與那薛家大小姐訂婚，那時話說得更響，現在如何？
難道這欠賬不能隨你的婚約一並消散了？
告訴你，吳公子，此次這客棧是非趕你走不可的，這也是薛家大爺的意思。
他可是這客棧的大股東。”
吳論咬緊牙關，臉色陰沉的越發難看。
原來掌櫃話里藏刀，他明白那薛家早不滿他背棄婚約，讓薛家大小姐丟盡了臉面。
他只得把滿肚子的怨氣往肚里吞，表面上維持冷靜，低頭將些許零碎隨便打包扛起，垂著眉、低著頭，狼狽地拖著行李朝客棧門外走去。
他暗自長嘆︰“偌大一個京城，竟沒我容身之所。”
吳論忍著羞辱，決定先去拜訪自己在薛家鋪子工作的同鄉，
誰料那同鄉一見他便冷哼道︰“吳兄，這是不是天意？
我倒了大霉才跟你攀上關系，如今也被薛家掃地出門。
你來找我，是嫌我受的罰還不夠重，是吧？”
一陣冷風吹過，吳論听得心中發寒，又厚皮地開口︰
“兄弟，我眼下是窮途末路，才央你幫襯住幾日，等殿試放榜，我若高中了，自然不會虧待你……”
可那同鄉根本不肯多听，直接讓吳論快走。
只因那同鄉覺得這吳論悔婚，讓自己被辭退，
就完全沒考慮到自己的處境，這般自私自利之人，就算他真中了進士，也不可能想到自己。
吳論灰頭土臉，只能轉身，再覓他處。
他本想找幾個往日義氣相投的讀書人擠擠，奈何打听一圈，卻得知落第的舉子們早已灰心返鄉，留下的姑甦同鄉舉子都是新科貢士，和自己不甚相熟。
躊躇片刻，他心里冒出個念頭︰
去投靠甦旭？
但轉念一想，自己如今鬧到這步田地，若真去了，豈不是終生給對方留下笑柄？
他別無他法，只得繼續流落街頭，眼巴巴等著殿試來臨。
他強迫自己釋然，咬緊牙關對自己說︰
“殿試不過幾日了，這回我必定金榜題名。
到時自有一堆貴人捧場為我牽線，或置宅安家，或為我謀得好差事。到了那時候，還怕沒地方容身嗎？”
幾日後，便是殿試的日子。
甦旭天未亮就起身，仔細地整理衣冠，心中不免有些緊張。
這是他十年寒窗苦讀的最終目標，也是他證明自己的最好機會。
甦旭來到保和殿外，只見此處早已聚集了眾多貢士，個個神情嚴肅，緊張的氣氛彌漫在空氣中。
他深吸一口氣，努力讓自己平靜下來。
隨著一聲鐘響，殿門緩緩打開，貢士們依次進入殿內，按照規定的位置站好。
點名、散卷、贊拜、行禮……一系列繁瑣的禮節之後，終于到了頒發策題的環節。
皇帝親臨考場，威嚴的目光掃過眾人，沉聲道︰
“今日殿試，朕出三道策題，爾等需在日落之前完成，不得涂改，不得添注。”
內侍將裱好的題紙一一分發給各位貢士。
甦旭接過題紙，展開一看，只見上面寫著三道策題︰
一、論治國之道；
二、論水利之要；
三、論邊防之策。
甦旭略一沉吟，便開始提筆作答。
他下筆如有神，洋洋灑灑，將自己多年所學傾注于筆端。
時間一分一秒地流逝，殿內一片寂靜。
日頭漸漸西斜，金色的陽光透過窗戶灑進殿內，照在甦旭的身上，仿佛為他鍍上了一層金光。
他放下筆，仔細檢查了一遍自己的答卷，確認無誤後，才長舒了一口氣。
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