幽暗的溶洞內，石壁上的磷火忽明忽暗，映著三張年輕女子的臉龐。甦瑤望著眼前這位身著粗布僧袍、眉眼間透著滄桑卻難掩英氣的老者，腦中忽然閃過一段模糊的記憶——那是小時候，父皇付依天在御花園的紫藤架下，借著月光對她說起的往事。
“父皇曾說，他年輕時有個過命的兄弟，名叫趙忠，”甦瑤的聲音帶著一絲不確定，又難掩激動，“只是後來不知何故失蹤，成了大付皇朝這些年無人能解的謎……”
話音未落，身旁的付穎穎和雲霏霏已是面面相覷，三人眼中同時炸開震驚的火花。老者鬢角的銀絲、眼角的疤痕，還有那不經意間流露出的凜然氣度，與皇室秘錄中對趙忠的零星記載漸漸重合。
“您老人家……是趙忠皇伯父？！”
三聲驚叫幾乎同時響起，甦瑤三人對視一眼，齊齊跪倒在地，鄭重叩拜“參見皇伯父！”
“快快請起！”老者——也就是趙忠——忙上前攙扶，他的動作雖有些遲緩，掌心卻帶著沉穩的力量，“都多少年了，哪還當得起這般大禮。”
待三人起身，趙忠望著她們眼中的疑惑，長嘆一聲，緩緩說起塵封的往事。
“其實老衲本是方外之人，早年在靈隱寺修行，已悟得些微大道。”他目光飄向溶洞深處，似是穿透了時光，“那年雲游乞膳，途經一處山坳，被一伙黑衣人盯上。他們扮作尋常農戶，端來的齋飯里摻了天葵陰草——那是至陰至邪的毒物，專損修行者的元陽。”
甦瑤三人屏住呼吸，只听趙忠繼續道“我一時不察中了招，毒性發作時渾身冰冷如墜冰窟，意識都快散了。是你們的父皇，微服私訪時恰好路過，二話不說便救了我。”
他頓了頓，語氣里滿是感激“天葵陰草本無解，唯有皇室血脈的皇氣，輔以極北之地的至陽天陽花才能壓制。你父皇為了救我，不惜耗損十年陽壽，以自身皇陽正氣催動天陽花，硬生生把我從鬼門關拉了回來。”
“自那以後，我便棄了僧袍，留在他身邊做了侍衛長。幾次宮變、刺客偷襲，都是我擋在前面，也算報了他的救命之恩。後來你父皇念我忠心，竟與我結為異姓兄弟。”
說到這里，趙忠的神色沉了下來“那時鄭先也在你父皇麾下，他武藝高強，性子也直，頗得賞識。在他提議下，我與他也拜了把子，誰知……”
他猛地攥緊拳頭，指節泛白“那廝心術不正，竟暗中勾結外戚，想趁夜行刺你父皇。我拼死阻攔，卻中了他設下的‘天網’陣法，被困在這三十六島的地脈深處，一困便是二十年。”
溶洞內一片寂靜，甦瑤三人這才恍然大悟。難怪父皇這些年總在深夜獨自登上城樓，望著東南方向嘆氣，原來他一直在牽掛這位失蹤的兄弟。
“對了，”趙忠忽然回過神，問道，“你們怎麼會到這凶險之地？”
甦瑤便把皇朝邊境遭三十六島海盜侵擾，她們三人率部圍剿，誤打誤撞闖入溶洞的經過說了一遍。
趙忠听完，捻須沉吟“若非你們帶來的那些‘熱武器’——能隔空炸響、威力驚人的玩意兒，要想拿下三十六島，可沒那麼容易。”
雲霏霏好奇追問“皇伯父為何這麼說？”
“因為這三十六島的主人，就是當年背叛我們的鄭先。”趙忠的聲音冷了下來，“他被困在此地後，不知從何處得了一部《天輪經》，修煉多年竟已突破至天人境。如今這片大陸上，怕是無人能敵他。”
甦瑤心頭一震，難怪三十六島的海盜如此猖獗，背後竟有這般厲害的角色。她望著趙忠，忽然明白此行的意義——不僅找到了失蹤的皇伯父，更揭開了一段關乎皇朝安危的隱秘。而眼前這位歷經劫難的老者，或許正是破局的關鍵。
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