紫宸殿內，檀香裊裊，鄧先端坐在龍椅之上，鎏金的龍紋在燭火下泛著冷光，映得他那張國字臉愈發威嚴。他微微抬眼，目光掃過階下群臣，那雙曾在戰場上圖謀決斷的眸子里，此刻藏著幾分狡譎，幾分久居上位的沉斂，精光暗閃間，自有一股威懾四方的氣勢。
誰能想到，這位太齊國的開國皇帝，三十年前還是個在鄉野間餓得發昏的窮小子。那時黃河泛濫，顆粒無收，他揣著半塊發霉的窩頭，在逃難的人群里掙扎，若非恰逢付依天揭竿而起，在州府招兵買馬，許以“有飯吃，有功賞”，他恐怕早已成了荒野餓殍。
誰又能料到，這樣一個出身貧寒的人，竟能在短短數年間，憑借著過人的膽識與智謀，一步步踏上權力的巔峰，建立起太齊國這片廣袤的基業。如今，他穩坐龍椅，一呼百應，昔日的苦難與艱辛，似乎都已化作了他內心深處最堅硬的盔甲，讓他在權力的游戲里游刃有余，令人敬畏。
參軍那日，他攥緊了腰間祖傳的拳譜，那是父親臨終前塞給他的唯一念想。沒人知道，這看似普通的拳譜里藏著家傳的內家心法，尋常人練的是花架子，他卻能在揮拳間凝聚氣力，尋常三五個兵丁近不了身。初入軍營，他從扛槍的小兵做起，卻憑著這身硬功夫，在一次遭遇戰中硬生生殺開一條血路，救下了被困的百夫長。自此，他的名字開始在軍中流傳。
付依天是個惜才的主，見他作戰勇猛，且頗有謀略，便不斷提拔。鄧先也爭氣，大小戰役從無敗績︰奇襲敵營時，他帶十數人攀崖而下，斬了敵首；守衛孤城時，他憑家傳步法靈活調度，硬是拖到了援軍到來。一路從百夫長、千夫長，做到了獨當一面的將軍。
最輝煌的一戰，是平定東海三十六島。那些島嶼散落海中，各有勢力，常年襲擾沿岸，付依天數次派兵征討都無功而返。鄧先主動請纓，帶著水師在海上漂泊三年，以“逐個擊破，恩威並施”之法，硬生生將三十六島納入版圖。論功行賞時，付依天破格下旨，封他為三十六島島主，成了大付皇朝屈指可數的外姓藩王。
可這藩王之位，終究填不滿他的野心。付依天駕崩後，新帝年幼，朝局動蕩，鄧先看著手中的兵權，看著那三十六島如珍珠般散落在東海，終于按捺不住。三年前，他在島上豎起“太齊”大旗，自立為帝，徹底與大付王朝割裂。
登基後的鄧先，心思漸漸變了。昔日在沙場搏殺的銳氣淡了，對長生的渴望卻日益熾烈。他命人在宮中建了煉丹房，每日屏退左右，只與幾個方士廝混。殿內的香爐里，常年燃著據說能“延年益壽”的異香，那氣味混雜著藥材與硫磺，聞久了竟有些刺鼻。
滿朝文武中，最懂他心思的莫過于索相。此人沒什麼治國之才，卻極善鑽營。得知鄧先痴迷長生，他便派人四處搜尋奇珍異寶︰千年雪蓮、深海明珠、甚至傳說中能“活死人”的靈芝，源源不斷送入宮中；又听聞鄧先好美色，便定下規矩，每月從各島挑選十名十六歲以下的少女，盛裝打扮送入後宮。如此一來，索相深得器重，成了鄧先眼前最紅的人。
此刻，鄧先手指輕叩著龍椅扶手，目光落在索相身上，聲音帶著幾分慵懶，卻又不容置疑︰“索相，你可知近日朝報？”
索相連忙躬身︰“臣知曉，大康的付戰將軍，已在東南沿海集結兵力，對我三十六島虎視眈眈。”
“哼，付依天的後人，倒是有些血性。”鄧先冷笑一聲，眼中閃過一絲厲色，“不過，想動我的地盤，沒那麼容易。”他頓了頓，語氣加重，“索相，你與天翼大將軍，代朕巡查各島防務。尤其是北面的黑礁島、南面的月牙灣，那些是咽喉要地，容不得半點差錯。若有疏漏，提頭來見！”
索相和一旁的天翼大將軍連忙跪地領旨︰“臣，遵旨！”
鄧先擺了擺手，示意他們退下。殿內重新安靜下來，只剩下香爐里異香繚繞。他望著殿外的天空，眼神有些恍惚，不知是在想付戰的威脅，還是在盼著方士們的丹藥能早日煉成。龍椅雖暖，卻似乎總填不滿他心中的空缺，仿佛那三十六島的疆域再廣，也不及長生二字來得誘人。
他輕輕嘆了口氣，手指再次輕敲著扶手，節奏緩慢而沉重，如同他此刻的心情。一旁侍立的宦官見狀，連忙上前，輕聲詢問是否需要更換爐中的香料，或是準備些點心茶水。鄧先搖了搖頭，只是揮了揮手，示意宦官也退下。