劉閔微眯起眼，幽深的眸光掃過那片被黑棋鐵壁合圍、已然氣息奄奄的白龍大棋，指尖在太陽穴上不輕不重地敲了幾下，像是在權衡，又像是某種冰冷的算計已然落定。
他不再看那片死地，徑自拈起一枚白子，穩穩地落在方才那顆深入“虎口”的棄子旁側。
“既然已經救不回來了，那便先舍了它。”他隨手將三顆被提起的黑子丟入棋盒，發出一陣清脆的玉石踫撞聲，“腹地一時保不住，不如先穩固邊角，你吃掉朕這條大龍，看似威風，可中間這廣袤之地便又空出來了。”
頓了頓，淡淡一笑，“時機到時，朕便可依托這更加牢固的邊角外勢，步步為營，重新侵入，徐徐蠶食這誘人的腹心之地。”
“皇兄！”劉淳的眉頭終于緊緊鎖起，胸中積郁的憂思再也按捺不住，將手中把玩許久的黑子重重叩在枰邊，“民心不在，根基已毀，這才是真正的腹心空虛，縱使還有二十萬甲士，縱使憑借堅城還能固守兩年、三年，又有何用？這不過是無源之水，無本之木。”
他指了指棋盤邊地、因三顆黑子被提起而露出的空位，又指向中間被圍困的大龍，“項瞻、方令舟、武思惟之輩確如群狼窺伺，但我們也可憑堅城暫御其鋒，可一旦民心盡失，便如雪崩山傾，再想收攏凝聚，難如登天！皇兄，這個道理，您不會不明白！”
“民心？”劉閔像是听到了一個極其荒謬的詞匯，唇邊那抹冷峭的弧度頓時加深了幾分，白玉棋子在他修長的指間靈巧地翻轉，折射著幽暗燭光，正如他此刻捉摸不定的心思。
“二弟啊，你雖常年在邊關鎮守，卻也飽讀詩書，可知前朝永和年間舊事？”他的聲音帶著一種近乎殘酷的平靜，“彼時雍西邊陲連年外寇肆虐，又遭逢數十年不遇之大旱，赤地焦土導致糧價飛騰，竟有饑民沖破郡府衙門，將郡守闔府上下分而食之……”
“此乃極端絕境下的特例，豈能以偏概全天下民心？”
“餓殍遍野與苛政猛虎，不過五十步與百步！”白玉棋子突然在劉閔指間停駐，又被他輕輕叩在棋枰邊緣，發出一聲清越卻令人心悸的脆響。
“你可知道，當百姓開始啃食草根樹皮以求苟活時，他們最先撕毀砸爛的，從來不是施粥賑濟的瓦罐，而是那些供奉在祠堂廟宇、象征著禮義廉恥、記載著聖賢教誨的竹簡。”
“何謂民心？”他抬眼，眸中那絲輕蔑，如同實質的針直刺劉淳，“你信不信，倘若那位被分食的郡守，死之前能夠及時開倉放糧，哪怕只是讓那些亂民在今日填飽肚子，後日，那些被踩踏撕碎的竹簡殘片，就會被他們撿起來，拼湊成歌功頌德的萬民傘……民心？”
他嗤笑一聲，帶著洞穿世情的冰冷，“不過是最虛偽、最縹緲、也最善于遺忘和背叛之物，朕從來就不信什麼「得民心者得天下」的空話，沒有看得見摸得著的切實利益，誰又會真心向著你？不過是今日懾于威勢，明日惑于小利罷了。”
“皇兄，可是……”
劉淳張口欲辯，劉閔卻無意再听，自顧自地說了下去，帝王心術在這一刻展露無遺“朕重啟楚臨丞，也不過是借他兩代帝師、大召首宰的名望，進一步穩住朝堂上那些嗡嗡作響的蒼蠅，堵住悠悠眾口罷了，至于這天下百姓……”
他冷哼一聲，語氣漠然如視螻蟻，“只要屠刀尚未真正落到他們自己脖子上，只要還能有一口稀粥苟延殘喘，他們才不會在乎，頭頂上的這片天是否姓劉，你以為方令舟、項瞻他們舉著大義旗號，就真是在意民心？笑話，不過是爭奪利益的幌子罷了。”
“皇兄……”
“好了！”
劉淳的聲音帶著深深的無力與失望，劉閔斷然截住他的話頭，目光重新落回那縱橫交錯的紋枰之上，仿佛剛才那番驚心動魄的論辯從未發生，唯有殿內龍涎香的氣息，被無形的壓力攪動得更加凝滯沉重。
“下棋，該你落子了。”
棋盤之上，黑白糾纏，殺意凜然，無聲硝煙彌漫在殿內每一個角落。
而在那千里之外的岷洮城內，崩塌已然完成最後的轟鳴。
項小滿率領大軍自東門而入，昔日熟悉的街道，此刻已淪為無辜百姓的煉獄，也成了縱火者的狂歡之所。
刺鼻的焦糊味，混合著濃重的血腥氣撲面而來，令人幾欲窒息，目光所及，斷壁殘垣間火光沖天，烈焰貪婪地舔舐著梁柱，發出 啪爆響，濃煙滾滾，遮蔽了半片天空，將整個夜色都染成污濁的暗紅。
城內並未發生大規模巷戰，正如探馬所報，守軍主力已然潰散，街道上隨處可見丟棄的兵刃、散亂的旌旗、以及未來得及帶走的輜重。
而更多的，是茫然無措的百姓，他們或蜷縮在廢墟角落瑟瑟發抖，或麻木地撲打著自家房屋上的火焰，哭喊聲與火焰的咆哮聲，交織成一片絕望的悲鳴。
“周蓮溪，你率本部人馬，即刻撲滅糧倉及府庫周邊大火！”項小滿的聲音穿透混亂，帶著不容置疑的鐵血，“曹貞肅清城內殘敵，維持秩序，連恭明帶人搜救被困百姓，幫助他們撲滅民宅火勢，快！”
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“末將領命！”三將抱拳，迅速分頭行動。
鐵蹄踏過狼藉的街道，義軍士兵的身影在火光與濃煙中穿行，開始嘗試控制這座混亂燃燒的城池。
項小滿領一隊親衛策馬疾行，穿過長街直奔昔日縣府衙門，那里曾是義軍指揮的中樞，也是劉文康的帥府所在。
然而趕到之後，映入眼簾的卻只有一片更加熾烈的火海，高大的府門、威嚴的堂廡，都在熊熊烈焰中扭曲、坍塌，火星如狂舞的金蛇，竄向漆黑的夜空。
“主公！”一名斥候滿身煙灰，疾奔至馬前，“劉文康已經率領殘部自西門撤離。”
項小滿當即便往西方望去，當然，除了大火和逃命的百姓，什麼也看不見。
“還好，聶桓和鐘瑜已經在城西等著了。”他心中暗暗松了口氣，有心要去追擊，當即大喝道，“絕不能放走劉文康，傳我軍令……“
他一勒韁繩，戰馬嘶鳴著人立而起，就在他目光掃過周圍，準備讓張峰隨他一起出城追殺時，心頭卻突然猛地一跳，那個總是憋著一股勁，嚷嚷著要殺敵的身影，不見了。
“瘋子……張峰呢？！”命令被硬生生咽了回去，項小滿厲聲喝問，聲音在嘈雜的火場中格外刺耳。
一眾士兵面面相覷，無人能答，混亂的入城時刻，誰也沒留意，那位始終跟在主公身邊的人去了何處。
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