翌日，天邊曙光初露，淶縣也漸漸從沉睡中醒來。城北十幾里外，一輛馬車正沿著官道緩緩而行，車輪碾在濕漉漉的地面，不斷發出吱吱扭扭單調的響聲。
馬車前，秦光頭戴斗笠，面遮黑巾，手握馬鞭，再次充當起了車夫；馬車邊，楚江駕馬，緊緊跟隨。
車廂內，赫連良平與項小滿和張峰相對而坐。五人一行，終于是踏上了北上的歸途。
時間尚早，張峰困意難捱，正靠著車廂酣睡；赫連良平則是在隨意地把玩著一塊玉佩，微眯著眼楮假寐；而項小滿卻是靠在窗邊，目光透過窗簾的縫隙，欣賞著沿途的風景。
“大哥，咱們這一路上得走多久？”
“若是一路順利，半月足矣。”
“半個月嗎……”項小滿喃喃自語，眼中閃過一絲期待。沉默片刻，似是想到了什麼，又問，“上次從鄴邱出發，也不過走了四五日，這回路途近了，怎麼還用這麼些日子，你是還有別的地方要去嗎？”
“沒有。”赫連良平解釋道，“你們重傷初愈，受不得顛簸，咱們一路無事，用不著急著趕路。”
項小滿輕輕點頭，再次沉默下來。可過了沒多久，又開口問道︰“大哥，鄭彪的家人……”
“伍關等人應該已經將他們送回去了。”赫連良平睜開眼楮，“你若是無聊，可以像他一樣，睡一會兒。”
項小滿扭頭看向張峰，見他正靠著車廂，仰著頭，張著嘴，不時還砸吧兩下，嘟嘟囔囔的發出幾聲沒人能听懂的囈語。
項小滿用衣袖蹭了蹭他的鼻子，見他沒反應，不由得輕笑了兩聲，轉過頭，繼續看著窗外發呆。
赫連良平注視著他，突然喚了了一聲︰“小滿……”
“嗯？”
“這次出來，有何感想？”
項小滿微微一怔，收回目光，看向赫連良平。他沉吟半晌，剛要說話，一旁的張峰卻率先開了口︰“感想啊，那就是朝廷撐不了兩年了。”
“你怎麼醒了？”
“我用衣服捂你鼻子，你還能睡得著？”張峰橫了項小滿一眼，坐直身子，拿起身旁的水囊灌了起來。
項小滿呵呵一笑，等他喝完水，才問︰“你為何說朝廷撐不了兩年了？”
“你會看不出來？”張峰挑著眉，看項小滿的眼神中帶著懷疑。
“嗯……要說各地反旗不斷，確實會對朝廷的統治造成影響……”項小滿說道，“可雖是如此，朝廷能動之兵依舊有數十萬，再怎麼著，也不會撐不過兩年吧？”
張峰撇了撇嘴，沒再搭理項小滿，把水囊往他懷里一塞，又環臂抱胸，靠著車廂閉上了眼。
項小滿見他如此，不禁微微皺眉，盯著手里的水囊出神。他默默回憶著這幾月的見聞，心里斟酌著張峰話里的意思。良久，那本是充滿疑惑的眼眸，在某一瞬間，突然變得明悟。
“朝廷的軍事實力雖然不弱，但，好像是沒有一個能統籌的……”項小滿沉吟道，“照理來說，方令舟造反，本該趁其根基不穩，派遣如羅如虎那般的知兵良將，舉大軍一鼓作氣將其剿滅。可朝廷最終卻只是東拼西湊，集結著了五萬府兵以及兩萬冀州軍，並且派了賈淼那一個書生當主將，以至于大敗而歸……”
“不僅如此。”赫連良平接過話，“賈淼兵敗後，朝廷沒有吸取教訓，再次給他增兵五萬，已經在上陽關外和方令舟對峙了近一個月。”
“什麼？”項小滿心中一驚。
張峰也睜開了眼，忍不住嗤笑道︰“逐次增兵，如此兵家大忌，虧朝廷想得出來。”
“朝廷接連戰敗，使方令舟基本站穩了腳跟，引起各地群雄紛紛響應，曲陽郡的戰亂便是受到了這個影響。”赫連良平淡淡一笑，“而另一邊，幽州有宇文一族豎起反旗，將羅不辭死死牽制住，冀州無大將，朝廷的統治已經岌岌可危。”
他頓了頓，繼續說道︰“方令舟之所以能在短時間內發展的如此迅速，其一是因為他的個人智慧和領導能力，其二是因為朝廷自身的腐敗和無能，可最終要的，還是天下大勢所趨。”
項小滿听得入神，忍不住插嘴︰“那大哥認為，這天下大勢會怎麼發展？”
“如何發展，取決于多方勢力的博弈。”赫連良平說道，“方令舟雖然佔據了北豫，卻也難以做到一方獨大，一方面是北豫前幾年的災情導致人口大幅度縮減，他想擴充兵力，上限太低；另一方面則是還有諸如高順等各地的勢力在暗中觀察，伺機而動。”
“不過，可以預料的是，朝廷若是無法盡快平定方令舟之亂，那各地叛軍便會一茬茬的冒出來，整個西召很快就會和東召一樣，逐漸陷入混亂，到那時，北方六州則會重新變回十數年前的割據狀態。”
“所以，張峰所說的朝廷撐不過兩年，不無道理。”他的目光在張峰和項小滿身上掃過，語氣中帶著一絲玩味︰“你們可知道，這天底下，最厲害的武器是什麼？”
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張峰和項小滿對視一眼，都搖了搖頭。
“最厲害的武器，永遠不是刀槍劍戟，而是人心。”赫連良平的目光深邃，仿佛能穿透時空，看到那紛亂的戰火，“朝廷可以控制人的軀體，卻控制不了人心，而誰能掌握人心，誰就能在這亂世中立足。”
他聲音在馬車內回蕩，而顯州城內，正如他所預料的那樣，人心，正在迅速崩離。
夜幕降臨，戰火稍歇，但城內的緊張氣氛卻絲毫未減。連續近二十天的攻防戰，讓城內的軍民疲憊不堪，尤其是那些被征召上城頭的百姓，他們本是普通的市井小民，如今卻要拿起武器，與凶殘的匪軍作戰。
“這日子，什麼時候是個頭啊！”一個中年男子靠在城牆上，望著滿天的星辰，長嘆一聲。
“是啊！”另一個年輕一些的男子隨聲附和，“咱們這些平頭百姓，哪里會打仗啊，上去就是送死。”
“可咱們不上，城破了一樣沒命。”一個老者嘆了口氣，眼中滿是無奈。
這樣的對話，在城頭的各個角落不斷上演，他們不明白，自己為什麼要為朝廷賣命？為什麼賣了命，還換不回平靜的生活？
夜深了，城頭的守軍開始輪換，百姓們拖著疲憊的身軀，緩緩走下城頭，怨氣，在夜色中悄然蔓延。
“你說，咱們這麼拼死拼活的，值得嗎？”一個漢子問身邊的同伴。
“誰知道呢……”另一個人回答，轉頭望向城牆，眼中驟然迸射出一抹狠厲，“或許，咱們應該為自己考慮一下了。”
夜半時分，一聲淒厲的尖叫劃破了夜空，緊接著，便是一陣混亂的喊殺之聲。
“怎麼回事？！”劉耿猛地從床上坐起，抓起一旁的長刀，沖出屋外。
“將將將……將軍，不不，不好了，是營……營嘯！”一名士兵匆匆跑來，滿臉驚慌，語無倫次，“百，百姓……百姓們造反了！”
“什麼？！”劉耿心頭猛地一顫，這個在軍中最為忌諱的事情，也是他數日以來最擔心的事情，還是發生了。
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