夜風微涼，天門寨外的林中，蟲鳴和遠處的狼嚎交織成一曲低沉的夜歌。
然而，這份自然的寧靜被傳令兵帶來的消息徹底打破。
李凡站在寨牆上，目光深邃地望向遠處夜色籠罩的山道。
那支神秘新軍的到來，猶如一枚石子投入平靜的水面，掀起陣陣漣漪。
“這支新軍的旗幟確認與李孝恭並無關系？”李凡再次確認。
傳令兵點頭如搗蒜，“是的，大人！那旗幟上畫著一個巨大的虎頭，是我們從未曾交涉過的對手。”
李凡轉頭看向範文虎，語氣中透著一絲調侃。
“範大人，你對旗幟圖案可比我熟悉，這‘虎頭’是哪位英雄的標志？”
範文虎撓了撓腦袋，滿臉苦惱。
“我對這大隋群雄的事兒算半個熟人，但這虎頭……我是真沒听說過。難不成，又冒出來一個自立山頭的？”
“新軍突然出現，又在這節骨眼上，絕不會是湊巧。”
李凡用手指敲了敲木欄桿，若有所思地說道。
“目前查清楚他們的來意，是重中之重。”
他思索片刻，對身旁的傳令兵道。
“派幾個人假扮山民接近探查，盡量別暴露。必要時，假意投誠，看他們的動向。”
傳令兵領命而去。
與此同時，天門寨外的密林深處，一陣隱約的馬蹄聲傳來。
數百名士卒護衛著一輛雕刻精美的馬車緩緩前行，馬車簾後坐著一名男子，面容俊朗，眼神銳利。
他輕聲對旁邊的隨從詢問︰“這里就是天門寨？”
隨從拱手回答︰“正是，大人。這李凡守寨有方，李孝恭至今未能攻破。”
“呵，倒是個能人。”
男子嘴角浮現一抹淡笑，“不過，能不能合作，還得看他的膽識如何了。”
這男子正是帶著“虎頭旗”的新軍首領嚴虎，原是江南一帶的草寇，仗著一股狠勁在隋末亂世中嶄露頭角。
這次突然而至，顯然有自己的盤算。
夜漸深，天門寨內卻依舊燈火通明。範文虎召集幾名親信商議對策，眾人各抒己見。
“寨主，這新軍突然出現，若與李孝恭聯手，我們可就難以對付了！”一名老兵憂心忡忡地說道。
“是啊，若他們來者不善，我們必須提前設防。”另一名將領附和。
李凡卻神色從容，揮了揮手打斷他們的議論。
“諸位莫急。新軍的來意未明，就先當他們是朋友還是敵人？我倒覺得，不如主動出擊，試探一番。”
範文虎皺眉，“李兄，主動試探是否太過冒險？若對方真是敵人，豈不是正中圈套？”
李凡一臉無所謂地笑道︰“亂世之中，敵人永遠不缺。咱們不能被動挨打。再說，我有個計劃，既能拖住李孝恭，又能探清這新軍的底細。”
“什麼計劃？”範文虎和其他將領齊齊看向李凡。
李凡神秘一笑，低聲道︰“將計就計。我們假意迎接新軍，邀他們入寨詳談，順勢將他們的動向摸清楚。同時，我會留後手，一旦發現不對，立刻斷他們的退路。”
範文虎仍有些猶豫，“可萬一新軍真與李孝恭勾結，咱們豈不是將狼引入屋？”
“放心，我自有分寸。”李凡笑著拍了拍範文虎的肩膀，眼神堅定。
“這世上沒有無緣無故的敵人，也沒有無緣無故的朋友。只要條件開得足夠誘人，他們未必願意為李孝恭賣命。”
第二日清晨，李凡派人送了一封信給嚴虎，言辭懇切，表示願意與新軍結盟共抗李孝恭。
嚴虎接到信後，笑著對隨從說道︰“看來這李凡也是個識趣的人。”
隨從小心翼翼地提醒︰“大人，這天門寨雖小，但守軍頑強，恐怕不易對付。若李孝恭承諾更多好處，我們是否……”
嚴虎擺擺手，“別急。這天門寨地勢險要，若能拿下，足以成為我們進軍中原的跳板。至于李孝恭……他不過是一時的盟友，我嚴虎從來不靠別人吃飯。”
隨從立刻恭維道︰“大人英明！”
嚴虎輕輕一笑，“回信，就說我願意入寨一談。”
當天下午，嚴虎帶著數十名親信來到天門寨外。範文虎親自出迎，滿臉笑容地將他們迎入寨中。
兩人在議事廳中落座，彼此寒暄一番後，範文虎率先開口︰“嚴將軍遠道而來，不知有何指教？”
嚴虎大笑道︰“範寨主客氣了。眼下群雄逐鹿，天下動蕩。我不過是仰慕寨主威名，特來拜會。”
範文虎心中冷笑，表面卻謙遜道︰“嚴將軍抬舉了。我等不過苟延殘喘，談不上什麼威名。”
兩人你來我往，言辭客套，但都未提及各自的真實意圖。
直到一盞茶過後，嚴虎忽然話鋒一轉，微笑著問道︰“範寨主，據說李孝恭的圍攻讓你們有些吃不消。不知寨主可有長遠打算？”
範文虎聞言，目光微微一凝，隨即坦然一笑，“長遠打算自然有，只是眼下形勢艱難，實在難以施展。不知嚴將軍可願鼎力相助，共謀大業？”
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嚴虎哈哈一笑，“若寨主提出的條件能讓兄弟們信服，自然沒問題。”
範文虎眼中閃過一抹精光，“好！若將軍願意助我退敵，天門寨的資源的一半便是將軍的。更何況，若將來能更進一步，我們平分天下也未嘗不可！”
嚴虎似乎頗為滿意，點頭道︰“寨主果然豪氣。我嚴虎佩服！”
表面上的談判暫時圓滿，但範文虎的心中卻始終保持警惕。
他知道，嚴虎絕非心甘情願來投，他的真實意圖，恐怕另有深意。
當夜，範文虎召集心腹部署計劃。李兄低聲說道︰“嚴虎的人分明是在試探，若我們輕信，後果不堪設想。今晚，派人暗中監視他們的一舉一動。同時，我會親自去試探嚴虎的底線。”
範文虎神色凝重，“李兄，此事關系重大，萬萬不可輕敵。”
“放心，我有分寸。”
李凡拍了拍範文虎的肩膀，笑道，“記住，我們的目標不是打，而是讓他們自己選邊站。”
深夜，李凡親自來到嚴虎的營帳，舉杯暢談，試圖通過交談窺探他的真正意圖。
就在談話漸入佳境時，營帳外忽然傳來一陣騷動。
“報！寨外發現可疑火光！”
李凡心中一緊，迅速站起身，“火光？！”
轉頭看向嚴虎，目光凜冽，“嚴將軍，這該不會是你的後手吧？”
嚴虎臉色微變，卻未多言。
兩人對視片刻，氣氛驟然緊張。
這一夜，天門寨注定又是一個不安靜的晚上……
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