李凡處理完宋大人的事，回到村子時已經是深夜了。
雖然看似大獲全勝，但他的心情卻並沒有輕松下來。
這次扳倒了宋大人和南方鹽商的交易，但李凡心里清楚，這不過是揭開了亂世中的冰山一角。
更大的危機，恐怕還在後頭。
牛老三把一壺酒放在桌上，咧嘴笑道︰“李凡兄弟，這次真是干得漂亮！咱們好久沒這麼痛快了，得好好喝一杯！”
李凡接過酒杯，笑了笑︰“老牛，你倒是樂觀。不過咱們還不能松懈，宋大人倒了，但南方鹽商背後的人一定會很快采取行動，咱們得早做準備。”
牛老三正要說什麼，阿貴突然從外面跑了進來，氣喘吁吁地說道︰“李凡兄弟，外面來了個神秘人，非說要見你，還說有重要的事情要告訴你。”
李凡眉頭一皺，神秘人？最近事情層出不窮，任何風吹草動都不能掉以輕心。
“帶他進來。”李凡沉聲說道。
阿貴點頭，很快就把那名神秘人帶了進來。那人穿著一件灰色斗篷，臉上被兜帽遮住，只露出一雙深邃的眼楮。
他站在門口，輕輕拱手︰“李凡先生，久仰大名，我來此是為了一件關于南方鹽商的重要情報。”
李凡眼神一動，示意他繼續說下去。
神秘人摘下兜帽，露出一張平凡無奇的臉，但那雙眼楮卻透出幾分精明和沉著。
“南方鹽商在這次交易失敗後，已經打算轉變策略，不再局限于走私軍火。他們的計劃更大——他們準備通過勾結朝廷中的一位大人物，直接掌控北方的鹽業和糧食。”
“勾結朝廷中的大人物？”李凡眉頭微微皺起，“誰？”
神秘人微微一笑︰“朝中的張大人，他和南方鹽商有著極深的利益關系。這次的行動不過是他們計劃中的一步，真正的謀劃遠不止于此。他們的目標，是徹底控制北方市場，進而掌握整個隋朝的經濟命脈。”
李凡听到這里，心里頓時一沉，事情果然比他想象的要復雜得多。若是真的牽扯到朝廷中的權貴，那可不是簡單的一場商業競爭，而是整個天下的爭奪。
“你說的這些情報從何而來？你為何要告訴我？”李凡目光銳利，盯著眼前的神秘人。
神秘人淡淡一笑︰“李凡先生，你我雖然素未謀面，但我們有著共同的敵人。南方鹽商的勢力已經擴展到了我的地盤，他們的野心不止于此。我告訴你這些，是希望你能和我聯手，共同對抗這股勢力。”
李凡微微沉吟，這個神秘人說得有理，但他並沒有完全相信對方的動機。“你到底是誰？”李凡問道。
神秘人沉默了一會兒，終于開口︰“我叫魏謙，是北方的一個鹽商。南方鹽商一直在打壓我們這些本土商人，我的家族也因此受到極大損失。我想要扳倒他們，而你，是我能想到的最好盟友。”
李凡心中快速權衡，魏謙的出現讓局勢變得更加復雜，但如果他的情報屬實，這確實是一個合作的機會。
畢竟，單靠自己對抗南方鹽商和朝中的權貴，難度極大。
“好，魏先生，咱們暫且合作。”李凡笑了笑，“但有一點，我希望你能明白——這場斗爭絕不僅僅是生意場上的較量，一旦陷進去，便是生死攸關。”
魏謙點頭︰“我明白。南方鹽商的手段狠辣，我早有準備。”
接下來的幾天，李凡和魏謙開始暗中合作，調查南方鹽商和朝廷權貴之間的利益鏈條。
通過魏謙的情報，李凡逐漸了解到，張大人作為朝中的一位重臣，一直利用手中的權力保護南方鹽商，甚至暗中協助他們蠶食北方市場。
“張大人？”牛老三听到這個名字時，滿臉憤怒，“這家伙居然勾結南方鹽商，搞得我們北方的商人日子越來越難過！”
阿貴也憤憤不平︰“朝廷的官員都這樣，那咱們老百姓還怎麼活？李凡兄弟，咱們可不能讓這幫人得逞！”
李凡冷靜地說道︰“這件事沒那麼簡單。張大人是朝中的大人物，光憑我們現有的力量，根本無法撼動他。要想扳倒他，必須找到更強的盟友，或者——讓他在朝廷里身敗名裂。”
魏謙微微點頭︰“李凡兄弟說得對。我們可以利用他的弱點，揭發他與南方鹽商之間的勾當，只要讓朝廷知道他干的這些事，他的靠山也護不住他。”
李凡皺眉思索，片刻後說道︰“我們需要的，是確鑿的證據。最好能找到他和南方鹽商交易的書信往來，這才是扳倒他的關鍵。”
魏謙眼中閃過一絲銳利︰“我會繼續查探張大人的動向，盡量找到有用的線索。不過，李凡兄弟，這段時間你要多加小心，南方鹽商在這次交易失敗後，一定不會善罷甘休，他們可能已經開始針對你了。”
李凡點頭︰“我心里有數，南方鹽商的野心不小，但咱們也不會坐以待斃。”
果然不出魏謙所料，幾天後，鎮上突然傳出了一些流言，說李凡曾私下勾結南方鹽商，甚至有傳言說李凡背地里囤積糧食，操控糧價。
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這些流言很快在鎮上引起了不小的波動，甚至有人開始質疑李凡的為人。
阿貴听到消息後，氣得火冒三丈︰“李凡兄弟，這幫人簡直無恥，居然敢這麼誣陷你！”
牛老三也憤怒地說道︰“這些傳言肯定是南方鹽商的人放出來的，想搞臭咱們的名聲，好趁機搶走生意！”
李凡神色如常，並沒有被這些流言影響。
他輕輕抿了一口茶，淡淡說道︰“流言止于智者，這幫人以為搞些小動作就能打垮咱們？他們的算盤打得太簡單了。”
阿貴一臉疑惑︰“那咱們怎麼辦？不反擊嗎？”
李凡笑了笑︰“反擊當然要反擊，但不是現在。既然他們要玩這種游戲，咱們就陪他們玩一玩，看看他們到底有什麼後招。”
隨著流言的擴散，李凡的糧鋪和布行確實受到了些影響，生意有所下滑。
不過，李凡並不急著澄清，反而讓手下的人保持低調，靜觀其變。
一天，李凡的老友張老爹突然登門拜訪。
他是鎮上一位德高望重的老者，平日里為人正直，李凡對他十分尊敬。
張老爹一進門便說道︰“李凡啊，我听鎮上不少人都在說你和南方鹽商勾結，我知道你不是這樣的人，但這些流言對你影響不小啊。”
李凡笑著請張老爹坐下，遞上一杯茶︰“張老爹，多謝您的關心。我知道這些流言是有人故意放出來的，目的是為了打擊咱們的生意。不過，您放心，我自有辦法應對。”
張老爹點了點頭，語重心長地說道︰“你這孩子有頭腦，但有些事情也要小心，別讓這些人害了你。朝廷里的事復雜，咱們普通人最好別陷得太深。”
李凡听後，心中一暖，知道張老爹是為他好，便笑道︰“張老爹，您放心，我心里有數。”
張老爹嘆了口氣，拍了拍李凡的肩膀，便告辭離開了。
夜晚，李凡站在院中，望著天上的星空，心中思緒萬千。
南方鹽商和張大人的陰謀正在一步步逼近，局勢愈發復雜。
而自己，已經走上了這條不歸路。
“亂世之中，唯有斗智斗勇，才能活下去。”李凡輕聲自語。
他知道，接下來的每一步都至關重要，容不得半點差池。
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