“我們甚至沒見過你說的作家。”常爾站起身，拍了拍斗篷上的灰，“蠻族的規矩是等價交換，我們救了你的命，只是想知道你們這些‘外來者’為什麼總往禁區里闖。”
沈濤突然笑了，笑聲在空曠的廢墟里蕩出回音︰“等價交換？”他猛地低頭，用牙齒咬住一截突出的鋼筋，“那我告訴你們——留在這里順從他們，只會變成能量矩陣里的養料。”鐵銹味在口腔里彌漫開來，“不想被榨干最後一滴血，就他媽跟我一起砸了那鬼地方！”
“調整阻抗壓力。”
“阻抗讀數如何？”沈塔盯著玻璃間里躺著的作家問道。
“沒有變化。”
“生命值下降，密切注意。過載保護器調至25，別讓它降下去，否則他可能緩不過來了。”沈塔叮囑道。
就在這時亞諾長老重新近來了。
“沈塔，我收到了你的消息，祝賀你。”亞諾長老興奮的說道。
“真是一次完美的傳輸。可圈可點，作家怎麼樣了？”
“神經緊張度自然是弱了，然而情況不錯。假以時日，他就會恢復的。而我們也能再次使用他，就像其他人一樣。”沈塔說道。
“你明白，這意味著什麼嗎？沈塔？如果我們能成功完成這次傳輸，就能對其他時間旅行者如法炮制。”亞諾說道。
“那個年輕小伙和那姑娘？”一旁另一位長老接話道。
“情況是，他們對我們來說是個威脅。但是作為能量來源，他們可能價值極高。”
“埃達爾隊長，派出巡邏隊。務必抓來那兩個和作家同來的年輕人。”亞諾長老轉身吩咐道。
城市外
常爾向野蠻人們打手勢，要他們放了沈濤。
“放開他，帶你們來此只是為你們的安全考慮。”常爾說道。
“你們對作家做了什麼？”沈濤開口隨問道。
“我們沒有對他做任何事。”常爾如實說道。
“如果不反抗，你們永遠逃出不出苦海。”沈濤見議道。
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常爾的指尖在小臂的符文上輕輕摩挲，淡金色的光芒隨著他的嘆息漸漸黯淡。“你們以為巡邏隊的能量步槍是擺設？”他彎腰撿起塊銹跡斑斑的金屬片，對著陽光晃了晃，鏡片般的反光里能看到遠處山巒的輪廓，“上個月有個蠻族小伙子不信邪，試圖用石斧劈開能量盾——最後連骨頭渣都沒剩下。”
沈濤順著他的目光望去，斷牆後的天空泛著詭異的紫灰色，雲層像被撕裂的舊棉絮。他掙了掙手腕，剛才被蠻族戰士解開的麻繩還在掌心留下紅痕︰“這鬼地方到底是什麼？我們明明是跟著作家穿過時空裂隙的，怎麼會落到這種廢墟里？”
“這里是‘遺忘帶’。”常爾突然指向左側山壁，粗糙的手指戳向一道被藤蔓掩蓋的暗縫，“看見那片爬山虎沒？扒開就是我們的家。”
“那是……洞穴？”杜瑤的聲音陡然拔高，她下意識地抓住沈濤的胳膊，指甲幾乎嵌進他的皮肉，“你們就住在這種潮濕陰暗的地方？”她眼前浮現出的是實驗室里 亮的金屬器械，和這里的蠻荒景象形成刺目的對比。
“總比被當成活體電池強。”常爾扯了扯斗篷，露出里面磨得發亮的皮甲，“護衛隊的夜視儀在洞穴里會失靈，那些四通八達的岔路是我們唯一的屏障。”他突然劇烈地咳嗽起來，咳得腰都彎了下去，“在那些玻璃隔間待過的人，最後都成了會走路的空殼子。”
“常爾長老！”一個渾身掛滿獸牙項鏈的年輕蠻族突然從岩石後竄出來，他赤裸的胳膊上沾著泥土，手里攥著根燃燒的火把，“東邊的了望哨說，有隊銀甲兵正往這邊搜，他們的掃描儀在半空轉圈呢！”
杜瑤往前湊了半步，火把的光在她瞳孔里跳動︰“你怎麼確定他們是來抓我們的？”
“他們踢翻了我們儲存的苔蘚餅，卻沒踫守在洞口的孩子。”年輕蠻族往地上啐了口唾沫，“那些鐵殼子的紅外瞄準鏡，從頭到尾都對著你們來的方向。”
“作家呢？”沈濤猛地抓住對方的手腕，指節因用力而發白，“你們有沒有看到一個穿灰色風衣的中年男人？他右眼下方有顆痣。”
年輕蠻族的眼神暗了下去，他往洞穴的方向瞥了一眼︰“昨天夜里，我在了望塔上看到過……他們把他抬進了一輛懸浮車，他的頭歪著，像條被抽走骨頭的魚。”
“玻璃隔間……”杜瑤的聲音開始發顫，她突然想起沈濤之前描述的實驗室場景，“他們是不是要把他放進那種插滿管子的玻璃盒子里？”
沈濤感覺到她的身體在發抖，伸手將她往身後拉了拉︰“別自己嚇自己。”他的聲音盡量保持平穩，但緊抿的嘴角暴露了內心的焦慮，“我們現在就去救人，我知道能量盾的拆解方法。”
“晚了。”常爾突然開口，他的聲音像被砂紙磨過的木頭，“等你們找到他的時候，他的眼楮里只會剩下數據流。”老人抬起布滿皺紋的手，指著自己空洞的眼眶，“那些人會抽走你們的記憶、情感，最後只留下一具能產生時空能量的軀殼，像牲畜一樣被拴在儀器上。”
實驗室的合金門在液壓裝置的驅動下緩緩滑開，發出沉悶的嘶鳴。四個穿白大褂的研究員推著一張金屬床走出來，床上躺著的作家雙目緊閉，裸露的胳膊上插滿了透明的導管，淡藍色的液體正順著管子緩緩注入他的靜脈。他的胸口不再有自主起伏，每一次呼吸都由床邊的呼吸機強制帶動，發出規律的“噗嗤”聲。
亞諾長老拄著手杖跟在後面，長袍的下擺掃過地面，留下淡淡的磷光。“神經同步率 89，不錯。”他俯身查看床頭的顯示屏，指尖在作家蒼白的臉頰上輕輕一點，“明天就能接入主能量池了。”
“顯然你們從沒面對過光束槍。”常爾嘆了口氣道。