“我的任務馬上結束，可以順路繞行一下……”
艾莉薇亞和布魯克爵士，登上軍用卡車的後置車廂。
司機在駕駛室里轉動鑰匙，引擎發出粗重的轟鳴聲。
“殿下，戰場的情況瞬息萬變，一會兒如果正面對上異蟲，請不要離開我的身邊。”
布魯克爵士的表情非常認真，他極少用這種態度與王女殿下交談。
“我們雖然握持著聖遺物，有改變戰場的可能性，但是……這種力量並不是萬能的。”
艾莉薇亞對他的叮囑，心如明鏡。
雖然自己在聖遺物上的使用才能，都被王兄遮掩了。
但她也是不列顛王國的天之驕子，能和各類聖遺物產生共鳴，激發出魔女的力量。
想要獲得超凡的能力，就要付出相應的代價。
“呵，布魯克……別忘了我的名諱。”
話到嘴邊的時候，艾莉薇亞又抬起了她高貴的頭顱，不肯向命運認輸。
卡車沿著泥濘的道路前進，逐漸加速。
後視鏡里，道路和樹木的景象越來越小，逐漸消失在轉彎處。
“當然，殿下。”
布魯克爵士說道︰“您的美麗和能力，無人能及。”
遠處的炮火轟鳴聲，隱約可聞。
……
前線司令部，第1集團軍指揮部。
雪茄香煙升騰起的煙霧，在昏暗的作戰室內盤旋，與汗水和墨水的氣味混合到一起。
牆上的戰術地圖，被密密麻麻的紅藍標記覆蓋。
它們代表馬恩河戰役里，不斷變化的戰線和部隊部署。
通訊電台里，傳來嘈雜的電流音，以及指揮官們的匯報聲。
“巴黎……”
馬恩河前線的激烈戰況，超過了人類歷史上的任何一場戰爭。
泰勒帝國最精銳的第1、第2集團軍在這片狹長的河岸上，寸步難行。
在數個陣地的反復爭奪戰中，數個兵團打的支離破碎，有的甚至失去了自己的番號，被重整到其他隊伍中。
“將軍。”
弗朗茨聯絡官，拿著第2集團軍發來的簡訊，向克魯格上將敬禮。
“第2集團軍在三分鐘前發來緊急通訊，告知我部……”
克魯格上將從戰術沙盤前站起身子，面容在瓦斯燈的照耀下，顯得格外冷峻。
他摘下金絲眼鏡，用袖口擦拭鏡片上的霧氣，努力克制內心里的焦躁。
“他們準備怎麼做？”
第2集團軍的行動不是請求，而是通知。
正代表他們正在采取行動，亦或是……已經完成了電報里的內容。
因此，克魯格上將的聲音低沉而又沙啞，像是砂紙摩擦鋼鐵。
“在六天的時間里，他們的傷亡率超過十萬人，每天都有數以萬計的傷兵被送往後方……馮•比洛將軍認為，第1和第2集團軍應該協同配合，將戰線向後延伸，保持住現有的戰果。他已命部隊向後撤退，騰出有利的作戰空間。”
“撤退？”
“是的，將軍。”
弗朗茨咽了口唾沫，“他們在後方修建了第二道防線和多個陣地，重新組織防御。”
克魯格上將的瞳孔微微收縮，難以言喻的情緒充斥在心中翻涌。
“第2集團軍的傷亡大，第1集團軍的傷亡就不大嗎？我們在這一戰中傾盡所有，比洛那個膽小怕事的家伙！”
突然，他意識到了什麼，大步走向作戰地圖。
“如果他們現在撤退——”
克魯格上將把第2集團軍的位置，沿著地圖上的線路劃動。
“我們的左翼會完全暴露！蟲群會從缺口處涌入，像洪水一樣沖垮陣線，顛覆第1集團軍的側翼！”
旁邊的參謀們面面相覷，臉色蒼白。
他們知道，這意味著什麼……第1集團軍是泰勒帝國最精銳的部隊，如果他們在這里折損，西線軍團將徹底崩潰。
帝國也會喪失主動權，面臨更加嚴峻的險情。
“將軍，我們可以電報比洛將軍，讓他的第2集團軍嚴防死守，禁止向後方撤退……”
“沒有意義。”
克魯格上將冷靜下來，回答道︰“我們兩個集團軍在晝夜不停的作戰中，所有部隊都上場輪換過，疲憊不堪。”
他非常清楚前線士兵的處境，也理解老比洛的所作所為。
但是，勝利近在咫尺。
前線的偵察兵，甚至能在最近的距離里，看到埃菲爾鐵塔的尖角。
“我們的防線已經千瘡百孔，再打下去，西線的主力軍團會全軍覆沒。”
克魯格上將沉默了幾秒，死死盯著地圖，在計算可能存在的變數。
最終，他猛地拍向桌面。
“ ！”
撞擊桌面的聲音，讓所有人心頭一震。
“傳我命令——”
他用不甘心的聲音，承認施里芬計劃失敗，馬恩河戰役的失利。
“第1集團軍調整部署，放棄現有的防線，向第2集團軍靠攏！”
“什麼？”
參謀們抬起頭，不敢相信克魯格上將的決斷。
這位不惜違抗參謀本部命令的男人，竟然放棄了主動進攻的打算，準備在後方陣地上建立防線，轉入塹壕戰。
“將軍，如果我們主動後撤，蟲群會立刻壓上來！”
“那就讓它們壓上來！”
克魯格上將厲聲打斷道︰“側翼被突破的後果，會使第1集團軍的突出部被圍，那里面是泰勒帝國的希望。”
他的手指敲在地圖上。
“我們不能孤軍奮戰，把自己和友軍陷入險境……第2集團軍也已經撐不住了，只有同步後撤，才能避免潰敗的頹勢。”
克魯格上將做出判斷，繼續說道︰“我們在埃納河流域，重新構築防線，依托廢棄的城鎮架設交叉火力點！炮兵部隊要調整射擊角度，對前線進行覆蓋式的轟炸……另外，聯系西線所有的航空大隊，要求它們掩護撤退。”
弗朗茨記錄下命令，手指在微微發抖。
“另外，在撤退的方向上鋪滿炸彈，要最大程度損耗蟲群。”
指揮部內一片死寂。
“執行命令！”
克魯格上將戴上軍帽，徑直走出前線的司令部。
他知道，自己要為這場戰爭的失敗負責，撤職都只是最小的懲罰。
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