異蟲！
它們居然在烈日要塞的河岸出口，挖掘了小型的出入口，用來偷襲前來進攻的人類軍隊！
這些多肢蟲因為冬眠的緣故，發育和常規形態不同。
正因如此，它們才能匍匐身軀，爬出半人高的隧道。
“開火！開火！”
雜亂的槍聲響成一片。
馬蒂亞斯扣動扳機，打碎了一只多肢蟲的復眼，致使藍色的蟲血噴濺在雪地上，滋滋作響。
更多的異蟲從四面八方涌來。
“背靠背！組成防御圈！”
士兵們迅速圍成一圈，向四周掃射。
異蟲發出刺耳的嘶鳴。
但讓馬蒂亞斯感到奇怪的是，這次的它們並不急于進攻，而是像受過訓練一般，包圍，騷擾。
他突然明白……眼前的家伙在拖延時間。
“炮擊！適當分散！趴下！”
不知何時，要塞的炮口已經瞄準了這里。
漆黑的炮管發出怒火，轟鳴聲覆蓋了河岸。
巨炮里裝填的是生物彈藥，爆炸的一瞬間，它把數之不盡的藍色黏液向周圍噴濺，將士兵和異蟲腐蝕殆盡。
跟隨在馬蒂亞斯身邊的施密特，仰面倒在雪地里，徹底失去了氣息。
“上帝。”
身後的河面上，新搭建的浮橋在炮火中解體。
一輛正在渡河的突擊炮直接沉入河底，只留下了一連串的氣泡。
穿越火線的帝國機甲，一台被要塞的重炮直接命中，炸成了兩截。另一台被沖到了對岸，卻被余下的多肢蟲團團包圍，撕咬著上面的鋼甲。
馬蒂亞斯環顧四周。
第7連已經不復存在。
河岸上堆滿了殘缺的尸首，但是傷亡比例懸殊，令人絕望。
更遠處，他看到其他連隊的幸存者也所剩無幾，正在做最後的掙扎。
“這場戰爭，要怎麼打贏……”
馬蒂亞斯麻木的抬起頭，突然……他在巍然不動的鋼鐵要塞上，看到了一個模糊的人影。
對方的雪白色長發在風中飛舞，即使二者的距離相隔上千米，自己也能感受到那雙瞳眸的注視。
“見鬼，那是人類嗎？”
他的疑問沒有得到解答，對方就抬起了手臂，做了一個奇怪的手勢。
下一刻，馬蒂亞斯腳下的雪地突然塌陷。
他最後看到的畫面，是一個身軀龐大，從未在情報中出現過的蟲類生物。
對方有著蠍子般的螯肢和類似蜈蚣的身體，頭部是一張扭曲的人臉，有三米多長。
馬蒂亞斯舉起步槍，對準那個生物，扣動扳機——
嗒。
槍械結冰了。
一切陷入黑暗。
……
“烈日要塞呀。”
火車車輪與鐵軌接縫處，發出的規律 嗒聲。
德萊恩把作戰計劃書和中校軍餃的任命書放在一起，用鋼筆抵住下唇，目光在上面來回巡視。
車廂外的天空，仍舊是霧蒙蒙的一片。
大雪紛飛。
“這是‘瓦爾基里’大隊在西線的首戰，我們有德古娜和斯露德的幫助，再加上克魯克上將指揮的第1集團軍……這場戰斗應該會非常輕松，遇不到什麼像樣的抵抗。”
德萊恩調查過西線的大致情況，第1集團軍是泰勒帝國的底牌，埃里希大公培養的精銳部隊。
它的主體雖由步兵師構成，但是在這個龐大的集團軍下面，配有三百台機甲和上千輛戰車。
很明顯，第1集團軍設立之初的目的，不是以防御目標為主的塹壕戰，而是以進攻為主的運動戰。
“是的。”
特倫斯少尉在旁邊搭腔。
“�龤@ br />
火車發出一陣刺耳的呻吟，令二人的身體前傾。
突如其來的意外，讓德萊恩的心弦繃緊，把手指按在了槍套上。
桌子上的茶杯翻倒，褐色的茶漬在地圖上洇開一片。
“怎麼回事？”
“緊急制動，長官。”
通訊器里，傳來列車長的回復。
“前方的鐵軌有障礙物……等等，是難民！至少有兩百個人以上！他們包圍了我們的火車！”
沒等特倫斯少尉掛斷電話，德萊恩便大步走到車廂末端的觀察窗，拉開了防塵簾。
在鐵軌兩側的雪原上，密密麻麻的人群正在向火車涌來。他們中的絕大多數人，都裹著破舊的毛毯，用來抵御寒冷的天氣。
“你去聯系車尾的駕駛員，保護她們的安全，不要下車。”
因為身份方面的限制，少女們正和大隊的機甲待在一起。
“通知隨行的科研人員，藏好機體的技術資料。”
“遵命！”
德萊恩披上厚重的軍官大衣，推開了車門。
刺骨的寒風灌了進來，夾雜著人群的呼喊。
他剛跳下雪地，便被十數名面黃肌瘦的難民圍住，最前面的那個人缺少了半只耳朵，臉上的凍瘡正在潰爛。
“貴族老爺！”
男人聲嘶力竭的喊道︰“把吃的給我們吧！我知道你們在運什麼……那些名貴的珠寶和首飾！”
德萊恩環顧四周，這才注意到。
難民們拿著各種簡陋的武器，有生銹的鐵管、綁著刀片的木棍，甚至還有農用草叉。
他們誤把這列軍運列車，當成了走私物資的貨車。
“你們搞錯了，這是軍事運輸，沒有那些東西。”
“撒謊！”
抱著嬰兒的女人尖叫，“你們雇佣我們清掃鐵路，整理出一條干淨的鐵路，就是因為提前得到了消息……想在蟲群來臨前逃跑！”
其他人一起吶喊。
“我們跑不動了，我們只要過冬的食物。”
“貴族老爺們，救救集中營里的我們吧。”
“……”
人群在情緒激動的情況下，開始推搡。
德萊恩能明顯感覺到，有人在拽扯自己的大衣，他後退半步——
“砰！”
槍響就震碎了空氣。
“退後！全部退後！”
士兵們從後方車廂跳下，步槍上膛的聲音此起彼伏。
難民們慌亂地退縮，但是德萊恩仍能看見，有更多的人影正在從遠方趕來……這支難民隊伍的規模，非常龐大。
他們已經認定，這列火車和城里的貴族有關。
“你們知道，自己在做的事情是死罪嗎？”
德萊恩的聲音有些冷漠。
這座貨運列車上只有輕武器，即便如此……對付這些難民已是綽綽有余。
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