扶甦心中一痛，他想起了自己在咸陽的弟弟妹妹，他們在這個年紀，正是無憂無慮的時光。而眼前的這個孩子，卻早已嘗遍了人間的苦難。
他示意身後的侍從，取來一些帶來的干淨糕點，想要遞給那個男孩。男孩卻嚇得往後一縮，躲到了一個年長些的少年身後，警惕地看著扶甦。
扶甦伸出的手，微微一頓，停在了半空中，跟在後面的甦齊看到這一幕，輕輕嘆了口氣，走上前，變戲法似的從袖子里掏出一只用草編的小螞蚱，對著那男孩晃了晃，臉上露出一個盡量和善的笑容︰“小子，別怕，這個給你玩。”
那男孩愣愣地看著甦齊手里的小螞蚱，又看了看扶甦，猶豫了片刻，終于還是抵不過孩童的天性，小心翼翼地伸出瘦小的手，接過了那只草螞蚱，緊緊攥在手里，雖然依舊不敢抬頭，但眼神中的恐懼似乎消散了一些。
扶甦收回手，心中那股酸澀感愈發強烈。他目光緩緩掃過營地中一張張麻木、恐懼或帶著一絲微弱希冀的臉龐，沉聲道︰“範從事，這些人，每日的口糧，可還夠？”
範目連忙躬身︰“回公子，按照您的吩咐，每日兩餐，皆是足量的麥餅和菜羹，不敢有絲毫克扣。只是……只是他們常年食不果腹，驟然進食，有些人腸胃反倒受不住，這幾日，已有不少人上吐下瀉。”
“那就想辦法！讓醫者調配些易克化的米粥，先調養腸胃！”扶甦語氣不容置疑，“另外，營中孩童婦孺，單獨列冊，飲食上要額外照顧！務必保證他們能吃飽，能恢復元氣！”
“是，下官明白！”範目額頭微微冒汗，這位公子對這些奴隸的關切，遠超他的想象。
扶甦走到一個臨時搭建的草棚前，里面躺著幾個傷勢較重的礦奴，空氣中彌漫著濃烈的藥味和血腥氣。一名老者蜷縮在角落，一條腿用簡陋的木板固定著，顯然是斷了。他看到扶甦進來，渾濁的眼中閃過一絲驚恐，掙扎著想要起身。
“老丈不必多禮，安心養傷。”扶甦溫言阻止了他，看向一旁正在記錄的吏員，“此人傷勢如何？”
那吏員連忙道︰“回公子，這位老丈是在礦洞坍塌時被砸斷了腿，骨頭錯位嚴重，能保住性命已是萬幸。只是年事已高，恢復起來怕是極慢。”
他走出草棚，心情愈發沉重。“公子，”範目跟了上來，猶豫了一下，還是低聲道，“營中這些孩童，約莫有百余人。其中不少……不少都是在礦山鹽井出生，或是自幼便被賣入巴家，跟著父母一同勞作。他們……他們大多也干些力所能及的活計，撿柴、挑水、篩選礦石……若不然，一口吃食也難掙到。”
扶甦腳步一頓，猛地回頭看向範目，眼神銳利︰“你的意思是，這些七八歲的孩童，也要下井，也要熬鹽？”
範目被扶甦的目光看得心中一顫，連忙解釋︰“公子息怒！下官並非此意！只是……只是貧瘠之家，孩童早當家也是常事，這些半大孩子若不想法子幫襯，一家老小便難以糊口。他們……他們也是苦慣了的。”
“苦慣了，就活該受苦嗎？！”扶甦聲音陡然拔高，胸中一股無名火升騰而起，“他們還是孩子！卻要在這暗無天日的礦洞鹽井里，用稚嫩的肩膀扛起一家生計？！這是什麼道理！”
周圍的秦軍士卒和官吏們都被扶甦的怒火嚇了一跳，紛紛低下頭，不敢作聲。他們何嘗不知這些人的苦楚，但世道如此，又能如何？
王賁上前一步，沉聲道︰“公子，範從事所言，雖不中听，卻也是實情。這些孩童，若不早些學些手藝，或是下力干活，將來恐更難立足。”他並非冷血，只是見慣了邊地百姓的困苦，深知生存不易。
張蒼也嘆了口氣︰“公子仁心，我等欽佩。眼下，能讓他們有口飽飯吃，不再受那非人虐待，已是幸事。”
甦齊在一旁扇著扇子，幽幽地說道︰“公子，這事兒啊，急不來。一口吃不成胖子，這民生教化，更是個水磨工夫。您能給他們吃飽穿暖，給他們治傷，已經是天大的恩德了。至于讓孩子們都去念書……那得先讓他們的爹娘覺得，念書比下地挖礦更能填飽肚子才行。”
扶甦沉默了。他知道他們說的都有道理，現實的殘酷，遠非他一廂情願的仁善所能輕易改變。但他心中的那份刺痛，卻絲毫未減。
扶甦又看向章邯︰“章將軍，巴信的船隊，追索得如何了？”
章邯面露愧色，上前一步，躬身道︰“回公子，末將無能。斥候回報，巴信的船隊進入彭蠡澤後，便如同泥牛入海，再無蹤跡。九江、豫章二郡的船只協力搜捕，但……也沒有找到賊人將船只藏在哪里。”
扶甦眉頭微蹙。他知道秦軍精于陸戰，水師並非強項。當年一統六國，水戰規模遠不如陸戰那般宏大慘烈，始皇帝定天下後，為節省開支，更是大幅裁撤了水師的建制，僅保留了部分運輸船隊。如今要在大江大湖之上追捕一支有備而逃的船隊，其難度可想而知。
“彭蠡澤……”扶甦喃喃自語，目光投向輿圖上那片廣闊的水域，“看來，巴信是早有準備，選了這麼一個易于藏匿，難于追捕的去處。”
他心中清楚，想要在短時間內將巴信擒獲，希望渺茫。
“繼續追查。”扶甦沉聲道，“活要見人，死要見尸。另外，傳令王前，讓他將截獲的巴家船只及物資，悉數押運回江州，交由張府長統一處置。”
“末將遵命！”章邯應道。
回到郡守府，扶甦立刻召集眾人議事。
“公子，您今日所見，不過是冰山一角。”範目嘆了口氣，“巴家在巴郡各處秘密據點，被解救出來的奴隸，總數已近三千！這還不包括那些在反抗中被殺，或是在我們趕到前就已病死、累死的……”
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