甦齊被他瞪得莫名其妙，聳聳肩，懶得理會這個嬌生慣養的家伙，轉頭看向扶甦，發現他似乎有些心不在焉，對著面前的食物出神，筷子在碗邊停了半晌。“公子和亭長剛剛聊了什麼？”甦齊問道。
扶甦這才回過神來，臉上沒什麼表情，只是眼神深邃了些。“哦，問了問這亭長些許農桑之事，還有，”他頓了頓，聲音低沉了幾分，“也問了他，為何今日所見，田間勞作的多是婦孺老弱，青壯男子卻如此稀少。”
此言一出，旁邊吃飯的幾人都不約而同地停下了動作，齊齊望向扶甦，等待下文。
扶甦接著說︰“那位亭長，原是在北境蒙恬將軍麾下效力的士卒，後來因傷退役，才回了家鄉，當了這槐里亭長。”
“他靠著當年在軍中斬獲的功勛封賞，購置了幾畝薄田。”
“據他說，這槐里亭下，登記在冊的丁男，共有一百五十人。”
扶甦頓了頓，才繼續說道︰“但僅僅是今年，便已征發了三十名戍卒前往邊關，二十名役夫送往驪山修陵，還有十五人，被征去修葺馳道……”
“嘶——”張蒼倒吸一口涼氣，“一百五十人，征發六十五人！這……這幾乎已抽調了近半數青壯！”他面色凝重，之前的抱怨一掃而空。
扶甦默默頷首，肯定了張蒼的計算，神情愈發沉郁。
叔孫通眉頭緊鎖，輕嘆道︰“怪不得田間男子寥寥。家無青壯，婦孺何以為繼？老弱何所依？長此以往，恐非國之幸事。”
一直沉默寡言的逍遙子，此刻也緩緩撫著長須開口了︰“如今，青壯離田，如川澤枯竭，生機漸失。涸澤而漁，雖能得一時之利，卻斷了長久之源，國運如火，唯添柴續焰方得永昌。”他的話語不疾不徐，卻讓在場眾人都感到一股寒意。
叔孫通嗤笑一聲“《商君書》有雲︰"民弱則國強"。可若民力竭如這旱田…哪里有柴可以燒。”
說完感覺這話不妥，趕緊跟扶甦行禮“公子，百姓足，君孰與不足？百姓不足，君孰與足？君與民本是一體，民富，則君不至獨貧；民貧，則君不能獨富。”
扶甦擺了擺手示意無事，叔孫通這才長舒一口氣退了回去。
相里子也皺著眉，低聲道︰“墨家雖擅機巧，可制農具，興水利，或可省些人力。但……但這般大規模抽丁，再好的器械，也難補勞力之缺。”
一時間，簡陋的亭舍內，氣氛變得異常沉重。張蒼看著碗里的腌菜，突然覺得也沒那麼難以下咽了，只是心里堵得慌。
甦齊看著眾人各異的神色，他端起碗，扒了兩口炒米，含糊不清地嘟囔了一句︰“先把肚子填飽再說吧，天塌下來，也得吃飽了才有力氣扛不是？”
三日後，隊伍行至雍縣地界。
幾日的奔波，眾人也難掩疲憊之色。咸陽的繁華已在身後，眼前是更為開闊但也略顯蒼涼的關中平原。遠處，隱約可見老秦故都雍城的輪廓，在午後的陽光下靜默肅立。
王前催馬趕到扶甦身側，勒住韁繩，翻身下馬，動作一氣呵成。“公子，糧草輜重皆已補充完畢，五百石粟米已押至褒斜道口，隨時可以拔營啟程。”他頓了頓，接著稟報，“雍縣縣令听聞公子駕臨，已在縣中備下薄宴，想請公子移步赴宴，為公子接風洗塵。”
扶甦立馬于一處緩坡之上，正遙望著那座承載了秦國數百年風雨的故都。昔日先祖由此出發，歷代君王勵精圖治，終有今日之大秦。可這輝煌背後，是田埂間佝僂的身影，是亭長口中那驚人的抽丁數字。耕戰，耕戰，究竟為誰而耕，為誰而戰？他的目光從故都的輪廓移開，落回近處田中勞作的幾個模糊身影上，心中百味雜陳。
他收回視線，對王前搖了搖頭︰“不必了。傳信給雍縣令，心意我領。整軍，即刻出發。”
“諾！”王前沒有絲毫猶豫，立刻轉身，派親兵前去回話。
隊伍後方，張蒼一听沒飯局，臉立刻垮了下來，忍不住湊近幾步，哀聲央求︰“公子，要不……還是去吧？就當歇歇腳，打打牙祭也好啊！咱們這就要進秦嶺了，可就真得啃那硬邦邦、沒滋沒味的干糧了，那玩意兒，比腌菜還難以下咽……”他捂著肚子，表情痛苦，
他想起府上那些滋味萬千的炒菜，再想想未來半個月的伙食，只覺得前路漫漫，味蕾都在抗議。
扶甦听到了張蒼的抱怨，回過頭，看著他那副可憐巴巴的樣子，不禁失笑。他伸手拍了拍張蒼寬厚的臂膀︰“行了，別嚎了。這幾日確實要辛苦些，忍一忍。等到了巴郡，那地方物產豐饒，什麼山珍野味沒有？到時候，定尋些好的，讓你吃個夠。”
張蒼眼楮一亮，瞬間滿血復活，連連點頭︰“公子此話當真？一言為定！”
扶甦笑著點頭，目光轉向正在指揮士卒收整營帳的王前，像是突然想起了什麼，問道︰“對了，昨日提及的那伙藏匿于山林間的盜匪，處置得如何了？”
王前的神色沒有任何變化，語調平穩地匯報︰“回公子，昨日傍晚已派一隊人馬清剿。匪徒共一十三人，格殺十一人，活捉兩人，皆是本地流民。”
扶甦“嗯”了一聲，沒再多問，只是目光又落回了近處田埂間那些依稀可見、仍在辛勤勞作的佝僂身影上。流民為匪……這背後，恐怕又是一段辛酸無奈的故事。他輕輕吐出一口氣，心中那份沉甸甸的感覺又加重了幾分。
“活捉的兩人呢？”扶甦追問。
“已交由隨軍司馬審問，問清來路和有無同黨後，就近交給了亭長處置。”王前答道。
“出發！”扶甦不再多想，抬手一揮，下達了命令。
五百騎兵開始緩緩移動，匯成一股黑色的鐵流，告別了雍縣，朝著南方巍峨的秦嶺而去。
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