話說這大武王朝初立之時，那開國皇帝深知邊疆穩定之重要性，于是乎便下旨從長安、耀州、同州、漢州等地的大武中部繁華州府之中，大規模地調動了數十萬戶人家前往邊疆戍守。這些百姓們背井離鄉，攜家帶口，長途跋涉來到了邊疆之地。
到得邊疆後，他們按照朝廷規劃，于每一個縣城周邊都設立起了邊防衛所，並開始墾荒屯田。如此一來，既能夠保證軍隊有充足的糧草供應，又能讓這些屯民們自給自足，安居樂業。
起初，這套邊防衛所制度確實對大武王朝的統治穩固以及邊境安全發揮出了相當顯著的作用。那些衛所士兵們日夜巡邏放哨，防範著外敵入侵；而屯民們則辛勤勞作，將一片片荒地開墾成肥沃良田，使得邊疆地區逐漸繁榮起來。
然而，正所謂“花無百日紅”，隨著時光流逝，這看似完美的邊防衛所制度卻也漸漸暴露出了諸多問題。由于長期處于和平環境之下，再加上缺乏實戰鍛煉，軍隊的戰斗力不可避免地出現了下滑趨勢。與此同時，繁重的勞役與微薄的待遇致使許多軍戶不堪重負，紛紛選擇逃離衛所，另謀生路。這樣一來，原本嚴密有序的邊防衛所體系變得漏洞百出，邊境安全也因此面臨著嚴峻考驗……
這些軍戶祖祖輩輩皆以當兵為業，然而他們的晉升之途卻異常艱難，希望渺茫得如同暗夜中的點點星光。久而久之，這些軍戶逐漸淪為了百戶長的私有財產。那些貪婪無度的百戶和總旗們肆意侵佔著軍戶們賴以生存的田產，甚至還毫不留情地克扣本應發放給軍戶們的軍餉。如此一來，原本民風淳樸、安分守己的關中農民們被逼迫到走投無路的絕境。
就在這水深火熱之中，一樁樁離奇的事件開始悄然上演。那些平日里作威作福的百戶和總旗們竟然會莫名其妙地消失不見，而且這樣的事情屢屢發生，令人毛骨悚然。人們紛紛猜測其中緣由，但始終不得其解。
在路上，長史趙東初便向李三一詳細地講述起了胭脂城衛所目前的狀況。據他所言，這個衛所按照編制應當擁有一百三十名士兵以及兩百戶軍戶。此外，這里還有多達七千余畝的屯田。然而，自從三年前前任百戶長和兩名總旗離奇身亡之後，他們各自的家族中竟找不出一名成年男子願意接替這份差事。而秦州衛所總兵也遲遲未派遣新的人員前來接任，于是眾人只能共同推舉出一名小旗暫時代理百戶長一職。
胭脂城衛所處在縣城西北角，在縣城、馬坊鎮、雙河鎮中間位置。
大武六十三年十一月初十
當李三一和趙東初緩緩地走到衛所那扇高大而略顯破舊的門前時，他們驚訝地發現門口居然空無一人，連平日里站崗放哨的士兵都不見蹤影。兩人對視一眼後，小心翼翼地踏進了營區。
一踏入營區，映入眼簾的便是一幅破敗不堪的景象。原本應該整齊排列的營帳此時顯得雜亂無章，有些甚至已經坍塌；地面上雜草叢生，仿佛許久未曾有人打理過一般。放眼望去，整個營區內冷冷清清，絲毫看不到人影，也听不到半點人聲，讓人不禁心生疑惑︰這里究竟還有沒有人居住呢？難道是因為天氣太過寒冷，大家都躲在營帳里不願意出來嗎？
“長史，你確定這真的就是我們要找的那個衛所嗎？”李三一滿臉狐疑地轉頭看向身旁的長史趙東初問道。
趙東初神情凝重地點了點頭，十分肯定地回答道︰“千戶大人，請相信我的判斷。三年前，我曾跟隨張易中大人來過此處一次，當時這里雖然規模不大，但好歹也是有不少士兵駐守的。可如今卻變成了這番模樣……實在令人費解啊！況且就在前幾日，張易中大人還從這里借調走了三十名士兵呢。”
听到這話，李三一皺起眉頭沉思片刻，然後對著站在一旁的親衛隊百夫長宇文飛下令道︰“宇文飛，你率領一隊人馬進入營區仔細搜查一番，看看能不能找到什麼線索或者發現一些人的蹤跡。”
“遵命，少爺！”宇文飛應聲道。只見他手臂一揮，身後的一小隊騎兵立刻翻身下馬，按照三三制的戰術迅速展開搜索行動。他們動作敏捷、訓練有素，很快就消失在了一個個營帳之間。
未及一刻鐘光景，只見宇文飛引領著約莫十來位頭發花白如霜雪、身上衣物上下皆是補丁的老漢徐徐而來。
其中一位身軀佝僂似彎弓、年逾花甲的老者率先跪地，顫聲開口問道︰“小人拜見千戶大人。不知大人此番親臨此地，究竟所為何事啊？”
李三一見狀，趕忙翻身下馬，疾步上前將老人扶起，並自報家門道︰“本官乃是男爵，新任守備千戶李三一，受朝廷之命前來統轄這胭脂城府兵營以及衛所諸事。今日特意到此視察一番。”
那老人聞听此言，忙不迭地回應道︰“回大人話，如今這衛所的代理百戶長陸小兵已率領能夠行動的三十余人外出公干去了。估摸得要一個半月左右方能歸來。”
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李三一微微頷首，隨即又詢問道︰“敢問這位老人家尊姓大名？”
那老者恭恭敬敬地回答道︰“小老兒名叫丁老四。”
緊接著，李三一繼續追問道︰“那麼當下這衛所之中尚存多少人口呢？”
丁老四略作思索後，如實作答︰“回大人，現今咱們這衛所共有屯田六十三戶人家，總人口約有三百余眾。只不過，其中多數皆為老弱婦孺或是身患疾病殘疾之人，而那些年輕力壯者大多都外出尋覓營生活路去了。”
“老丈，帶我轉轉。給我講講衛所大概情況。”李三一聲音不急不緩的道。
“是，大人。我們這衛所，有二百一十五戶，人口最多時有近三千，都是父輩拖家帶口過來的。
最近十來年，雖然沒有打仗，但是賦稅越來越多。直到三年前，風調雨順就是吃不飽飯，時常還有餓死人的發生，大家都是軍戶，又不能離開。
不知道是不是上官得罪了神仙，他們幾人在喝酒吃肉時突然死球了。陸小兵給上面報告後，被任命為代理百戶長，但是真正的百戶長和總旗一直沒有任命，陸小兵小旗也不敢私下做主。就這樣一直稀里糊涂的過著。前段時間傳來說要打仗了，就有很多人逃離了衛所，本來就不多的人就更加少了。”
“老丈，那現在能耕種的土地有多少？都是誰的？”
“回大人，能耕種的有九百多畝，都是前任百戶長和總旗的，其他的基本荒廢了。”
沒過多久，僅僅只是一小會兒工夫，那一圈便已經轉悠完畢。放眼望去，房屋密密麻麻地矗立著，數量之多令人咋舌，粗略一數竟足有一百五十余間。然而，其中的絕大多數卻都是由茅草搭建而成的簡陋屋子，看上去搖搖欲墜、破舊不堪。更為糟糕的是，屋內與屋外的溫度幾乎沒有什麼差別，即便是身處屋內也感受不到絲毫溫暖。
“老丈，請您將眾人召集起來吧。我會在這里稍作等待，大約一刻鐘左右的時間。”李三語氣沉穩地說道。
“遵命，大人！小人這就前去辦。”老丈恭敬地應道，然後轉身匆匆離去。
待到老丈丁老四的身影漸行漸遠直至消失不見之後，李三不禁陷入了沉思之中，開始琢磨起該如何妥善處理此地的諸多事宜。他原本以為情況可能會有些棘手，但沒想到實際狀況遠比他之前所想象的還要嚴峻得多。這些百姓們的生活條件之差簡直超乎想象，甚至就連自家的那些佃戶過得都要比他們強上不少。想到此處，李三心中不由得涌起一股怒火，那可惡的百戶長和總旗實在是罪大惡極，將一個好好的衛所搞得烏煙瘴氣、民生凋敝，如今人口竟然只剩下不足一成，而且就算是職位最高的官員也不過才區區一個小旗而已。這樣的局面若再不加以改變，恐怕後果將會不堪設想。
半刻鐘後，在丁老四等十來人的敦促下，衛所的人都到了，烏泱泱一大片，頭發凌亂、面黃肌瘦、全身補丁，看樣子都不如前幾天在秦州城外的逃難人。
孩童的打鬧，嬰兒的啼哭時不時傳來。
就在此時，只見丁老四邁著沉穩的步伐緩緩地走了過來。他來到李三一身前，恭敬地一拱手，然後躬身行禮道︰
“大人，胭脂城衛所能動的人手如今都已集結在此處了，總計共有二百六十三人。除此之外，還有陸小兵代理百戶長，並帶走了三十人執行其他任務；另外有三十六人外出尋找生計去了；再有十二人因身患疾病而臥榻在床無法前來。”
李三一不禁對眼前這位丁老四產生了濃厚的興趣，他好奇地開口詢問道︰“敢問老丈您以前究竟是從事何種營生呢？我看您對于這個衛所內的各種事務簡直是了如指掌啊，想來定非尋常之人吧。”
丁老四听到李三一的問話後，連忙回答道︰
“回大人，小人原本乃是同州某村落里的一名族老弟子。當年跟隨家父一同前來此地屯田胭脂，也曾擔任過小小的旗官。十五年前，因年歲漸長，身體大不如前，便將這職位讓與犬子丁大衛接管。承蒙衛所中的這些屯田農戶們瞧得起小老兒，平日里遇到些大小事宜，他們也願意听听我的意見，讓我幫著拿拿主意罷了。”
李三一听完丁老四這番解釋，微微頷首表示認可，口中贊揚道︰“嗯，不錯不錯，你做得很好！如此看來，您便是這衛所之中那些普通農戶們相互抱團、彼此關照時的主心骨和話事人啦。”
“大家靜一靜！”
李三一扯著嗓子高聲喊道，聲音如同洪鐘一般響亮，但下方嘈雜的人群卻並未因此而立刻安靜下來。他皺起眉頭，再次大聲呼喊︰“大家靜一靜！”然而，人們依舊交頭接耳，喧鬧聲此起彼伏。
李三一氣沉丹田，運足力氣又高喊了一遍︰“大家靜一靜啊！”這一次，連著喊了三遍之後，底下的人終于漸漸安靜下來。
李三一清了清喉嚨，朗聲道︰“我叫李三一，乃是朝廷新任命的守備千戶，從今往後，將統領胭脂城府兵營以及衛所。今日初來乍到，承蒙老丈丁老四帶路，轉了一圈咱們的衛所。不看不知道，一看真是嚇一跳吶！放眼看去，那營帳之上、軍旗之處，竟是處處可見補丁。如此景象，實在令人憂心忡忡！”
說到此處，李三一目光掃過眾人，接著問道︰“我想問問諸位，難道你們願意就這樣一直過下去嗎？”
見無人應答，他轉頭看向丁老四，開口問道︰“老丈，如今這屯田中，屬于咱們自己的還有多少？”
丁老四趕忙上前一步，躬身行禮後答道︰“回大人，最初之時，每家每戶皆分得五十畝可供開墾之土地。可時至今日，莫說五十畝，就連一畝屬于自家的田地都不復存在了。”
“現在這六十三戶中，誰家還有田產？”
“回大人，這些年田產都集中在百戶長和總旗名下，他們幾家家人也在這兩三年相繼死去或者離開衛所了。剩下這些人中都是沒有家有田產的。”
李三一微微頷首，要是田產都是無主之物還是挺好辦的，思索片刻後說道︰“既如此，那現有的這些土地便統統算作衛所公有之物。”
話尚未說完，只听得下方人群中突然傳來一陣嗡嗡之聲，瞬間亂作一團。
“沒有土地，咱們可怎麼活下去喲！”有人悲憤高呼。
“當官的就沒一個好東西！”另一人義憤填膺地罵道。
…
一時間，各種抱怨與咒罵聲響成一片，場面再度陷入混亂之中。
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