將掩埋敵人尸體以及拖拽戰利品返回營地這兩件事妥善地安排給周小龍之後，李三一便率領著余下的親衛隊員們與趙智總旗所帶領的兵馬一同朝著秦州進發了。
越是靠近秦州，道路上的行人也就越多了起來。其中有不少都是攜老扶幼、拖家帶口之人。伴隨著這場戰爭的持續推進，逃難的民眾數量也與日俱增。盡管那一邊的戰事已然結束數日，但這些難民卻仍舊源源不斷地向著秦州乃至更遠處的長安城涌去。
似乎無論處于哪個時代，情況皆是如此︰一旦遭遇旱災、水災、瘟疫、蝗災或是匪患等各式各樣的災荒侵襲，人們總是會本能地選擇逃往更高一級的管理機構所在地。鄉鎮里的居民奔向縣城，而縣城中的百姓則前往州城；至于那些身處邊陲之地的人們，則往往會將皇城視作最後的避難之所。
秦州是大武國最北邊的州城，秦州七個縣城，人口近超百萬，也是三面與其他國家接壤。也導致駐守兵營的是一方侯爺，內陸州駐軍也就是個五千戶，在秦州，是實打實的萬戶侯，登記的府兵一萬五千多人，衛所兵有五千戶。足以說明朝廷對秦州的重視。
胭脂城坐落在廣袤秦州大地的最北端，宛如一顆璀璨明珠瓖嵌于這片古老土地之上。當李三一和他的同伴們行至距秦州北門僅余三里之地時，不得不勒住韁繩，放慢馬步前行。原因無他，只因這道路之上人頭攢動、熙熙攘攘，根本無法縱馬疾馳。
放眼望去，只見成群結隊的難民們正三三兩兩地排著長隊，翹首以盼那一碗能夠果腹的稀粥。粗略估算下來，這些難民少說也有四五千人之多。而在不遠處，還可見一些臨時搭建起來的簡陋茅草屋，參差不齊地散布著。孩子們或嬉笑打鬧，或因饑餓與疲憊而啼哭不止；間或傳來大人們不耐煩的斥責聲，此起彼伏。空氣中彌漫著一股令人作嘔的惡臭，即便遠在一里之外，亦能清晰嗅到。整個場景一片混亂不堪，讓人不禁心生憐憫與無奈。
猶記得前些日子，李三一曾與前任千戶大人張易中共飲美酒。酒過三巡之後，張易中向他透露道︰“秦州共有四座規模宏大的軍營，而那威風凜凜的萬戶侯通常都會安營扎寨于城外的東營營帳之中，極少會現身城中。”正因如此，李三一果斷決定從北門出發，沿著高聳堅固的城牆一路向東行進。
這座秦州城著實遼闊無比，其北面城牆的長度竟然足足超過胭脂城周長的一半有余！經過漫長跋涉，直至抵達東門外五里處，方才望見那座氣勢恢宏的兵營。遙遙望去，但見營地四周的旗幟在微風中獵獵作響，舒展飄揚于柵欄之上。而居于中央位置的猩紅色大武軍旗與帥旗，則如鶴立雞群般高高聳立，迎風招展，仿佛在向世人昭示著此地的威嚴與莊重。
由于路上耽擱，李三一等人到達東營市，已經是申時一刻。在距離還有兵營門口百步就被巡防人員給攔了下來。領頭的看裝束是一個伍百戶的裝束，衣服還是很好辨認的。
只見在那高高的柵欄之後，一名士兵昂首挺胸地站著，滿臉傲氣地質問前來之人︰“兵營重地，閑雜人等不得靠近，來者究竟是何人？”
此時，趙智總旗趕忙走到李三一身旁，恭恭敬敬地回答道︰“這位大人，我家大人乃是胭脂城的男爵、守備千戶李三一，今日特地前來拜見萬戶大人。”
然而，那位伍百戶似乎連想都未曾多想一下，便毫不猶豫地回應道︰“真是不巧得很吶，萬戶大人此刻並不在軍中，你們還是改日再來吧！”
听到這話，趙智連忙又追問道︰“既然如此，不知我等能否先進入軍中稍作等待呢？我家大人此番前來可是有重要軍情要向萬戶大人稟報啊！”
可誰知，那名伍百戶卻絲毫不為所動，依舊板著臉說道︰“大人不在，這軍中可不是能隨意進出之地。你們若真有急事，那就明日一大早再過來試試運氣吧！”
趙智無奈之下，只得抱拳施禮道︰“既如此，那就多謝大人了！”說罷，他與李三一轉身離去，準備次日再來。
話說完後，趙智緩緩地將目光移向一旁的李三一。只見李三一眼神平靜如水，絲毫未顯露出任何情緒波動。他甚至都沒有開口說一句話，只是默默地掉轉馬頭，然後帶領著身後的隊伍揚長而去。
由于他們所在之處與目的地之間的距離並不算太遠，所以李三一等人並沒有攜帶沉重的帳篷等裝備。而趙智所率領的這支總旗部隊，其中大部分士兵原本皆是步兵出身。然而幸運的是，他們在路上成功繳獲了一批戰馬，並借此機會臨時進行了換裝，搖身一變成為了一支騎兵隊伍。要知道，像這樣全員皆為騎兵的情況，即便是在繁華熱鬧的胭脂城中，那也是極為罕見的現象。而這城中第一個擁有如此規模和實力的騎兵隊伍，自然非李三一自家的家兵親衛隊莫屬。畢竟這支親衛隊乃是由秦懷玉親自從家兵內部精心培養而成，其戰斗力之強悍可想而知。
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當初無論是在張家鎮亦或是馬坊鎮進行訓練時，李三一便要求全體成員必須掌握騎馬技能。即便當時手頭上暫時沒有充足的戰馬可供使用，但每個人都得刻苦學習馬術技巧。一旦有了足夠數量的戰馬，便可立刻完成換裝，從而大大提升整個隊伍的機動性和作戰能力。不得不說，此次趙智能夠實現全員換裝，確實稱得上是運氣爆棚。
李三一對于眼前發生的一切似乎並未過多思考，他毫不猶豫地帶著手下之人迅速離開此地。望著李三一及其隊伍漸行漸遠的身影，站在原地的那個人嘴角微微上揚，流露出一抹輕蔑的笑容。
隨後，他輕聲嘟囔道︰“哼！不過就是一群土生土長的鄉巴佬罷了，居然還妄想著能夠輕而易舉地見到我們尊貴的萬戶大人？簡直就是痴人說夢，異想天開啊！”
李三一帶領著眾人馬不停蹄地直奔秦州城而去。由于此次行動緊急，他們甚至連行軍帳篷都未攜帶，便決定先進入城中找家客棧歇息。
緊隨其後的近百名士兵，人人皆騎乘著雄健的戰馬，氣勢洶洶。隊伍前方，由一名千戶統領帶隊，威風凜凜。當他們抵達城門時，那守門士卒只是隨意掃了一眼眾人腰間懸掛的腰牌，確認無誤之後，便毫不猶豫地打開城門放行了。
進入城內，李三一等人徑直來到距離東門最近的一家大型客棧前。這家客棧規模頗大，生意興隆。經過一番交涉，他們成功地包下了兩間寬敞的大通鋪房間。隨後，眾人紛紛下馬，將馬匹交由店家照料，而後前往後院開始用餐。
盡管身為將領，但李三一並未搞任何特殊待遇，而是與眾多將士一同擠在了一間通鋪之中。用過晚飯後，稍作休息，李三一便帶著宇文飛和趙智起身，仔細地查看起了整個客棧以及周邊的環境狀況。經過一番巡查，三人確定並無任何異常情況出現。于是，李三一吩咐趙智妥善安排好夜間的執勤事宜，自己則拖著疲憊不堪的身軀返回房間，倒頭便睡。畢竟這一整天的奔波勞累，實在讓他感到筋疲力盡。
一夜過去，萬籟俱寂，整個世界仿佛都沉浸在了深深的睡眠之中。當黎明的第一縷曙光刺破黑夜的帷幕，新的一天悄然來臨。
晨曦微露之際，李三一和他的屬下們已經用過了簡單的早餐。宇文飛不慌不忙地走到櫃台前，與店家結清了賬目。一切準備就緒後，李三一精神抖擻地站出來，揮手示意眾人跟隨其後。他們即將踏上前往東營的征程。
這支隊伍浩浩蕩蕩地行進著，馬蹄聲響徹在空曠的道路上，揚起陣陣塵土。沒過多久，他們便來到了東營的門前。那熟悉的場景再次映入眼簾，依舊是那位伍百戶守在門口。
趙智敏捷地下馬，快步上前，向著門口的守衛抱拳行禮，高聲說道︰“胭脂城男爵、守備千戶李三一特來拜見萬戶大人！”他的聲音清脆而響亮，帶著一種不容置疑的威嚴。
然而，回應他的依然是昨日那個人。只見那人面無表情地回答道︰“萬戶大人一早就出去了。明日再來吧。”說完，他甚至連正眼都沒瞧一下李三一等人。
李三一聞言，目光微微一閃，凝視著那人看了片刻，但最終也並未多言。他只是輕輕揮了揮手，示意眾人調轉馬頭離開此地。盡管心中或許有些許不滿，但他深知此刻不是糾纏的時候，只能等待明日再做打算。隨著馬蹄聲漸行漸遠，他們的身影逐漸消失在了遠方的道路盡頭。
離開東營大約一里之地後，李三一腦海里不停地思索著剛剛經過此地時察覺到的一些異樣之處。他眉頭微皺，轉頭看向身旁的宇文飛，語氣嚴肅地說道︰“宇文飛，我感覺這里有些不太對勁。你帶領親衛們分成五六撥人馬，分別前往各個兵營和衛所探听一下具體情況。我們則先回到昨天住過的那家客棧等待你們的消息。”
“是，少爺！”宇文飛毫不猶豫地點頭應道，隨後他轉過身，手臂一揮，做出一個簡潔而有力的手勢。只見那些訓練有素的親衛們立刻領會了他的意圖，迅速跟隨著他分散開來，朝著不同方向疾馳而去。
李三一則領著趙智等人馬不停蹄地再次來到了昨日投宿的那家客棧。畢竟已經不是初來乍到，所以對于店內的布局和規矩大家都早已了然于心。店老板顯然也是個見多識廣之人，見到他們到來並沒有表現出過多的驚訝，只是按照慣常的接待流程有條不紊地安排著房間和飲食。
等到將眾人都妥善安置好之後，李三一稍作思考，便決定帶上趙智一同上街逛逛。既然已經來了這一趟，總不能一直干坐在客棧里苦苦等候親衛們帶回消息吧。于是兩人信步走出客棧，融入了街道上那川流不息的人群之中。
此時正值晌午時分，街面上人頭攢動，喧鬧異常。與相對冷清的胭脂城相比，這里簡直可以用熱鬧非凡來形容。來來往往的行人摩肩接踵，各種商販的叫賣聲此起彼伏；道路中間更是車水馬龍，一輛輛馬車在擁擠的人流中艱難穿行。然而，就在這一片繁華景象之中，李三一卻注意到了一個頗為奇怪的現象——街上的乞討者數量多得有些超乎尋常。這些人大多衣衫襤褸、面容憔悴，看上去十分可憐，或許他們都是從其他地方逃難而來的難民吧。
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在秦州城主要街道上閑逛了一圈，時有不合時宜的爭吵、打鬧，李三一倒是沒有同情心泛濫的多管閑事。自己這邊還有一堆事情，一個小小的千戶，在這秦州城可能就是稍微大點了的螞蟻。
一個多時辰後，李三一結束了閑逛，隨手買了一些金銀首飾給家里兩位夫人。
回到客棧已是午飯時分，和眾人用過午飯，就去歇息去了。
天色漸漸昏暗下來，仿佛一張巨大的黑色帷幕緩緩落下，將整個世界籠罩其中。就在這時，宇文飛身輕如燕地回到了客棧中，徑直走向了後院的一處大樹下。這里靜謐而安寧，四周除了李三一外，再沒有其他人的身影。
宇文飛站定後，輕輕喘了幾口氣，然後壓低聲音對李三一說︰“少爺，我已經把事情打听清楚了。這兩天一直為難我們的那個人名叫魏江濤，據說是從京城而來。他家有位族叔在戶部擔任主事一職，來頭可不小啊！而且在此之前，他還曾在太子府上任職呢。五年前，他被調到了秦州，當時只是個小小的旗官，但憑借著太子的背景和自身豐厚的財力，在這秦州的萬戶兵營里可謂是混得風生水起。四年多時間，他就順利晉升為伍百戶。按照正常的任期規定，現任千戶張易中的任期還有兩個月才會結束。然而，這個魏江濤卻不惜花費重金，想要提前接任千戶之職。如今距離他成功上位只剩下短短一個月的時間了。可是誰能想到，少爺您竟然在戰場上奮勇殺敵，立下赫赫戰功，最終得到了朝廷的直接任命。如此一來，便硬生生地截斷了魏江濤的上升之路，也難怪他會對我們百般刁難。這個人不僅貪婪成性，貪污受賄，而且還好色無比，整日沉迷于勾欄之地听曲享樂、大吃大喝，更是嗜賭如命。更讓人意想不到的是，他居然和秦州州牧家的大少爺成為了酒肉朋友，兩人經常在一起鬼混。昨天，那萬戶侯早上的時候還在兵營里，今天一整天也在兵營。”
李三一听完宇文飛的匯報之後，眉頭微微一皺，陷入了沉思之中。過了片刻，只見他緩緩地抬起頭來，目光深邃而銳利。
緊接著，他伸手探入懷中，摸索了一會兒後，掏出了一塊木質令牌。這塊令牌看上去像剛做的一樣，但上面雕刻著精美的紋路和神秘的符號，散發著一種令人敬畏的氣息。
李三緊緊握著手中的令牌，語氣平靜地說道︰“既然那魏江濤如此不知好歹，整日流連于風月場所，我們便給他點顏色瞧瞧。你立刻去聯系秦州臻品閣的陸橋山掌櫃，讓他協助你們行事。記住，要做得干淨利落，不能留下任何蛛絲馬跡。”
宇文飛連忙點頭應道︰“是，少爺！我一定按照您的吩咐辦好此事。”雖然他早已習慣了李三果斷狠辣的作風，但此刻心中仍不免感到一絲震驚。這位少爺對待自己人的時候倒是重情重義、關懷備至；可一旦面對敵人或者對手，卻是毫不留情，絕不手軟。
李三和宇文飛二人說話的聲音雖輕如蚊蠅，但在這寂靜的氛圍中卻顯得格外清晰。第一次隨少爺出門，半路遭到伏擊，就折損了十來個人，雖然取得大勝，宇文飛深知此次任務的重要性以及危險性，他暗自下定決心，一定要圓滿完成使命，絕不讓少爺失望。
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