【朝鶴帝國•黃泉神國外垣】
轟隆隆的聲音回響在深山之中，震動的大地驚起無數林中飛鳥。
躁動慌亂的啼鳴中，操控武裝直升機的飛行員猛地發現，母巢車站附近的原始森林全部晃動起來。
他好奇地瞪大雙眼，視線穿透密集的鳥群，看到山脈上的龐大古樹群正在緩慢移動。
“糟了！”
他驚呼一聲，立即聯系總部，將高天原山脈中央的樹妖異動傳回橘氏莊園，對著傳呼機大聲請求支援。
“夏小姐……”
飛行員轉身，看向後排艙室內的開雲少女，面露難色地說︰“車站已經不具備降落條件，恐怕……”
“沒事。”
夏沫拉開艙門，面色平靜地瞥一眼暴動的樹妖，隨後將目光轉向鐵軌通往的隧道。
這不像是進攻的樣子，更像是……
逃亡！
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她剛準備動身凌空躍下，耳機中忽然傳來聲響。
“最新情況。”
是橘愌雪的聲音，她的語氣听起來毫無波動，然如一台毫無感覺的ai機器人。
夏沫會心一笑。
听上去“沒態度”，並不代表真的“沒態度”。一段時間相處下來，她已經十分了解甦牧的這位朝鶴小師妹。
“我在听。”她說。
“嗯。”
橘愌雪的聲音通過學院的方舟計算機，經過加密後轉譯到耳機中。
“第一，剛才幕府環境部門給我發來信息，說你現在所在的位置，高天原中央山脈，檢測到里氏5.0級地震。”
“如果小林千美的信息真實可信，我們的推斷沒出錯的話……”
“師兄這次是遇上勁敵了。”
夏沫看著逃亡的樹妖，贊同地說︰“我想也是，那畢竟是‘九尾’，是傳說級大妖。不過，我還是第一次見到樹妖集體搬家，挺新奇的。”
“樹妖搬家？”
橘愌雪先是一愣，隨後立即明白過來，語氣中帶著幾分嚴肅，說︰“不要逗我笑，我快到源氏莊園了，可不能破功。”
“是，殿下！”夏沫難得開起玩笑。
“……”
“第二，陸軍省的艦隊即將抵達北方四番島。”橘愌雪繼續說，“先遣隊已經抵達北加伊島的事發地點，前方傳回不少照片，全都是……”
“全都是一些怪物的殘臂斷肢，長成什麼樣的都有。里面還有不少……不少用人類改造出的怪物……照片我發給你了，你自己看吧。”
听著對面三緘其口的發言，夏沫拿出學院定制的手機，打開方舟通訊，好奇地點開橘愌雪的頭像。
大量照片如開閘泄洪般洶涌而出，飛速在面前掃過，前方的實況透過雙眸映入腦海中，繪制出一幅令人作嘔的畫面。
嘴角勾起的笑容瞬間消散，刺骨的寒潮不自覺地外溢四散，一朵朵透明的冰花在夏沫雪白的皮膚上綻放。
死亡的氣息涌出，第七王的漆黑染透冰花的透白。
一種遠超以往的強烈危機感，在少女的心中涌起。
她仔細翻看著手機中的照片，想著︰如果繼續放任這個國家不管的話，遲早會釀成不可挽回的災厄！
橫加干預的念頭不斷滋生，可朝鶴畢竟是一個主權獨立的國家，自己又是江南總督的後嗣，開雲上議院未來的議員，具有強烈的政治屬性，過分干預朝鶴內政會被視為侵略！
該怎麼辦……
手機的光映射在臉上，夏沫咬著死死咬著嘴唇。
難道！
剎那的片刻，一個寬闊高大的背影浮現在腦海中。
她猛然聯想起遠在南域大陸的那個男人。那位本該是帝國擎天護國的劍聖，最後卻成了艾美瑞卡的公民，聖光•卡塞爾學院的教授。
同時他也是這場政治斗爭中，涉局最深的開雲人。
這難道就是他放棄開雲國籍的用意嗎？
夏沫仔細思索著，但依舊無法百分百確認。不過眼下並不是思考這件事的時機，她收起外溢的寒氣，熄滅手機屏幕。
“這是一場對生命的褻瀆，他們簡直就是一群瘋子……不……”
“瘋子已經不足以形容這些渣滓，這是一群狂熱的——”
“邪教徒！”
夏沫給出自己的評價。
“邪教徒？真是一針見血的評價！”橘愌雪平靜的語氣中透著涼薄的殺意，“他們最好祈禱不要掉進我的手心！”
話這句話時，她正在翻看手中另一份資料，不是江南總督府那份，更無關北加伊島的情況，而是一份有名有姓有背景審查的花名冊。
隨著一位位重量級人物照片出現在名冊中，橘愌雪的臉色越來越難看，甚至出現幾分躁動的不安。
她已經在這份絕密的名冊中，看到好幾位隸屬于軍隊的橘氏家臣。
名冊翻看到最後一頁，是一行字體清秀的提醒︰你知我知，閱後即焚。
“當地的大名這麼說？”夏沫的詢問在耳邊響起。
橘愌雪合上封頁，名冊在她手中化成綠色藤蔓，纏繞在手腕上。
“還能這麼說？”
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她嗤笑一聲，回答︰“自然還是老一套說辭，‘不知情’加上‘栽贓陷害’，最後拍胸脯的保證一句‘堅決配合幕府的命令’。”
“不過誰也沒指望他們嘴里能蹦出半句實話。”
“姑且不說別的，就目前海面上的這些生物兵器，需要的培養物資簡直如同天文數字。”橘愌雪說，“當地的大名番府居然沒有一絲察覺？”
“簡直胡說八道！”
“不說這個了，前方還傳回來一個消息……我認為是好消息。”她說，“北方的環境部門檢測到雪舞千島方向，突發強烈震動。”
“不是‘地震’，像是一種‘爆炸’。”
爆炸？
夏沫听到這條消息，眼眸頓時一亮。
武裝直升機調整好位置，她從高空一躍而下，冰冷的寒潮先一步抵達地面，鐵道四周逃亡的樹妖們瞬間凍成蒼白的冰雕。
“噗——”
少女的白色球鞋踩在雪地上。
目光鎖定到一塊刻著古開雲字的界碑，她正一步步靠近地震的源頭。
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通訊頻道中傳來電流的噪音，方舟的衛星信號受到強大力量的干擾，兩人知道這場通話即將結束，一場惡戰馬上到來。
“不知道爆炸的中心是大宮司大人，還是虞詩妃學姐。”夏沫說。
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結合北加伊島發生的生物泄露，她心中更傾向于後者。
一條合理的推測︰一場摧毀實驗室的惡戰後，虞詩妃從妖怪們的手中逃了出來，最後被逼到雪舞千島。
橘愌雪同樣認為後者的可能性更大。
“希望是師姐。”她說，“這樣便沒有了後顧之憂。”
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“我已經——”
耳機中橘愌雪的聲音徹底消失，夏沫打量著身側的石碑。前方漆黑幽深的隧道中，她聆听到熟悉的回響，那是地獄的躁動。
“黃泉神國……還真是有些好奇會是什麼樣子……”
夏沫踏著冰雪鋪就的路，走進漆黑的神國隧道。
“ ——”
身後，酷寒的風霜肅殺一切，古老的界碑爬滿嚴冬的冰雪，留下萬物塵封的白色雪國。
淒厲的嘯叫回蕩在幽深的黑暗中，卻不是風的哭嚎。
夏沫露出自信的笑容，她認得正在快速涌來的氣息，這是死亡的味道，是索命的厲鬼陰魂！
“呵。”
“抱歉……”
少女璀璨的黃金瞳孔中，升起一枚純黑的字符。
“我也是地獄！”她說，“是第七王國的君主！”
亡魂飛來的瞬間，夏沫毫不客氣地掐住對方的死穴。
輕蔑的嗤笑響起，第七王國的古老大門在她身後洞開，陰冷的地獄氣息混雜著寒意，湮滅僭越的奴僕。
毀滅的殺戮中，手握王國權力的少女輕吐一字︰
“滾。”
隧道之中貪婪人類鮮肉的亡魂，在恐懼的戰栗中四散逃亡。
夏沫跟著不緊不慢地跟在後方，走完通往黃泉的第一條路。
“這里就是黃泉的外垣嗎？”
西北海岸上，那輪永不謝幕的夕陽依舊懸掛在天空，但卻看不到半點晚霞的絢爛，相反眼前的世界一片血紅。
“這與小林千美描繪的並不完全一樣。”夏沫打量著眼前世界說，“看來赤月的影響已經滲透界限，正在侵蝕‘夕陽的余暉’。”
夕陽與黎明，分別象征著黑夜的序幕與尾聲。當夕陽的余暉徹底消散，無盡的漆黑大夜即將到來，黃泉的赤月將會統御萬方。
夏沫的心中不由升起一絲擔憂，她加快腳下步伐，從黃泉的夕陽走向赤月的黃泉。
“ ——”
一條黑色裂縫出現在半空，世界的交界線被撕裂。
鐵軌上專心趕路的夏沫，膝蓋猛地一屈。一股恐怖的壓力從天而降，砸落在她並不寬闊的肩膀上，晃動的身體險些失衡。
這是……
壓力再次傳來，膝蓋屈服的更加厲害。少女的心髒開始劇烈跳動，調動全身的力量與之對抗，金與黑的光芒縈繞在她身側。
夏沫深吸一口氣，穩住身形，頂著恐怖的壓力重新站直，向著眼前的隧道繼續前進。
她不清楚這股壓力的來源，只覺得眼前的世界正在——
拒絕自己。
隧道另一側，血紅的赤月下。
刃菊正平靜地注視著戰場上的動態，忽然一股死亡與毀滅的氣息，夾雜著冰雪的寒意，重重砸在她的心口。
這是……
她立即轉身，將目光投向隧道的出口。
這是來自另一座地獄神國的踫撞！
是她來了！
蒼穹之下，正在欣賞角斗大戲的九尾狐妖，收起臉上的戲謔。她從黃泉神國的王座上驚起，將困惑的目光投向鐵軌的盡頭。
目光交匯之處，她們看見一位人類少女走入戰場，她的身後跟著一片純黑的死亡。
“我……來了……”
夏沫的聲音在赤月下響起。
短短三個字象征著︰第七王國的地獄君主矗立大地之上，向端坐蒼穹之下僭越黃泉的傀儡君主，發出神國的戰爭宣告。
山巒之上，黃泉神國的舊主見證此戰。
黃泉被動搖的剎那，鏖戰中的甦牧抓住稍縱即逝的破綻，于璀璨爆裂的漫天雷暴中，陣前斬殺敵方先鋒——八雷神。
夏沫仰望高天，親眼目睹這一幕。
……
……
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