逃荒的第二十七天，林喬站在一處高坡上，望著遠處蜿蜒如銀色絲帶的大江，喉結上下滾動。身後傳來雜亂的腳步聲和喘息，族人們陸續爬上了坡頂。
"到了！那就是青江！青山縣就在江邊！"林喬的聲音因為激動而微微發顫。
人群爆發出一陣疲憊但欣喜的歡呼。小樹拽著父親的衣角，踮起腳尖張望，"爹，到了那里就有飯吃了嗎？"
林喬揉了揉兒子稀疏的頭發，"對，到了那里，爹給你買白面饃饃吃。"
這句話讓孩子的眼楮瞬間亮了起來。過去近一個月里，他們吃光了攜帶的所有存糧，全靠野菜、樹皮和偶爾捕獲的小動物維生。每個人的臉上都刻著饑餓的痕跡，衣服掛在身上像掛在枯樹枝上。
"007，掃描地形，尋找最適合的進縣路線。"林喬在腦海中命令道。
"正在掃描......建議沿東南方向小路前進，可避開主要流民聚集區。"系統的聲音冷靜而精確，"警告︰檢測到前方有大量人類生命跡象，推測為當地居民聚集地，可能對外來者懷有敵意。"
林喬抿了抿嘴。他早就料到這一點——大災之年，任何相對富庶的地方都會嚴防流民涌入。
"大家听好，"他轉身面對族人，"到了青山縣，我們可能會遇到阻攔。記住，無論發生什麼，都別沖動。我們是來找活路的，不是來惹事的。"
五十多張疲憊的面孔認真地點著頭。這一路上，林喬的智慧和決斷已經贏得了所有人的信任。就連最初質疑他的趙大錘，也在三次化險為夷後對他心服口服。
隊伍緩緩向東南方向移動。隨著距離拉近，江邊的景象逐漸清晰——寬闊的江面在陽光下泛著粼粼波光，沿岸是大片大片的蘆葦蕩，遠處隱約可見城牆的輪廓。
就在他們即將踏上通往縣城的大路時，一隊手持棍棒的壯漢從路旁樹林中沖出，攔住了去路。
"站住！哪來的流民？青山縣不接收外人！"為首的是個滿臉橫肉的漢子，胳膊有林喬大腿粗。
隊伍立刻騷動起來，婦女們緊緊摟住孩子，男人們則握緊了手中的"武器"——幾根削尖的木棍和幾把豁口的鐮刀。
林喬上前一步，拱手行禮，"這位大哥，我們不是來討飯的。听說青山縣地廣人稀，我們想找些活計，換口飯吃。"
"呸！"那漢子吐了口唾沫，"每個流民都這麼說！結果呢？偷雞摸狗，搶糧鬧事！趕緊滾，不然打斷你們的腿！"
林喬沒有退縮，反而又上前一步，壓低聲音道︰"大哥，我們村里有五個木匠、三個鐵匠，婦女都會織布繡花。您行個方便，我們絕不會白吃白住。"
那漢子將信將疑地打量著他，正要開口，遠處傳來一陣馬蹄聲。一個穿著青色官服、頭戴烏紗帽的中年男子騎著一匹瘦馬而來，身後跟著兩個衙役。
"怎麼回事？"官員勒住馬韁，皺眉看著這群衣衫襤褸的外鄉人。
"回縣丞大人，又是一群流民，小的正要趕他們走。"壯漢立刻換上一副諂媚的表情。
林喬眼楮一亮——縣丞，那就是縣里的二把手了。他立刻跪下行禮，"草民拜見大人！我等並非普通流民，而是為避災荒從西邊林家村來的良民。村中有匠人多名，願以勞力換取棲身之所。"
縣丞眯著眼楮打量林喬，注意到他雖然衣衫破爛，但舉止有度，言談清晰，不似普通農夫。再看隊伍中，雖然人人面黃肌瘦，但秩序井然，沒有一般流民的混亂。
"林家村...可是那個以木雕聞名的林家村？"縣丞突然問道。
林喬心中一動，立刻點頭，"正是！家父生前便是村里最好的雕工。"
縣丞捋了捋胡須，沉吟片刻，"罷了，近來縣里確實缺勞力。城南有處廢棄的磚窯，你們可暫住那里。但記住——"他神色嚴厲起來，"每日需有半數青壯參與縣里安排的勞役，其余人等不得在城內乞討，違者逐出縣境！"
林喬大喜，連連叩首，"多謝大人開恩！我們一定遵紀守法，絕不給大人添亂！"
就這樣，在歷經近一個月的艱辛跋涉後，林家眾人終于獲得了在青山縣暫時棲身的許可。當夜，五十多人擠在廢棄磚窯的破敗工棚里，卻睡得比任何時候都踏實——因為他們終于看到了希望的曙光。
第二天一早，林喬就帶著族中青壯前往縣衙報到。縣丞安排他們參與加固江堤的勞役——連日大雨，江水上漲，威脅到沿岸農田。
工作極其繁重，但報酬是每人每天兩斤粗糧。這對餓了一個多月的林家眾人來說，簡直是天降甘霖。
傍晚收工後，林喬沒有立即回窯場，而是帶著小樹沿著江邊散步。夕陽西下，大片的蘆葦在微風中搖曳，發出沙沙的響聲。
"爹，這是什麼呀？"小樹好奇地指著蘆葦。
"這是蘆葦，可以編席子、編筐子..."林喬說著，突然頓住了。一個想法如閃電般劃過他的腦海。
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"007，分析本地蘆葦的質量和商業價值。"他急切地在腦海中命令。
"掃描中......本地蘆葦縴維長而堅韌，適合編織各類日用品。根據數據庫，類似環境下蘆葦編織品在當地市場有穩定需求。"
林喬蹲下身，仔細檢查了幾株蘆葦，臉上漸漸露出笑容。他折了幾根蘆葦帶回去，當晚就召集了族中手巧的婦女。
"各位嬸嬸姐妹，"他展示著手中的蘆葦，"我有個想法。咱們可以利用江邊的蘆葦編織草鞋、席子等物，拿到城里去賣。"
女人們面面相覷。林喬的堂嬸——一個五十多歲、滿臉皺紋的婦人猶豫道︰"喬哥兒，編東西咱們會，可這草鞋能賣幾個錢？"
"普通草鞋自然不值錢，"林喬胸有成竹地說，"但如果我們改良一下呢？"
他拿出隨身攜帶的小刀，開始示範︰"看，普通草鞋容易磨腳，我們可以在關鍵部位加厚；鞋底容易爛，可以多層疊加；還可以編些花紋，讓鞋子看起來更精致..."
女人們漸漸被他的想法吸引，圍坐在一起討論起來。林喬的母親——一個瘦小但精神矍鑠的老太太突然拍手道︰"我記得喬兒他爹年輕時編過一種"千層底"草鞋，特別耐穿！"
"對！"林喬眼楮一亮，"我們可以結合爹的方法，編出既舒適又耐穿的草鞋。明天開始，不參與勞役的人就去江邊收割蘆葦，咱們試試看！"
第二天，當男人們去江堤上工時，婦女和老人孩子們就開始了編織工作。林喬特意讓妹妹林萱留在窯場指導——她手最巧，出嫁前就是村里有名的繡娘。
傍晚，當男人們帶著掙來的糧食回來時，窯場里已經擺了幾十雙各式草鞋。林喬拿起一雙仔細檢查——鞋底厚實，鞋面編織細密，還巧妙地加入了防滑紋路。
"這比城里賣的普通草鞋強多了！"王大山試穿了一雙，驚喜地說，"穿著舒服還不硌腳！"
林喬滿意地點點頭，"明天我帶幾雙去城里試試水。如果賣得好，咱們就多編些。"
次日一早，林喬背著一捆精心挑選的草鞋進了城。青山縣城比他想象的繁華——街道兩旁店鋪林立，行人熙熙攘攘，絲毫看不出災年的跡象。
他選在集市入口處擺了個小攤，將草鞋一字排開。起初無人問津，直到中午時分，一個穿著體面的中年男子在他的攤前停下。
"這草鞋怎麼賣？"男子拿起一雙端詳著。
"五文錢一雙。"林喬報了個比普通草鞋略高的價格。
男子挑了挑眉，"比別家貴啊。"
"您摸摸這鞋底，"林喬不慌不忙地拿起另一雙，"三層加厚，穿半年都不會磨破。鞋面用軟蘆編織，不磨腳。算下來比買那些便宜但不耐穿的更劃算。"
男子試了試，果然舒適，當即買了三雙。有了第一個顧客，很快引來其他人圍觀。不到兩個時辰，林喬帶來的三十雙草鞋銷售一空，懷里揣著一百五十文錢——這是逃荒以來他們第一次真正意義上的收入。
回窯場的路上，林喬用部分錢買了鹽、針線和一小袋白面。當他把這些東西和剩下的錢擺在族人面前時，所有人都驚呆了。
"這...這麼多？"林小河結結巴巴地說。
林喬笑著點頭，"這只是開始。明天我們帶更多去賣，還可以編些席子、籃子，擴大品種。"
就這樣，林家眾人白天一部分人去江堤做工，一部分人編織；傍晚男人們帶回糧食，女人們則展示當天的編織成果。林喬幾乎每天都進城賣貨，漸漸摸清了市場行情，也結識了幾個固定客戶。
半個月後，當縣丞來視察流民安置情況時，驚訝地發現這群"乞丐"不僅生活有序，還搭建了新的草棚，修葺了舊窯洞，孩子們臉上也有了血色。
"不錯，不錯。"縣丞捻著胡須點頭，"林喬啊，你們比本官預想的要勤勉得多。"
林喬恭敬地行禮，"全賴大人收留之恩。草民斗膽，想請大人指點——我們想長期在青山縣定居，不知該如何辦理？"
縣丞略顯驚訝，"你們不打算災後返鄉？"
林喬苦笑，"家鄉已成焦土，回去也是死路一條。若大人開恩，我們願在此落地生根，做青山縣的良民。"
縣丞沉思片刻，"此事需從長計議。不過..."他看了看整潔的窯場和忙碌的眾人，"若你們能證明自己的價值，或許有機會。"
當天晚上，林喬召集族中長輩開了個會。
"縣丞大人的意思很明白——我們要證明自己對青山縣有價值，才能被接納。"他環視眾人，"眼下我們有兩項優勢︰一是編織手藝，二是勞力。我建議雙管齊下。"
"喬哥兒，你就直說怎麼辦吧。"趙大錘爽快地說。
"第一，擴大編織規模，做出特色。我觀察過了，城里賣的草鞋都是單一款式，我們可以針對不同人群設計不同樣式——農夫穿的耐磨，婦人穿的輕便，孩子穿的柔軟..."
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"第二，江堤工程結束後，肯定會其他活計。我們要爭取承包一些小型工程，展示我們的能力。"
"第三，"林喬壓低聲音，"我救了那個商人陳三，他認識城里"隆昌號"的掌櫃。明天我約了他喝茶，看能不能搭上線。"
長輩們交換著驚訝的眼神。他們沒想到這個平時話不多的年輕人，竟有如此長遠的謀劃。
"喬哥兒，"堂叔林老四感慨地說，"你比你爹有出息多了。咱們林家，就听你的！"
第二天中午，林喬在城東一家小茶館見到了陳三。與一個月前奄奄一息的樣子判若兩人，現在的陳三穿著整潔的藍色長衫，臉色紅潤，只是那頭小毛驢依然瘦骨嶙峋。
"恩公！"陳三熱情地迎上來，"這一個月忙著重新張羅生意，沒能及時拜謝，實在慚愧！"
林喬笑著擺手，"陳老板言重了。看你氣色不錯，生意可還順利？"
陳三嘆了口氣，"勉強糊口罷了。這年頭，生意難做啊。"他給林喬倒了杯茶，"恩公找我有事？"
林喬點點頭，從包袱里拿出幾雙精心制作的草鞋，"這是我們族人編織的，想在城里找個固定銷路。听說陳老板認識"隆昌號"的掌櫃？"
陳三拿起草鞋仔細檢查，眼楮漸漸亮了起來，"好手藝！比城里賣的強多了！"他拍了下桌子，"巧了，"隆昌號"的李掌櫃正想找些新貨品。這樣，明天我帶你去見他！"
兩天後，林喬與"隆昌號"達成了協議——林家每周提供一百雙草鞋、二十張席子，隆昌號以略低于市價的價格統一收購。雖然單價低了，但省去了零售的時間和精力，總體收入反而增加了。
消息傳回窯場，族人們歡呼雀躍。這意味著他們有了穩定的收入來源，不再是朝不保夕的流民了。
當晚，林喬坐在窯洞口，望著滿天星斗，小樹靠在他懷里已經睡著了。妹妹林萱輕手輕腳地走過來，遞給他一碗熱湯。
"哥，喝點湯吧。你這些天累壞了。"
林喬接過碗，熱氣模糊了他的視線。他突然想起小時候，妹妹也是這樣，在他讀書到深夜時悄悄送來點心。
"萱兒，還記得咱家後院那棵棗樹嗎？"他突然問。
林萱眼楮一亮，"當然記得！每年秋天，棗子結得把樹枝都壓彎了。娘總說我們是"偷棗的小老鼠"。"
"等咱們安定下來，我也要種一棵棗樹。"林喬輕聲說，"讓小樹也有個能記住的家鄉。"
林萱的眼圈紅了，她伸手摸了摸熟睡的小佷子的臉，"會的，哥。一定會的。"
就在兩人沉默時，遠處突然傳來一陣急促的腳步聲。王大山氣喘吁吁地跑來，"喬哥兒！不好了！趙大錘跟當地人打起來了！"
林喬猛地站起身，把小樹交給妹妹，"怎麼回事？"
"趙大錘去江邊割蘆葦，被幾個漁夫攔住了，說蘆葦是他們的，不讓割...說著說著就打起來了！"
林喬心頭一緊——這種沖突若處理不好，可能讓整個族群陷入危險。他立刻跟著王大山向江邊跑去，心中飛速盤算著對策。
當林喬趕到江邊時，只見趙大錘和三個林家青年被十幾個手持魚叉的漁夫圍在中間。趙大錘額頭流血，但仍怒目圓睜，毫不退讓。
"怎麼回事？"林喬快步插入雙方之間。
"林喬！這些混賬說蘆葦是他們的，不準我們割！"趙大錘憤怒地說。
一個滿臉皺紋的老漁夫站出來，"年輕人，江邊的蘆葦是我們漁村世代用來編漁具的。你們一聲不吭就大片割走，我們還怎麼活？"
林喬頓時明白了問題所在——他們只顧自己的需要，卻忽略了當地人的利益。這可不是長久之計。
他上前一步，向老漁夫深深鞠了一躬，"老丈，是我們考慮不周，冒犯了。不知可否請教，這蘆葦何時割取最合適？哪些區域是貴村專用的？"
老漁夫見他態度誠懇，神色稍霽，"蘆葦要秋後割才最韌，現在割的太嫩，編的東西不耐用。至于地方..."他指了指遠處一片區域，"那邊是我們編漁網用的，你們要割，得往上游去。"
林喬再次行禮，"多謝老丈指點。為表歉意，我們願意送二十雙草鞋給貴村，算是補償。"
漁夫們面面相覷，沒想到這個外鄉人如此通情達理。老漁夫捋了捋胡子，"罷了，看你是個明事理的。以後要割蘆葦，提前說一聲就行。"
危機就此化解。回窯場的路上，趙大錘仍憤憤不平，"喬哥兒，干嘛對他們那麼客氣？江邊的蘆葦又不是他們種的！"
林喬搖搖頭，"大錘哥，咱們是外鄉人，要想在這里扎根，就得學會與當地人共處。今天若真打起來，縣丞會偏向誰？"
趙大錘沉默了。
"我已經想好了，"林喬繼續說，"明天我去拜訪那個漁村，看能不能用我們的草鞋換他們的魚。大家天天吃粗糧，也該見見葷腥了。"
趙大錘眼楮一亮，"這主意不錯！"
當晚的族會上，林喬提出了更長遠的計劃︰"現在我們有編織收入和勞役收入，溫飽暫時不愁。但要想真正在這里扎根，必須有自己的土地和房屋。"
"可咱們哪有錢買地啊？"王大山愁眉苦臉地說。
"慢慢攢。"林喬堅定地說，"我已經打听過了，縣城西邊有片荒地，離江不遠，價格應該不貴。我們先買一小塊，蓋幾間房子，慢慢擴展。"
"喬哥兒，"堂叔林老四憂心忡忡地問，"縣里能允許我們外鄉人買地嗎？"
林喬微微一笑，"所以我們要證明自己的價值。我听說縣里的義塾缺先生，我準備去試試。若能教書，地位就不同了。"
族人們驚訝地看著他。在這個讀書人稀少的年代，能教書可是了不得的本事。
"哥，你什麼時候會教書了？"林萱瞪大眼楮問。
林喬笑而不答。
夜深了，族會散去。林喬獨自站在窯洞口，望著遠處縣城的燈火。青山縣，這個曾經陌生的地名，如今承載著整個林氏家族的未來。他知道，前方的路還很長，但至少，他們已經邁出了第一步。
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