曼弗雷德抬眼望了望天色，又低頭看了看手中的懷表，金色的瞳孔里映著跳動的指針，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定。
"四分鐘。我們還要再等四分鐘。"
他的目光轉向高牆下仍在持續的混戰，薩卡茲戰士的怒吼與深池士兵的嘶吼交織在一起，像一首雜亂無章的戰歌。曼弗雷德嘴角勾起一抹冷淡的笑意。
"正好，我們的戰士也還沒盡興。要守住一座像倫蒂尼姆這樣的城市，和在荒郊野嶺打劫拉特蘭商隊相比，算得上天差地別。前者需要的是精準的布局和持久的耐力，而非一時的凶悍。"
赫德雷靠在城牆的垛口上，指尖把玩著腰間的短刀，刀刃在月光下閃過一絲寒芒，他輕哼一聲。
"熟人相會，還不用擔心對方是不是隨時惦記著自己的腦袋，我可沒資格抱怨這生活。畢竟在雇佣兵的世界里，這樣安穩的日子可不多見。"
曼弗雷德轉過頭，眼神銳利地掃了赫德雷一眼，語氣帶著幾分不屑。
"別把你自己和他們混為一談。那些只知道打打殺殺的雇佣兵，根本沒法和你相提並論。"
他頓了頓，想起赫德雷過去那段特殊的經歷，補充道。
"沒幾個雇佣兵會和你一樣，能忍受那種被關在小院子里天天看書的生活。他們寧願在戰場上流盡最後一滴血，也不願靜下心來研究那些枯燥的文字。"
赫德雷收起短刀，臉上露出一絲難得的認真。
"我記得你把我撈出來，並且把劍還給我的時候，我是說了謝謝的。這份情，我一直記著。"
曼弗雷德擺了擺手，語氣恢復了之前的嚴肅。
"行了，我讓你幫我，不是為了听你說這些。我們之間，不需要這些虛禮。"
赫德雷沉默片刻，緩緩開口。
" 我知道。"
他抬起頭，目光與曼弗雷德對視，一字一句地說道。
"你需要雇佣兵，而且不是借一兩次力量那種需要。你想要的，是一支能完全听從你指揮，為你沖鋒陷陣的可靠力量。"
曼弗雷德點了點頭，眼中閃過一絲贊許。
"嗯 而你是其中最出色的那一個。你的能力和忠誠，我從未懷疑過。"
他話鋒一轉，像是想起了什麼。
"正好，最近又有幾支雇佣兵軍團加入了我們，里面有幾位還是你在疤痕商場的老熟人。有他們在，我們的力量會更加強大。"
赫德雷听到 "疤痕商場" 這幾個字，眼神微微波動了一下，隨即恢復平靜，輕描淡寫地說道。
"攝政王開的價碼，很少有雇佣兵能夠拒絕。畢竟，沒有人會和錢過不去，尤其是在這個混亂的世道里。"
風從高牆之上吹過，帶著戰場上的血腥氣，也吹動了兩人的衣角。
曼弗雷德的手指在懷表蓋上輕輕敲擊，目光掠過城下整齊列隊的薩卡茲士兵，語氣里帶著一種近乎驕傲的篤定。
"他們所圖的已不僅僅是完成一兩個合同之後能換取的一點獎賞。那些叮當作響的錢幣，早就填不滿他們的野心了。"
他忽然抬手指向遠方的軍械庫，那里的燈火徹夜未熄。
"我們跟隨著攝政王離開卡茲戴爾的時候，每一位戰士所持的武器都不一樣，有的人穿著的盔甲上一秒還穿在敵人身上，甲冑的縫隙里還嵌著沒清理干淨的血垢。"
曼弗雷德轉過身，金色的瞳孔在火光中亮得驚人。
"而現在呢？"
他的聲音陡然提高，帶著不容置疑的力量。
"你也看見了，倫蒂尼姆的工廠日夜不停地在為我們生產防具與武器。我們的部隊有了新的規制，接受統一的號令，連步伐都踩著同一個鼓點。"
"我們正前所未有地團結，"
曼弗雷德的指尖劃過城牆上的刻痕，那里記錄著薩卡茲進駐倫蒂尼姆的每一天。
"而這份團結使我們比以往更強大，強大到足以讓那些曾經輕視我們的人發抖。"
赫德雷望著遠處軍工廠冒出的濃煙，那些煙柱在夜空中交織成一張無形的網。
"是啊，整個維多利亞 不，整個泰拉都看在眼里。從卡茲戴爾的荒原到倫蒂尼姆的城牆，你們的每一步都踩在世人的目光里。"
他側過頭，目光與曼弗雷德相撞。
"這都在攝政王的計算之內。從一開始，他要的就不只是一座城池。"
曼弗雷德低笑一聲，笑聲里帶著對往昔的嘲諷。
"在一年之前，他們還可笑地以為倫蒂尼姆的軍隊是如何堅不可摧，他們以為我們只是服務于某一位公爵的雇佣兵，只要扔出足夠的金幣，就能讓我們像狗一樣搖尾乞憐。"
他猛地攥緊拳頭，指節泛白。
"當雇佣兵信奉的不再只有利益 他們都會看見我們薩卡茲能做到什麼。我們能建起比維多利亞更堅固的城牆，能鍛造出比拉特蘭更鋒利的劍刃。"
赫德雷的眉峰微微挑起，指尖無意識地摩挲著短刀的紋路。
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" 不再效忠于利益的雇佣兵，還是雇佣兵嗎？就像拔去毒牙的蛇，終究會失去賴以生存的爪牙。"
"我們並未要求這些同胞徹底拋下雇佣兵的身份，"
曼弗雷德搖頭，語氣里帶著一種罕見的溫和。
"是他們找到了追隨攝政王的其他理由。那些理由比金幣更滾燙，比合同更牢固。"
他望向城下那些年輕薩卡茲的臉龐，他們的眼中閃爍著從未有過的光芒。
"他們相信攝政王正在改變薩卡茲的生活，除了居無定所的劫掠者與為他族權勢者服務的工具之外，薩卡茲有機會為自己掙來新的身份 —— 一個能讓子孫後代不再躲在陰影里的身份。"
赫德雷的目光從城下整齊的隊列移開，落在遠處被月光浸染的城郭輪廓上，聲音低沉得像碾過沙礫的車輪。
" 只有有家的人，才有身份。那些在荒原上流浪的孤魂，連自己的名字都可能被風沙磨掉，何談身份可言。"
他忽然抬手按在城牆的刻痕上，指尖劃過那些記錄著歲月的溝壑，低聲念誦起來。
"當薩卡茲渴望戰爭時，薩卡茲即戰爭本身 ——"
"—— 而在每一場戰爭結束後，薩卡茲亦有家可歸。"
曼弗雷德的聲音緊隨其後響起，像兩記重錘敲在同一面戰鼓上。他轉頭看向赫德雷，金色的瞳孔在夜色中格外明亮。
"這是攝政王對所有在倫蒂尼姆的薩卡茲說的話，當時你也在覲見之列。那是我們第一次會面，你站在隊列的末尾，手里還攥著那把從卡茲戴爾帶出來的短刀。"
曼弗雷德的指尖在懷表蓋上輕輕一彈，發出清脆的聲響。
"那一天，我就問過你對這句話的想法。你的眼神比現在更冷，像結了冰的荒原。"
赫德雷的嘴角勾起一抹淺淡的弧度，像是想起了遙遠的往事。
"只要是從卡茲戴爾的廢墟中爬出來的戰士，誰能拒絕這樣的願景？我們在血與火里掙扎了太久，早就忘了家的模樣。"
"我上次听見這個回答，還是三年前。"
曼弗雷德的語氣里帶著一絲感慨，目光掃過赫德雷腰間的短刀，那上面的劃痕比三年前又多了幾道。
"如今你已經從那座宅邸里走了出來，站到了我的身側。不再是那個整天把自己關在書房里的孤僻雇佣兵。"
他微微傾身，語氣里帶著一絲探尋。
"你的想法 依舊不變？"
赫德雷猛地轉過身，右手按在胸前，對著曼弗雷德行了一個標準的軍禮，動作干脆利落，沒有絲毫猶豫。
"曼弗雷德，你已經得到了我的效忠。"
曼弗雷德的目光落在赫德雷的左臉上，那里有一道淺淡的疤痕，從眉骨延伸到顴骨，在月光下若隱若現。他沉默了片刻，聲音里帶著一絲不易察覺的關切。
""
"你的左眼，還疼嗎？"
當年那道貫穿眼眶的傷口，差點讓赫德雷永遠失去視力，每次想起，曼弗雷德的心頭總會掠過一絲刺痛。
赫德雷抬手摸了摸那道疤痕，指尖傳來粗糙的觸感，他輕描淡寫地笑了笑。
"一年過去，早就好了。現在就算在黑夜里看遠處的靶心，也準得很。"
曼弗雷德的喉結動了動，像是有千言萬語堵在胸口，最終只化作一句真誠的剖白。
"我 希望你明白。自從那一天起，我就從未懷疑我們之間的友誼。在卡茲戴爾的荒原上並肩作戰的日子，不是假的。"
他頓了頓，目光變得深邃起來，語氣也凝重了幾分。
"但你知道我指的是什麼。赦罪師們的眼楮，從來都沒從你身上移開過。"
赫德雷的眼神黯淡了一瞬，隨即恢復平靜，他靠在垛口上，望著城下巡邏的士兵。
"赦罪師們不會放下對任何一名雇佣兵的戒心。他們信奉鐵律，認為只有絕對的忠誠才能為攝政王效力，這是他們的方式，我改變不了。"
他轉頭看向曼弗雷德，嘴角勾起一抹無奈的弧度。
"而我 我的工作不會是為了向某些人證明自己的忠心，這只會成為我在戰場上拔劍的阻礙。雇佣兵的劍，只該為值得的人出鞘，不該被猜忌捆住手腳。"
曼弗雷德輕輕嘆了口氣，眼中閃過一絲了然。
"所以你的答案依舊是 " 不"。你還是不願意接受校官的職位，不願意進入核心圈，寧願做個游離在外的雇佣兵頭領。"
" 這也不錯。"
他很快調整了情緒，語氣里帶著一絲釋然。
"至少這樣，我們還能像現在這樣，在高牆上說說話，而不是在議事廳里因為政見爭論不休。"
曼弗雷德望著遠處的星空，聲音里帶著一絲感慨。
"有時候我也更需要一位朋友，能听我說些不該對下屬說的話。為此，卡茲戴爾可以忍受暫時少一位校官。畢竟，真正的友誼，比任何職位都更難得。"
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薩卡茲戰士大步流星地登上高牆，甲冑踫撞發出鏗鏘聲響，他對著曼弗雷德單膝跪地，聲音里帶著壓抑不住的興奮。
"將軍，準備好了！能量核心已達到臨界值，遠程打擊系統隨時可以啟動！"
曼弗雷德抬手合上懷表，金屬踫撞聲在夜風中格外清晰，他的目光掃過城下仍在混戰的人影，語氣平靜卻帶著千鈞之力。
"很好。"
"傳令巡邏隊，立刻撤退。"
他突然提高音量，指令如冰錐般刺破喧囂。
"讓他們沿著三號暗道撤回防線，五分鐘內必須脫離交戰區域。"
戰士領命起身的瞬間，曼弗雷德已轉身走向控制台，指尖在布滿符文的面板上快速滑動。
"啟動自動瞄準系統，輸入遠程打擊目標 ——"
藍光在控制台表面次第亮起，映亮他冷峻的側臉，最終定格在坐標數據上。
"—— 坐標，薩迪恩區，三零九號出入口。把那里的石土結構連同所有混戰的目標，一起從地圖上抹去。"
赫德雷看著控制台投射出的全息地圖，三零九號出入口的光點正隨著交火劇烈閃爍，他忽然听見曼弗雷德的聲音里帶著一絲不易察覺的顫動。
"我們過去幾個月的努力終于要見到結果。從卡茲戴爾帶來的源石引擎，今天該讓維多利亞人見識它的威力了。"
控制台中央的紅色按鈕開始發出脈沖般的光芒，曼弗雷德側身看向赫德雷，金色瞳孔在藍光中顯得格外深邃。
"赫德雷，你想按下啟動鍵嗎？"
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羅德島的戰斗方式雖然和我之前的不同，但這怎麼可能難得倒我呢！而且來這里之後，我才發現原來有這麼多人看不起感染者，別擔心！老板，有我和我的拳頭在，這群人遲早會改變他們的想法！
——獵蜂
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