寒風突然變得粘稠，內衛的機械義眼在雪幕中明滅不定，面罩下傳來齒輪卡頓的雜音。
“......啊。溫迪戈......我沒法再說出更多秘密了。溫迪戈，有些真相是潘多拉的魔盒，一旦打開，連神都無法收場。我們的警告，是用千萬具尸體換來的血書，這並不是一種修辭，博卓卡斯替。”
他的手掌無意識摩挲著腰間軍刀，金屬護手與皮革摩擦出沙沙聲響。
愛國者的長戟深深楔入冰層，濺起的冰碴落在他肩頭，轉瞬凝結成霜花。
“若真相要靠謊言堆砌，那我寧願在迷霧中殺出一條血路。”
老人渾濁的眼底泛起冷光，像是冰川下涌動的暗河。
第二位內衛突然單膝跪地，黑袍在狂風中獵獵作響，翻涌的黑霧纏繞著他的手臂，宛如無數哀嚎的亡魂。
“願凍土埋葬你的天真...... 我們只能為你哀悼。”
“為敵時，我該替你們，哀悼。等你們的尸首凍成冰雕，我會親手為你們刻下墓志銘。”
愛國者的聲音低沉如暮鼓，震得空氣微微發顫。他握緊長戟的指節凸起，暴起的青筋如同盤虯的古木。
首位內衛突然仰頭大笑，笑聲中夾雜著機械故障的尖銳嘯叫。
“你以為自己是救世主？當背叛的毒刃刺穿你的心髒，希望你還記得此刻的自信！那一天永遠不會來，溫迪戈，永遠不會！
告辭，“愛國者”。今天的結果只令我們感到遺憾。”
他猛地轉身，披風揚起的雪霧在空中凝成破碎的雙頭鷹，眨眼間便消散無蹤。
臨走時，內衛的機械眼如兩團跳動的血焰，死死鎖定塔露拉。
“瓦伊凡，你體內的血脈是把雙刃劍，既能斬斷枷鎖，也會割破自己的喉嚨。”
他頓了頓，語氣里竟透出一絲復雜的期許。
“我們非常期待，你究竟是點燃燎原之火的先知，還是重蹈覆轍的愚者...... 但願，你別讓所有人失望。”
他邁出最後一步，又突然回頭，風雪中傳來模糊的呢喃。
“你天生就是領袖...... 帶領他們走下去吧......”
話音未落，便被呼嘯的北風撕成碎片。塔露拉望著那道逐漸被風雪吞噬的黑影，手按在劍柄上久久未動。
愛國者無聲地走到她身後，粗糙的手掌輕輕落在她肩頭，像是在傳遞力量，又像是在給予無聲的守護。
“爸......！”
暴風雪中突然炸開凌亂的腳步聲，霜星裹著破破爛爛的披風撞進營地，發絲上的冰晶簌簌掉落，在雪地上碎成晶瑩的粉末。她劇烈地喘息著，每一口呼出的白氣都帶著濃重的血腥味。
“哈，哈......我們......擊退他了......和雪怪小隊一起......哈......”
愛國者手中的長戟重重杵在地上，濺起的冰碴四處飛濺。他渾濁的雙眼緊緊盯著女兒鎧甲上猙獰的裂痕、臉上未干的血跡，喉結艱難地滾動了一下。
“葉蓮娜。”
聲音沙啞得像是砂紙摩擦生銹的鐵板。
“雪怪小隊守住了！”
霜星抹了把嘴角的血，卻在望向空蕩蕩的雪原時，眼神突然黯淡下來。
“我們打退了一個......！但那個帶頭的內衛…… 好像是自己撤退的？才五個敵人，我卻……”
她的聲音越來越小，頭也跟著低了下去。
“一共只有......五個人嗎？我一個人甚至都沒法......保護好小隊......還是有隊員受傷，我…… 我沒保護好大家……”
“別自責。”
愛國者伸出布滿老繭的手，輕輕按在霜星顫抖的肩頭，掌心的溫度透過冰冷的鎧甲傳來。
“你做得很好，我的女兒。下次，我們會做得更好。”
“那一定......！”
霜星原本因為戰斗勝利而揚起的嘴角，在環顧四周後瞬間僵住。營地安靜得可怕，空氣仿佛都凝固了，盾衛們一個個眼神躲閃，不敢與她對視，塔露拉眉頭緊鎖，臉色陰沉得能擰出水來。她心里 “咯 ” 一下，不安感瞬間涌了上來。
“這里…… 發生什麼事了？為什麼大家都……”
她急切的目光在眾人臉上掃過，最後落在塔露拉身上。
“塔露拉？盾衛大哥們這是怎麼了？”
盾衛隊長往前挪了一步，鐵甲踫撞發出的聲響在死寂中格外刺耳。他張了張嘴，猶豫再三，才艱難地擠出幾個字。
“大尉…… 內衛他們說的那些……”
愛國者緩緩抬起頭，眼神中滿是堅定。
“在歷史中獲取虛無縹緲的軌跡，認定未來定與歷史相同，認定身份會決定明日一切，也是自大。
我以我的名譽擔保，葉蓮娜絕不是他們所說的那樣。但其他人還一時無法接受。這件事，必須嚴格保密，誰都不許外傳。”
“我們當然相信您和塔露拉！我們也知道！我們當然知道。我們知道塔露拉是怎麼樣一個人。”
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盾衛隊長攥緊了拳頭，指關節因為用力而發白。
“可…… 可內衛說霜星她…… 她和科西切……”
他的聲音戛然而止，整個營地陷入了比暴風雪更寒冷的沉默，唯有霜星急促的呼吸聲，在寂靜中顯得格外突兀。
霜星劇烈起伏的胸膛突然凝滯，血色從她蒼白的臉上盡數褪去。她顫抖著後退半步，踩碎積雪的脆響在死寂的營地格外刺耳。
“難道…… 你們在懷疑塔露拉的出身？”
她染血的指尖劃過在場眾人躲閃的眼神，聲音因難以置信而拔高。
“......你們在想什麼？你們自己都說了！出身能決定一個人在你們心里——”
“是真的。”
塔露拉的聲音像一柄重錘，砸進驟然緊繃的空氣里。她頸側的源石結晶泛起冷光，映得那雙眼楮愈發深邃。她緩緩摘下兜帽，任由風雪掀開她束起的發絲。
“我曾是科西切公爵精心雕琢的棋子，是貴族們口中‘注定繼承權柄’的接班人。”
霜星的嘴唇動了動，卻發不出任何聲音。愛國者握緊長戟的指節暴起青筋，而盾衛們不自覺地攥緊了武器。
“我已經回答過了。還有問題嗎？”
塔露拉的目光掃過每一張緊繃的臉，最後落在愛國者身上。
“領袖。”
“先生，別那麼叫我，我說過的。收隊吧......浮士德和弩手還有訓練過程，你要參加的吧？”
愛國者沉默良久，鎧甲下傳來沉重的嘆息。他向前半步，長戟重重杵地。
“只要只要你的品性不讓我失望，你始終記得，我們為何拿起武器。”
蒼老的聲音里帶著跨越百年的滄桑。
“我這把老骨頭，會為你守好每一道防線。”
塔露拉微微頷首，愛國者轉身離去，風雪瞬間吞沒了他的背影。
暴風雪撕扯著殘破的營帳，霜星望著父親融入雪幕的背影，那道佝僂的輪廓被狂風吹得忽明忽暗。她抱緊雙臂抵御刺骨的寒意，靴底碾碎冰層發出細碎的 “ 嚓” 聲，踩著愛國者留下的腳印來到塔露拉身側。
“塔露拉…… 父親已經站在你這邊了。”
塔露拉垂眸擦拭染血的劍柄，指腹撫過劍格處磨損的紋路。听到聲音時，她睫毛輕顫，倒映在劍刃上的眉眼皺起細小的漣漪。
“我從未想過用他的選擇來束縛你，葉蓮娜。你該有自己的判斷。”
“少把我當溫室里的花朵！”
霜星挑眉，伸手探向腰間的獸皮袋，卻被塔露拉突然截斷的話語驚得頓住動作。
“給我顆糖。”
塔露拉仰起頭，唇角勉強勾起弧度，可泛著血絲的眼底，疲憊如同雪原下的暗流翻涌。
霜星撇著嘴將辣味糖拋過去，看著對方利落地撕開包裝。
“真看不出來，平日里雷厲風行的領袖，也有這麼孩子氣的一面。”
含著糖塊的塔露拉含糊應了聲，喉間溢出短促的輕笑。
“走吧。”
她挺直脊背，披風在風中獵獵作響，突然扯開嗓子向營地喊道。
“收隊！關于我的身世，你們若有疑問，我自會……”
喊聲戛然而止。原本喧鬧的營地陷入死寂，只有北風呼嘯著掠過眾人頭頂。感染者戰士們攥著簡陋武器的手微微發抖，有人後退半步，有人下意識握緊盾牌，數十道目光如同冰冷的箭矢，帶著困惑、警惕與猶疑，直直釘在她身上。
塔露拉的指甲深深掐進掌心，勉強維持的鎮定幾近破碎。
“戰士們……？”
她向前踉蹌半步，聲音不自覺染上一絲沙啞。回應她的，唯有自己急促的心跳聲，還有遠處狼群若有若無的哀嚎。
恍惚間，記憶如潮水涌來。科西切公爵枯瘦的手指撫過她的發頂，毒蛇般的聲音在耳畔響起。
“權力的本質是操控與恐懼……”
一句質問突然在腦海炸響，帶著熟悉的陰鷙腔調。
“塔露拉…… 你有什麼陰謀？”
她渾身發冷，卻依然咬著牙抬起頭，迎上眾人審視的目光，源石結晶在她頸側泛起刺目的藍光。
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或許我們腳下正在行駛的艦船是透明玻璃上的倒影，羅德島也只是由你編織的幻夢......但，因夢而生的情緒同樣深刻動人，若你認為這是場美夢，晚些醒。
——酒神
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