通道內猩紅的應急燈在源石結晶粉塵中明滅不定，查德的戰術目鏡映出前方走廊里蹣跚的薩卡茲變異體 —— 它們後背凸起的晶簇折射著妖異的紫光，指節叩擊地面的節奏竟與源石技藝的波動頻率吻合，像在譜寫某種扭曲的生命樂章。
“牧群的強度非常高。薩卡茲的變異感染者擁有比普通牧群宿主更強大的恢復能力，他們的智力也更高。”
他握緊電磁銃的手掌沁出冷汗，護腕監測儀的紅光在昏暗環境中格外刺目。
"牧群威脅等級提升至臨界值，這些怪物的細胞再生速率是普通感染者的 6.2 倍...... 他們在盯著我們，用那種...... 不屬于人類的眼神。
另外，這種變異遲早會出事。結晶增長率太高了。"
最近的變異體突然轉身，布滿銀色脈絡的面孔扯出詭異的微笑，空洞的眼窩精準鎖定查德的方位，喉間溢出含混不清的音節，赫然是他編號的尾音。
"認知干擾指數上升。"
凱爾希的聲音從通訊器傳來，白大褂下擺掃過牆面時，沾起一片剝落的菱形結晶。她指尖撫過合金牆面上蔓延的源石紋路，觸感如同觸踫某種正在呼吸的活物。
"石棺的輻射正在重塑他們的神經結構。空氣中結晶粉塵的密度在這里達到了最大。也就是說，也許牧群的操控者已經佔據了切爾諾伯格核心城的石棺。
查德，立即回撤至 b7 節點，你們已進入操控者的感知半徑。"
查德背靠潮濕的牆壁緩緩滑坐，戰術終端投射的數據流在視網膜上跳動成紛亂的矩陣。當空氣中結晶濃度突破危險閾值的警報響起時，他望著凱爾希走來時震落的晶簇，突然發出短促的苦笑。
"凱爾希醫生...... ......被罵也沒關系，我沒辦法想象我們後邊會遇到什麼了。
說句實話，我們現在就像拿紙傘擋海嘯。就算真能讓這座移動城邦停下，龍門和感染者的未來......我們可能在自殺。
最關鍵的是，我真不覺得我們有本事救下這個城市和龍門什麼的。"
"查德，我記得你有家室。"
凱爾希忽然在他面前蹲下，醫療官徽章上的銀十字擦過他護膝上的凹痕。
"你女兒艾麗前年生日，你用三個月的津貼換了一盒進口彩鉛。"
男人的瞳孔驟然收縮。應急燈在凱爾希鏡片上投下冷冽的光斑，她繼續說道。
"你前妻寄來的分居協議里，夾著艾麗畫的畫。她把你涂成了舉著盾牌的騎士，盾牌上的羅德島標志涂得特別大。"
"您......"
查德的聲音哽在喉間，視線凝固在凱爾希從內袋掏出的物件上 —— 那是張邊角磨損的照片，照片里扎著蝴蝶結的小女孩正把蒲公英夾進課本。
"為什麼會......"
"因為每個干員的存在都有重量，不該被簡化成作戰報告里的數字。"
凱爾希將照片塞進他掌心，源石技藝的微光掃過他手背上的燒傷疤痕。
<。"
遠處傳來金屬框架扭曲的呻吟，仿佛整座城市都在痛苦呼吸。查德盯著照片里女兒缺了顆門牙的笑容，發現相紙背面用稚嫩筆跡寫著 "爸爸回家"，字跡被反復涂改，最後一筆洇開小片淡藍墨水。
"艾麗總說......"
他的聲音混著通道深處的嘶吼。
"說博士的辦公室里有會發光的源石蟲，能實現所有願望。"
"那就讓她親眼看看，願望需要有人用雙手守護。"
凱爾希按住他的肩膀，隔著防護服仍能感受到掌心的溫度。
"需要有人在結晶吞噬街道前，為孩子們守住最後一片未被污染的天空。"
查德抬頭時，博士正將一枚空間震爆彈嵌入牆縫。向來寡言的男人側過臉，戰術面罩下漏出輕靈的嗓音。
"想活著回去見女兒，就把恐懼留給敵人。給你的女兒一個機會，查德。讓她有機會再見見她的父親。"
結晶粉塵突然如暴雨般傾瀉，查德攥著照片站起身，電磁銃的準星鎖定最前方的變異體。凱爾希的身影在走廊盡頭的紅光中佇立成剪影，她轉身時，查德看見她後頸的源石結晶又蔓延了幾毫米，在應急燈的血色光暈里宛如一朵緩慢生長的墨色花。
"任務結束後......"
他拉動銃栓，能量彈匣發出高頻嗡鳴。
"我想帶艾麗去哥倫比亞看極光。她總說想看會跳舞的星星。"
凱爾希沒有回應，只是舉起戰術終端，藍光勾勒出切爾諾伯格核心區的立體模型。查德看見她指尖在石棺標記上懸停片刻，鏡片後的瞳孔泛起冰藍色的冷焰。
"活著回來。然後 ——"
她的聲音混著遠處的爆炸，像冰川斷裂般清越。
"帶她去看比極光更璀璨的自由。"
通道盡頭的變異體群發出集體尖嘯，查德跟著隊伍沖進粉塵時，發現掌心的照片已被攥出褶皺。但女兒的笑容依然清晰，像漫漫長夜里唯一未熄的燈火，在他視野邊緣投下溫暖的光暈。
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應急燈在凱爾希鏡片上投下冷冽的光斑，博士望著查德消失在結晶粉塵中的背影，戰術靴碾過地面源石稜晶，發出細碎脆響。
"你在制造虛妄的希望。"
凱爾希指尖撫過牆面新生的菱形晶簇，其下滲出的淡金色汁液在燈光下宛如流動的生命之血。
"我說的可能是假話，我不覺得這片大地會輕易變好，感染者們重回他們曾經生活的概率微乎其微。但是我說的也可能是真話。"
她驟然轉身，白大褂在穿堂風中揚起鋒利的銳角，手術刀的寒光擦過博士喉間。
"假設我們現在離開了，他就不會再有機會見到他的女兒，無論他的家人和他本人會不會在接下來的其他什麼事故里喪生。"
金屬刀柄磕在源石結晶上濺起藍火。
"假使我們無力解決我們現下遭遇的事件，更寬泛的學術研究就只會停留在理論層面。"
博士的戰術目鏡映出凱爾希瞳孔里跳動的輻射監測曲線，她的聲線如冰水浸泡過的手術刀。
"實施者成功的實踐為我們提供了繼續實踐的資格。再多的感染者制度改革家，只需一次失敗，這種資格將永久性地失效，我們也不會再有取回它的機會。"
她頓了頓，指腹按壓後頸蔓延的源石結晶。
"如果需要一個恰當的喻體，我會使用‘生命’這個概念......每一次重大行動的成功都如同我們生命的延續，而失敗則意味著死亡。"
地殼撕裂的轟鳴傳來，通道隨之震顫。凱爾希摸向白大褂內袋，觸到那支陪她歷經無數手術的銀柄手術刀，冰涼的紋路硌著掌心。
"科學里沒有起死回生這個概念。我們只有一次機會去挽救自己的生命。我們會遭遇許多災厄，每一次意外都會毀了自身，對于我們個人如此，對于羅德島也如此。
像切爾諾伯格事件這樣的災難，我們還會遇到許多次。但只要我們有一次沒能解決這個問題，我們就會死。"
她逼近博士，呼吸在面罩上凝成白霧。
"一方面，我們要在疾病追上我們大多數人前，阻止疾病；另一方面，我們要在風暴里拯救自己。"
她猛地扯開袖口，小臂上深藍的源石病脈絡隨心跳微光明滅。
"我不會過分標榜羅德島的作用。只是，現在，這里，只有我們能處理這個問題。絕大多數人都只有一次生命。一旦失去了，就是永遠的失去。"
“有人能擁有多次生命？”
博士的聲音混著通道內源石粉塵的嗡鳴，在應急燈猩紅的光暈里顯得格外虛幻。凱爾希停下腳步，手術刀在掌心轉出冷冽的弧光，牆面上滲出的液態源石在她腳邊聚成暗紅的血泊，宛如某種遠古生物的脈絡。
“啊，我不是這個意思。我的意思是，有的人甚至從來沒擁有過自己的生命。”
凱爾希的指尖撫過牆面凸起的源石晶簇，其下跳動的生物電流在防護手套上激起細小的藍光。
“很多人從出生開始就沒有沾染過正常的事物，扭曲的土地只有扭曲的收成。”
遠處傳來變異體骨骼摩擦的異響，像極了龍門貧民窟里私刑現場的棍棒交擊。凱爾希突然轉身，白大褂在穿堂風中揚起鋒利的銳角，刀刃幾乎貼上博士的面罩。
“惡意匯聚在切爾諾伯格，正是因為有的惡意從未被遏止。惡意，事實上，惡意的鏈條不會自行消失。”
她的聲線低沉如冰川下奔涌的暗河，防護服內循環系統的嗡鳴掩蓋了話音里的震顫。
“一次破壞，一次謀殺，起因可能只是出自一絲渴望，在法律觸及不到的土地上，野蠻自我生長，形成了獨有的規律。而這種規律比城邦的法律強上萬分，因為它無法被毀滅。”
地面突然傳來不祥的震動，液態源石如心髒般搏動著從磚縫滲出。凱爾希後退半步，靴底碾碎一枚晶化的眼球 —— 那是某位感染者臨終前的瞳孔，還凝固著未及出口的尖叫。她的白大褂掃過血泊，沾起的暗紅在應急燈下像朵迅速枯萎的花。
“它就是暴力。我們血管中流淌的暴力，來自我們的生命中未遭文明馴化的部分。”
博士凝視著她轉身離去的背影，白大褂下擺的晶化血漬裂成細碎的星芒。
通道盡頭的強光中，她舉起的手術刀折射出微弱的彩虹。博士看見她頸間晃動的舊懷表 —— 表蓋縫隙里露出半張照片——一個粉發的薩卡茲女子站在一片蒲公英田，陽光照在她滿懷笑容的臉龐，那是這片大地上早已失傳的、關于 “正常” 的隱喻。
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和成年人相比，孩子要好得多。孩子更純真，擁有好的品質，他們是這片大地上最寶貴的東西。
——愛麗絲
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