寒風卷著雪粒撞進破敗的廳堂，在科西切布滿裂紋的王座前，塔露拉的身影如同一座即將爆發的火山。她緊攥雙拳，指節因用力而泛白，聲線裹挾著怒意炸響。
“你所做的一切都與我無關...... 和我沒有關系！”
“一點關系都沒有......！沒有！”
她再次強調，赤紅的瞳孔里跳動著壓抑已久的仇恨。
科西切原本佝僂的脊背突然挺直，沙啞的笑聲混著咳嗽在空曠的空間回蕩。
“啊...... 好啊。太好了。”
他渾濁的眼球里泛起詭異的光亮，枯槁的手指興奮地敲擊著扶手。
“不繼承名號，不駕馭權力，不利用地位，很好，我的孩子。你很有決心。用你自己的手去開闢你的事業吧。你不想繼承我的領地與政治資源，我的財富和我的力量，那當然好。這些東西，你自己奪取吧。你能那樣做，也是滿足了我的心願。”
“不要私自為我的意願下定義！”
塔露拉猛地踏前一步，靴底碾碎地面凝結的血冰，迸發出清脆的聲響。
老伯爵卻絲毫不在意對方的憤怒，反而前傾身體，臉上是近乎狂熱的神情。
“不，不，我當然不會。但這是真的，沒有一個科西切會心甘情願地接受這些‘饋贈’。這對勤奮而自尊的我們而言，的確是種侮辱！我已經把能教給你的都教給了你。
至于你自己再去爭取的一切，都屬于你自己。我的女兒...... 你的確很出色。你不惜與之前你擁有的一切決裂，也要換取一條不同以往的道路...... 感染者會為你闢開別樣的領土。你所要做的事情將在這片烏薩斯大地上絕無僅有。”
“錚 ——”
塔露拉腰間佩劍出鞘，寒光撕裂凝滯的空氣。她劍尖直指科西切，冷笑中滿是譏諷。
“我今天來到你面前只為了一件事。沒想到我卻被迫听了你邪惡又惡毒的布道。”
“啊。我終于等到這天了嗎？”
科西切緩緩起身，紫色長袍下露出纏著繃帶的殘肢，他張開雙臂，仿佛在迎接救贖。
“我常想，魏彥吾沒機會殺掉我，所以會是他身邊的誰來做這件事？結果是你，結果 —— 當然是你。為自己的弒父仇人用刑，替你仇恨的那個人殺掉他仇恨的人。多美好的結果啊。你的殺戮證明了我的觀點，我願意放棄抵抗，死在你的手中，我的女兒。你的行為將成為你通向真理的橋梁，就讓我的死成為你的地基。”
“我不是你的女兒...... 我不是。”
塔露拉的聲音微微發顫，記憶中那些被操控的血腥過往如潮水般涌來。她深吸一口氣，緩緩舉起佩劍。
“我殺你，只是為了阻止你再去作惡。”
科西切卻露出莫測的笑容，用帶著蠱惑的語調低語。
“那麼，塔露拉，你，你將作惡。”
“我听夠了！”
“然後你將行善，你會承認我的善行。”
塔露拉的怒吼聲中，科西切的目光卻落在她手中的劍上，渾濁的眼神中閃過一絲復雜。
“啊。這把劍，我沒讓管家收繳它......我不喜歡這把劍，你用法術比用劍更多......但你也可以帶著它。它會提醒你從哪來......”
穹頂天窗漏下的月光在科西切皺紋里鑿出陰影，他仰靠在王座上，喉間溢出的血沫將胡須染成暗紅。塔露拉的劍尖還在滴落黑色稠血，在青石板上洇開如同曼陀羅的紋路。
“大吼）”
她的怒吼震得水晶吊燈碎冰墜落。
“它會提醒你從哪來............它也會見證你我的路。”
老伯爵突然笑了，缺漏的牙齒間滲出鮮血。
“你恨我嗎，塔露拉？”
“我不會上當，你這條老蛇！”
塔露拉的靴跟碾碎滿地骸骨，劍鋒撕裂空氣的銳響中，她已欺身而上。
“你的生命到此為止，你這個惡棍！”
青銅劍沒入肋骨的悶響里，科西切的身體猛然抽搐，指尖痙攣著抓住她的護腕。
“嘶，咳，嘶，嘶......只是......肺葉......嘶......”
他渾濁的眼球翻起，嘴角掛著血泡咯咯發笑。
“你刺得......不......準，不夠深......”
塔露拉嫌惡地甩開那只手，後退時靴底在血泊里打滑。她看著老人胸前顫抖的劍刃，突然想起十二歲那年，他握著她的手剖開第一只海怪時，掌心也是這樣潮濕的溫度。
“我不會恨你，科西切。不管恨意這個說法是不是你又絮叨又酸臭的詭辯的一部分，你都是不值得我恨的。”
她解下染血的披風擲在地上，金屬護手在月光下泛著冷光。
“你的靈魂早就在權力腐液里泡得發臭。我憐憫你 —— 憐憫你到死都以為操控著一切，卻不知道自己才是困在琥珀里的蟲豸。
你的死只證明了你的孤獨，你的妄想化作一團泡影。我會讓你知道你說的到底有多荒謬，雖然你沒機會知道了。”
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科西切的笑聲突然變成嗆血的咳嗽，他用染血的手指勾住她的劍穗。
“我死了，這樣魏也能......如釋重負了吧......但你逃不掉的......”
血沫順著下巴滴落，在錦緞華服上綻開暗紅花朵。
“每顆仇恨的種子...... 都會長成困住自己的荊棘...... 我很期待......到時候......你......的後悔和......你的......恨............記住......”
當劍身被緩緩抽出時，老人的頭無力地歪向一側，瞳孔里倒映著窗外紛飛的雪。塔露拉用靴尖踢開他抓著劍穗的手，劍刃在石柱上刮出刺耳的聲響 —— 那里刻著她七歲時偷刻的歪扭姓名，如今被鐵銹填得滿滿當當。
她走出城堡時，晨霧正漫過護城河。身後傳來追兵的喧囂，卻比不上記憶中某個聲音清晰。
“用敵人的血澆灌的花，終將刺破種植者的手掌。”
她摸向腰間的劍柄，那里還纏著科西切送的舊劍穗，絲線間卡著半片陳年雪花。
她的思緒已然飄遠。她離開了城堡，離開了城市，逃離了追捕......
種子已經種下。但她不知道的是，在老人緊握的掌心里，藏著一枚染血的冬芽 —— 那是從她披風上扯下的線頭，正在他的體溫里悄悄生根。
............................
松脂在篝火里爆響，阿麗娜的頭輕輕靠在塔露拉肩上，羊毛圍巾蹭過她鎖骨處未愈的舊疤。听完那段浸著血沫的往事，年輕女孩的指尖無意識地攥緊對方袖口 —— 那里還留著劍穗摩擦的毛邊。
“結果你是一路走到了我們那。”
阿麗娜的聲音混著松木煙味，像塊烘暖的粗麻布輕輕裹住傷口。
塔露拉望著跳動的火光，喉間滾過一聲嘆息。
“那已經是很多年前的事情了。”
她的側臉被火光照得明暗交錯，眼尾細紋里凝著未化的霜。
阿麗娜忽然坐直身子，辮梢掃過塔露拉手背。
“科西切死後，城里發生了什麼事嗎？你有沒有......”
話未說完，卻被對方突然的笑聲截斷。
“要是再發生些什麼，我連你們村口的樺樹都見不到了。”
塔露拉撥弄著火堆，火星濺上她掌心的老繭。
“城市？不過是群餓狼分食腐肉的鬧劇。第四集團軍的靴尖還沒站穩，科西切的金庫就空了。至于我......沒人在乎。沒人會在乎一個自願銷聲匿跡的......呵呵，城邦新秀。”
她忽然笑出淚來。
“我確實走得太遠了。等我回過神來，就已經站在爺爺奶奶門前了。那時的我，大腦一片混亂，一路上遭遇了什麼，全都記不太清。”
阿麗娜的指尖觸到對方斗篷下凸起的劍柄，那是今天傍晚她幫著清洗的那把劍。鐵銹混著血漬滲進皮革纏柄，像條沉睡的蛇。
“老媽媽和我說的是，你到的那天，渾身都是血。你這套衣服還能洗干淨，也不容易。”
她輕聲說。
“這靛藍色布料本是貴族專用，現在卻洗出了粗麻布的紋路。你想沒想過，要是我們村子私下里把你殺了呢？”
“你怎麼突然問起...... 會不會殺了我？”
塔露拉轉頭看她，瞳孔里跳動的火光亮得驚人。
“因為......我猜，你應該是想過的。”
阿麗娜撿起一根枯枝，在灰燼里畫出歪扭的村落輪廓。
“但你還是推開了我們的木門。你聞得到烤面包的香氣，听得到牲口棚的鼾聲，甚至記得把靴底的血在草墊上蹭干淨 —— 你知道這里不是科西切的城堡。”
塔露拉沉默片刻，從火堆里撿起半塊烤焦的土豆。焦殼裂開時，熱氣撲上她冰涼的鼻尖。
“你們不會這麼做的。收成還不錯，剛剛熄滅了晚上跳舞的篝火，牧欄里有馱獸，還有掛在牆外面的裝飾......雖然你們的生活也很艱苦，但你們還算喜歡自己的活法。”
她忽然握住阿麗娜的手，掌心的繭子擦過對方柔軟的指腹。
“會在殺人後圍爐跳舞的人，眼楮里不會有這種光。”
篝火余燼在凍土上明明滅滅，阿麗娜撥弄著烤得焦黑的木棍，火星濺在塔露拉纏著繃帶的手背上，像撒了一把碎鑽。
“你是不是把人想得太好了？”
她用木棍戳了戳凍硬的鹿皮靴，靴底還沾著逃亡時的雪粒。
塔露拉望著遠處影影綽綽的炊煙，睫毛在火光里投下顫動的陰影。
“我看過太多壞事了。很多壞事都是他們沒得選才做出來的 —— 在礦坑里啃草根的孩子，為一片發霉面包咬斷手指的婦人。
如果有做選擇的機會，我知道，這片大地上絕大多數人都會選擇做一個好人，誰願意在陰溝里做困獸......而不是科西切說的那樣。”
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她突然轉頭，瞳孔里跳動的火光照亮阿麗娜眼底的擔憂。
“他說所有人都是混賬，他說你最後會恨這些惡人，只因為你很善良...... ......真是可恨的毒咒。沒什麼比這種話更有毒了。”
阿麗娜將凍紅的手指湊近火堆，羊皮手套邊緣露出淡紫色的源石結晶。
“他用權力喂養仇恨，卻把這說成‘真理’。”
她忽然握住塔露拉的手，繃帶下的熱源透過麻布傳來。
“但你選擇相信光 —— 即便見過那麼多黑暗。”
“因為仇恨太輕松了。”
塔露拉反握住那只手，感受著對方指尖的顫抖。
“就像科西切說的，‘把一切歸咎于人性’，然後心安理得地成為施暴者。但我偏要看看......”
她望向被暮色浸透的雪原，聲音輕得像一片羽毛。
“當人們有了選擇的余地，會不會願意一起點燃篝火。”
阿麗娜沉默片刻，從圍巾里摸出半塊硬邦邦的黑面包，掰成兩半。
“需要我當你的鏡子嗎？比如 ——”
她揚起嘴角，眼里閃過狡黠的光。
“當你某天想揮劍砍向無辜者時，我就用這半塊面包砸你腦袋。”
“那我得祈禱你永遠有力氣砸我。”
塔露拉接過面包，咬下時發出清脆的聲響，麥麩掉在篝火里，騰起幾星轉瞬即逝的亮。
“總會有告別的那天。”
阿麗娜用木棍在雪地上畫圈，圓圈里套著歪歪扭扭的五角星。
“但至少現在......”
她指向身後簡陋的帳篷，二十幾個裹著破毛毯的身影正圍著另一堆火唱歌。
“這些願意跟著你的感染者，已經在試著相信你的‘選擇’了。”
塔露拉望著雪地上逐漸模糊的星圈，忽然想起科西切臨終前攥著她的劍穗，掌心滲出的血在她手套上洇成小花的形狀。此刻篝火的熱意正一點點融化睫毛上的霜，她听見自己的聲音混著歌聲飄向夜空。
“哈。我就是這麼想的。或許有一天，連科西切的‘毒咒’...... 也會被這樣的火光烤化呢。”
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如果騎士貴族能夠切實履行他們的誓言和職責，感染者的處境本不應該這般窘迫。只是......貴族......卡西米爾人寧願與大公司簽安保合同，也不可能相信一位騎士貴族會去除暴安良。
——灰毫
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