寒風裹挾著砂礫拍打著小隊成員的防護服，在繞路後的漫長跋涉中，凱爾希和博士帶領的小隊仍堅定地朝著目的地前行。
博士盯著凱爾希筆直的背影，心中疑慮難消，終于忍不住開口。
“為什麼你認定阿米婭她們在指揮塔前...... 不會遭遇塔露拉的精銳部隊？”
他的聲音被呼嘯的風聲撕扯得斷斷續續。
凱爾希步伐未停，清冷的聲音穿透風幕傳來。
“這正是陰謀家的難處。”
她頓了頓，側過臉，眼中閃過冷芒。
“一個軍閥，或是暴虐又狡詐的君王，他們很清楚自己的所作所為會招致怎樣的報復。所以，他們會憑借優勢兵力和先進武器，構築起堅不可摧的防線，將要塞打造成銅牆鐵壁。”
說到這，她嘴角勾起一抹自信的弧度，那笑容像是早已看透了一切。
“可是，既然塔露拉的暴君行徑已經被證實是種表演，那麼，她不會這麼做。”
凱爾希的話語斬釘截鐵。
博士皺起眉頭，語氣帶著明顯的質疑。
“你哪來的自信？我想听听理由。”
凱爾希猛地停下腳步，轉身直面博士，目光如炬。
“經驗，理論，現象。我並沒有自信，我只是能推演出事實。”
她微微眯起眼，審視著博士。
“如果我的想法能夠贏得你的認同...... 你會不會覺得，我會因此而感到欣喜？尊重是雙向的。如果你重視我的觀點，並且得出有益的結論，那麼我也會將你的觀點納入考量。”
話音落下，凱爾希利落地掏出終端，指尖在屏幕上快速滑動，調出各類情報。
“塔露拉在維護自己的形象。”
她一邊展示一邊解釋，眼神愈發銳利。
“她需要普通感染者的尊重、薩卡茲雇佣兵的服從、游擊隊的信任，還有狂熱者的崇拜...... 所以，她就必須讓自己和他們之間的距離清晰可見，讓這些人能夠相互審視。這是她穩固地位的手段。”
“根據整合運動的一系列表現，我們可以很清楚地知道，整合運動的其他領袖對塔露拉的行為並沒有太多認識。”
凱爾希調出愛國者的相關資料，畫面里那位老者的身影透著悲壯。
“即便像愛國者那樣，隱約窺見了陰謀，在局勢的急劇變化下，也沒有能力去力挽狂瀾。假使他能殺了塔露拉，也一樣改變不了整合運動傾頹的趨勢。”
她的手指重重按在終端屏幕上，語氣愈發凝重。。
“何況，塔露拉在腦海中勾勒這個利用感染者的陰謀......她需要的時間，可能比現在整合運動存在的時間更長。我猜想，整合運動迄今為止的所有行動，都是以一個前提去設計的......‘整合運動將在事件結束後毀滅’。”
靴跟碾碎一塊覆著冰殼的碎石，凱爾希指尖在終端全息屏上劃出凌厲的弧線，烏薩斯第三集團軍的部署圖如蛛網般鋪開。她腕間的源石結晶泛起冷光，在暮色中勾勒出下頜線的鋒利弧度。
“看這里。”
她用戰術筆戳向地圖上標注著「感染者聚集區」的紅色區域。
“第三集團軍的巡邏路線像齒輪般精準咬合，但每個轄區都留著足以讓整合運動滲透的‘縫隙’。這些‘疏漏’不是失誤 —— 是餌。塔露拉會將尖銳而隱秘的力量分散在疆土各處，在需要的時候召集他們，讓他們在合適的時機出現。”
全息屏切換成數據流瀑布。
“博士，我想，烏薩斯帝國的第三集團軍其實是不會允許任何感染者自由行動的。
他們默許整合運動的‘暴力表演’，甚至暗中為其提供行動軌跡的‘盲區’。為什麼？因為比起明火執仗的感染者起義，一個被操控的‘叛亂’更符合烏薩斯帝國的利益。”
博士的戰術目鏡倒映著跳動的紅藍光點，喉間發出困惑的低響。凱爾希突然逼近，尾針幾乎掃過她的面罩。
“塔露拉不是一個人在走鋼絲。她和第三集團軍做了交易 —— 用整合運動的‘失控’換取帝國的軍備默許，用感染者的鮮血作籌碼，讓那些貴族老爺們相信‘必須借她的手清洗舊城區’。”
她後退半步，終端投射出愛國者臨終前的影像。
“你以為愛國者為何直到最後都沒揭露她？因為他發現了更可怕的真相 —— 塔露拉的陰謀背後，是整個烏薩斯軍方的陰影。還是說，這甚至也是塔露拉的砝碼，用來騙取烏薩斯軍隊的力量......讓他們蟄伏在某處，只等著事態變化到即將超脫她掌控的地步。
那時，她就可以名正言順地......動用她根本無法觸及的力量。如她所願。但這需要時間。”
“你都這麼說了，那她的‘暴君人設’......”
博士的聲音發緊。
“是雙面鏡。因為現在的整合運動想要一個這樣的領袖，卻不真的需要這樣一個領袖。暴君珍惜自己的羽翼，即使他們往往因為短視或狂躁而肆意地摧毀了它們，而後又真情實感地痛哭流涕。”
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凱爾希調出塔露拉公開演講的錄像，畫面中那張被火焰映紅的臉突然裂變為數據流。
“對感染者，她是振臂一呼的解放者；對帝國，她是可控的破壞工具。陰謀家不會。暴君有棋子，陰謀家也有；但暴君自己同在棋盤，陰謀家卻坐在棋盤之外。真正的棋手從不親自落子 ——”
她切斷影像，地圖上所有紅色標記同時亮起刺目的紅光。
“假設她有人性，她就可能犯錯。但是對一個合格的陰謀家來說，當陰謀行駛在軌道上時，即使自身死了，她的陰謀一樣會繼續自然發展。
當切爾諾伯格的核心爐開始過載，當整合運動的‘暴行’突破民眾承受極限，第三集團軍就會以‘平叛’之名介入，將整個城市連同陰謀一起燒成灰燼。而塔露拉......”
“她早就給自己留好了退路。”
博士突然抓住關鍵，瞳孔在目鏡後劇烈收縮。
“不止退路。”
凱爾希的聲音像淬了冰的手術刀。
“她要的是讓整個事件成為多米諾骨牌的第一張。當烏薩斯的炮火碾碎感染者的‘叛亂’，其他國家對感染者的恐懼會達到頂點 —— 那時，任何‘保護感染者’的聲音都會被打成‘下一個塔露拉’。而她，只需要在爆炸前的最後一刻，以‘受害者’的姿態出現在媒體鏡頭前。”
博士感到後頸泛起冷汗，突然抓住凱爾希的手腕。
“那阿米婭她們去指揮塔......而我們的行動沒有用嗎？”
“是陷阱，也是鑰匙。”
凱爾希任由他攥著自己的機械臂，終端突然彈出羅德島的實時坐標。
“如果是那樣，我們根本就不會帶著羅德島的雇員們出生入死。
塔露拉知道我們會去阻止核心爐，所以她在指揮塔布置的不是精銳部隊 —— 是誘餌。真正的殺招藏在地下管道里，那些被帝國默許存在的‘運輸通道’，此刻正源源不斷輸送著......”
她突然轉身指向遠處的廢墟，那里隱約傳來源石技藝特有的嗡鳴。
“听，鐵幕正在落下。但博士 ——”
她甩開她的手，戰術筆在虛空中劃出三道血紅色裂痕。
“棋盤之外的人最怕什麼？棋盤突然碎了。如果我們能在核心爐過載前，把整合運動的各個樞紐拆成無法咬合的零件，如果我們能讓塔露拉的‘劇本’提前暴露在陽光下......讓棋手開始著急了。那你還認為我們的行動沒有意義嗎？”
說著，凱爾希看向博士。
“博士，你擔憂過阿米婭他們是否可能會遭遇突發事態......我認為，擺在我們面前的，這才是真正的突發事態。”
....................
腐銹的管道在陰影里滲著黑紅色液體，薩卡茲戰士的裝甲板上結滿源石結晶，如珊瑚般扭曲生長。凱爾希半蹲在牆體碎裂的混凝土後，手術刀在掌心轉出細密的銀光，刀刃映出她緊蹙的眉峰 —— 當她用卡茲戴爾古語低喚時，最近的戰士突然頓住腳步，空洞的眼窩轉向聲源，卻像被無形的絲線扯住般，始終停留在光斑與暗影的交界處。
“地下充斥黑暗。黑暗滋生邪惡。邪惡帶來痛苦。”
“太多的，痛苦。”
“你們，分享我們的痛苦？”
...............
博士注意到他們腰間的彈匣早已銹蝕，取而代之的是源石蟲囊，那些半透明的囊泡正隨著呼吸節律收縮，滲出帶著神經毒素的黏液。
“能和他們交流嗎？”
凱爾希搖搖頭。
“不行。即使他們不是卡茲戴爾出身，也應該對母語類的暗示有所反應。他們的主動思維能力已經損壞了。”
“你說的那些詞句能影響他們？”
博士盯著那些無意識晃動的身影。
“本應是強效的精神指令。”
凱爾希指尖摩挲著刀刃。
“但這些不是常規感染癥狀……但如果我用這種手段都不能喚醒他們的意識，那他們確實已經失去了思考能力而不是單純的表達能力。是他們的腦活動被封鎖了，還是他們的神經系統被感染器官擾亂了......我們剩下的時間尚不夠我們探明問題的答案。只是依據事實判斷，我想可能凶多吉少。”
她突然噤聲，手術刀劃出戒備的弧度。
“別靠近。他們在用身體構築屏障。”
游蕩的薩卡茲戰士們緩緩聚攏，形成一道人形封鎖線。他們雖未發起攻擊，卻以詭異的默契堵住通道，渾濁的視線始終鎖定著凱爾希等人。
“他們似乎不會攻擊我們。”
“他們在阻止我們深入。”
凱爾希頭也不回地說。
“六個深度感染者，活動範圍被限制在這條通道。現在集體出現，顯然是察覺了我們的目標。”
她轉向偵查干員。
“測算我們與石棺的直線距離，用我給的波形定位，我要具體的數據。”
“1453 米。”
數據報出的瞬間，凱爾希的瞳孔猛地收縮。她的戰術終端飛速調出地圖，市政廳遺址與當前位置的連線，在全息投影上形成刺眼的紅色等距線。
“之前整合運動與這些怪物激戰的地點……”
凱爾希的尾針不安地顫動。
“也是 1.4 公里。我們原計劃的避難通道入口，現在恐怕已經變成了感染者的巢穴。”
話音未落，遠處傳來金屬扭曲的聲響，游蕩的薩卡茲戰士們突然加快步伐，結晶化的利爪在地面劃出刺目的火星。
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我......做不了探險家。比起探索，我更想守護。樁子打下去，家園建起來。像你們這樣不斷前行的人，還是需要有人替你們守著後方陣地的吧？博士，我想做那個人。
——極光
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