下午六點半，
太陽掛得低，只剩一圈銅幣大的光暈，軟塌塌地貼在戰歌街的盡頭。
兩輛出租馬車幾乎同時停在戰歌街口的煤氣燈下，車夫“吁”地收韁，馬鼻噴出的白霧混著街面的煤灰打了個旋兒，便散得無影無蹤。
先下車的是勞博，他抬手扶了扶帽檐；接著是安特，一腳把勞博蹬了下去，看樣子他的氣還沒消。
另一輛馬車上，羅絲蕾絲折扇輕搖，驅散面前浮塵下車。最後，是戴著面紗的雷微娜掀簾而出。
四人剛站穩，一個佝僂的身影便從路邊挪了過來。
那老婦人裹著破破爛爛的衣服，腳步踉蹌。灰白的發絲從披肩邊緣露出來，被夕陽鍍上一層暗銅，像一撮快要燒盡的麻芯。
“好心的少爺、小姐……”她來到最先掉下來的勞博面前，伸出一只顫抖的手，
掌心向上，紋路里嵌著黑色的煤灰和干裂的血口，
“給口面包錢吧……”
勞博幾乎是下意識地去摸口袋，抓出一把零散的銅珍珠和幾枚銀光閃閃的銀海螺。
老婦人卻只是搖搖頭，指尖在銅珍珠上輕輕一撥，取走其中幾枚，把剩下的原樣推回去。
勞博愣住，眉心擰出困惑的褶。
“為什麼？這些銀海螺能換更多面包。”
老婦人咧嘴，露出幾顆孤零零的黃牙，聲音沙啞卻帶著笑︰“就我一個糟老婆子，錢多不是好事，沒準會連命一塊兒丟掉。”
安特原本插在口袋里的手動了動，目光掃過老婦人磨破的鞋尖和腳邊那攤黑水一樣的影子。
“我之前……好像沒見過您？”
來到武神城的前幾天，出于本能的反應，安特早已把戰歌街轉了個遍。
老婦人把銅珍珠攏進袖口，搖搖頭︰“我是被趕過來的……”
“被趕過來的？您的家人？他們干的？”
“家人？”老婦人啞著嗓子重復，“沒了……我兒子死在惡魔手里，連塊完整的骨頭都沒撿回來。”
她抬起渾濁的眼，望向遠處仍在冒煙的工廠高牆，
“我老頭子在鑄鐵廠干了三十年，最後那天，吊鋼的鏈子斷了，二十噸鐵錠把他壓成了一張紙。工頭說會給賠償，結果只給我一張‘操作失誤’的條子，連棺材錢都不夠。”
勞博攥著剩下的銀海螺，指節發白。老婦人卻拍拍他的手腕，力道輕得像撢灰。
“至于我呢……一個半死不活的糟老太太，如今連最後一塊遮風的地兒也保不住了……
我以前是在別的街區乞討，可今兒一早，那幫穿燈芯絨背心的壯漢便把我連人帶碗趕了出來……
唉，這世道，就連乞食的角落也要標上價碼。”
沒有哭喊，沒有任何情緒波動，只有一種被命運反復錘打後的平靜，或者說是麻木，絕望。
雷微娜忽然走上前，指著老婦人脖子上帶著的一塊銹跡斑斑的小牌子︰“軍事通用服役獎章？您剛才說您兒子死在惡魔的手中？他是一名士兵？與惡魔作戰時犧牲了？”
老婦人攥緊它，指尖發抖，卻什麼也沒說，只是點了點頭。
羅絲蕾絲猛地合攏折扇，象牙柄發出一聲脆響︰“該死的！軍屬福利院呢？遺孀會呢？”
老婦人抬眼，目光渾濁，“福利院？”她重復這三個字，“每年都有上百條命填進去，多一個少一個又能如何？我只是個連路都走不穩的老東西，他們為何要在那張紙上再添一個只會消耗面包的名額？”
羅絲蕾絲的指尖在扇骨上泛白，幾乎要把象牙掐出裂痕︰“每年都有人捐款，市政廳也有專門的資金用于這方面，他們憑什麼不管你？！”
“錢，自然是拿在自己的手里最好。”雷微娜嗤笑一聲，“就像煤塊掉進爐膛，燒得旺的是官老爺的壁爐，可不是寡婦的灶坑。羅絲蕾絲，我早就說過，你有的時候，太天真了！”
“這群混蛋！”羅絲蕾絲聲音發顫，帶著罕見的切齒，“什麼錢都敢吞？總有一天我要讓他們付出代價！！！”
“先別說這些了，”勞博低聲道，“我記得再往南兩條街，就有一家軍屬福利院，先把老太太送過去，至少能有口熱湯。”
憤怒讓羅絲蕾絲面頰上的潮紅一路燒到耳尖，
“走！”
她攥住老婦人的手肘，
“我親自過去，看看他們究竟是什麼意思！”
老婦人抬頭，渾濁的眼里映出姑娘燃燒的臉。
她干裂的唇角慢慢向上扯，露出一個近乎慈祥、卻又滿是倦意的笑。
“小姐，沒用的，他們只認錢。”
羅絲蕾絲猛地停步，她松開老婦人，從腰間掏出自己的家族徽章︰“我是阿什福德女公爵！今晚我倒要瞧瞧，他們還有什麼不敢做的！”
老婦人渾身一震，她睜大那雙蒙著灰翳的眼︰“阿什福德家……那位好心的女公爵……”
枯瘦的膝蓋在粗呢裙下微微發抖，她緩緩彎下腰去。
“願殿下的星徽，比我的舊銅更亮。”
當她重新直起身時，渾濁的眼眶里，淚光像兩粒碎裂的火星，在皺紋的溝壑間滾動。
羅絲蕾絲一下子亂了方寸。
她向來擅長在沙龍里用一句輕巧的反諷擊退流言，也懂得用折扇掩住唇邊恰到好處的微笑，可此刻，面對老婦人眼角那兩顆懸而未墜的淚，她所有的禮儀、頭餃、機智都像被風吹散的紙灰，撲簌簌落了一地。
“老人家……這、這本就是我該做的。”
她語無倫次，指尖在折扇的象牙柄上來回打滑，
“您別哭……雷微娜，快來幫我——你知道我最不會應付這種場面……”
雷微娜站在半步之外，搖頭嘆息︰“我幫不了，我一向認為老人一旦開始掉淚，就是他們身上堆積的全部人生同時在開口。
那些人生漫長而緩和，像山間的河，在黃昏里靜靜漲落——你讓我去安慰一條河流的哭泣嗎？《命運》）”
安特嘆了口氣，他拍拍羅絲蕾絲的肩︰“走吧，那里離這兒有兩條街。再耽擱，恐怕天就要黑到連鑰匙孔都找不到了……”
于是，四個人重新邁步。
安特在最前面帶路，勞博攙著老婦人枯瘦的手臂，羅絲蕾絲提著裙擺，腳步比平日急，雷微娜走在最後，影子被拉得細長，像一條不肯收攏的尾纜。
五個人的影子風里晃動，像一面褪色的旗，也像是在無聲的提醒︰
在這座城里，每個人都薄得像一張紙，風一吹，就飄走了。
“威爾遜先生，請放心，這件事情我一定會徹查到底！”
“羅絲蕾絲，”這是雷微娜的聲音，“這池水比你想的深。市政廳、承包商、救濟會董事，都在同一張蜘蛛網上。除非神殿肯出手，不然單憑你們阿什福德家族自己？嗯哼？”