農歷九月初八，白露剛過，霜降未至。
昨夜一場細雨，將秋寒悄然帶入江城。清晨，長江上浮起一層白霧，水汽裹著冷意漫過武昌城垣，混入漢陽門碼頭方向的船工號子之中。
鐘樓的金屬清音初鳴，驅散了青石板縫中最後一縷夜色。臨街的一戶人家打開了玻璃窗，一個打著哈欠的婦人探出身子，迎著晨風查看天氣。
挑擔叫賣的菜販，踩著露水浸透的草鞋，沿街吆喝︰“蓮藕——扁豆——”，菜筐上還沾著泥土與白霜，帶著鄉野的清新。
一位纏頭布的輝民老漢掀開蒸籠，羊肉包子的熱氣撲面而來，撞上冷空氣，瞬間在他花白胡須上凝成細珠。
街旁灰磚牆上，貼著一張雙語告示︰“公平貿易•禁售鴉片”。中文楷書與英文花體並列，上面蓋有江城衙門的鮮紅朱砂印章。
忽然，石板路微微震顫起來。一輛裝滿貨物、帶有漢陽鋼鐵廠標志的平板車，被六匹馱馬拉著緩緩駛來，
車轍溝中還殘留著昨夜的雨水，泛著濕潤的光澤。
車夫小心避開幾個斜挎帆布書包的少年，他們正爭搶一份報紙，上面赫然印著︰“專利局核準蒸汽繅絲機改良案”。
賣報少年用竹竿挑起報攤頂棚，露出報紙標題下的小字︰“發明人李秉孝，江城紡織學堂教師”。
順著糧道街向西，便是“江城機械學堂”。鑄鐵校鐘被工友拉動，鐘聲驚起哥特式拱窗上的一群麻雀，撲啦啦亂飛。
百十名身穿立領制服的學生，從宿舍中魚貫而出，正向食堂走去。食堂門口，傷退老兵秦師傅敲著銅盆，高聲吆喝︰“一人兩個饅頭，一碗豆漿！”
穿過得勝橋集市，咸腥的魚腥氣還未散盡，空氣中卻陡然彌漫起刺鼻的煤煙味。
青軍舊火藥庫改造的“漢陽機械局”，煙囪已吐出黑煙。早班工人們手持銅制工牌，依次通過柵門，赭色工裝背後印著白漆編號，次序井然。
臨近漢江的河街，一座掛著帶嚶國旗的貨棧前，一名穿呢絨西裝的洋掌櫃，正在用放大鏡，細細查驗生絲樣本。
身後的碼頭工人卻仍沿襲習慣，一邊抬起包鐵木箱，一邊高聲唱著《起貨號子》，粗獷而有力的歌聲，回蕩在碼頭之上。
江面忽然傳來一聲汽笛，帶嚶商船“赫丘利號”吐著煙圈，駛向海關碼頭。
甲板上的大副舉著喇叭，用生硬的中文喊道︰“報關單……江城西王府簽印！”
岸關塔樓立即升起信號旗，身穿藏青制服的關員，展開鉛封賬簿，封皮上壓印著交叉的稻穗與齒輪圖案——西王府的徽記在晨光中泛起金紋。
李竹青手里拿著兩個重油燒麥，邊走邊吃，走進江城府衙。
昨日他隨第一軍回到江城，今日一早便前來找蕭雲驤。
到了書房，卻只見趙烈文一人在辦公。
見李竹青進來，被告知蕭雲驤一大早就帶著親衛前往漢陽，檢查鋼鐵廠與兵工廠的建設進度去了。
並特意叮囑趙烈文︰若遇緊急事務，可按慣例由條線負責人先行處理，待他歸來補簽手續。
李竹青也不以為意，自行回了位于府衙一堂的軍情局。
待到傍晚時分，趙烈文前來通知，說蕭雲驤已回，請李竹青前去議事。
李竹青當即帶上一份報告，與趙無忌一同，隨趙烈文走向二堂東側的書房。
只見蕭雲驤與盧嶺生兩人，正在書房外，拍打褲腿上的泥點。
蕭雲驤穿著一身未帶軍餃標識的西軍春秋軍裝，靴子上滿是泥土，顯然剛從鄉野歸來。
李竹青走上前，笑嘻嘻地問道︰“大王，情況如何？”
蕭雲驤搖搖頭，將褲腳上最後一個泥點拍掉，“鋼鐵廠和兵工廠經過大半年的籌建，再有一兩個月便可投產。”
“只是鄉村恢復緩慢。三年前天國擄走了不少百姓，半年前我們又在此與清妖交戰，許多百姓都沒回來。”
“田地荒蕪，水利設施因人手不足，難以修復；大片的山林沼澤，也未能充分開發。”
“待我們糧食儲備再充足些，或可從紛亂的中原、貧瘠的黔省等地，遷移些人口過來。”
他轉頭看向李竹青︰“听惠甫說，你上午來找過我，有何要事？”
李竹青將手中報告遞上︰“大王，江南之事。”
蕭雲驤接過報告，步入書房，邊走邊問︰“那邊戰況如何？”
李竹青答道︰“雙方正在激戰，天國攻勢凌厲。”
蕭雲驤坐在椅子上，翻閱手中報告。
原來到達鎮江石達凱，已率部渡江北上，從揚州瓜洲登陸，與北岸彭大順部會合。
並在土橋、樸樹灣、小黑鋪等地連戰連捷，現已逼近位于蜀崗的清妖江北大營。
南線秦日剛仍在麒麟門、仙鶴門與清妖激戰，進展不大；
但迂回的韋昌輝部，已連克句容、白兔、丹陽等地，直逼常州府，迫使江南大營清妖調兵回援。
如此看來，整體局勢對大平軍有利。
蕭雲驤讀罷，將報告遞給趙烈文存檔。
又問道︰“惠甫，大平軍快打到常州府了，你家人可都安頓好了？”
趙烈文接過報告，匆匆一覽，神色明顯緊張起來︰“先父已故多年，母親和妻子已接到江城，倒是無礙。”
“只是還有一位兄長與三位姐姐留在鄉里，如今兵臨城下，實在令人擔憂。”
蕭雲驤看向李竹青︰“仲卿，給江南局的同事打個招呼，必要時幫他們一把，莫被戰火荼毒了。”
李竹青點了點頭，催促趙烈文︰
“惠甫，你馬上將他們的詳細住址與家書寫出來。如今江南局勢混亂，百姓留發被清妖殺，剃發又被大平軍殺，雙方都是毫不遲疑，毫無憐憫。”
“我們得盡快找到他們，實在不行，就轉移到滬城去。”
趙烈文不敢怠慢，迅速回到書桌前，提筆疾書。
就在趙烈文書寫之際，李竹青繼續向蕭雲驤匯報。
“大王，江南局勢突變，老趙將前往江南主持大局，您這邊可有指示？”
蕭雲驤的目光，落在一直站在李竹青身後的趙無忌身上。
與何祿一樣，這位剛回江城的將領，又要奔赴敵後控制區了。
但江南局勢驟變，必須在當地有一個決策人，主持大局。
蕭雲驤上前，一時竟不知如何言語，只是緊緊握住趙無忌的手。
趙無忌卻露出標志性的微笑，兩道眉毛彎起︰“大王不必擔心，我家小的已接到了江城，就住在何局長家隔壁。”
蕭雲驤點頭，將趙無忌拉到一旁，低聲叮囑起來。
待到趙烈文已寫完地址與家信，趙無忌接過，收進懷中。
隨即向三人拱手作別，轉身奔赴戰火紛飛的江南。