長沙城東城牆之上，曾國藩神色凝重。
只見胞弟曾國荃領著數千潰兵，狼狽不堪地涌進長沙城。
不久，阿彌嶺的周鳳山、水師的黃翼升也先後逃入城中。
經清點，阿彌嶺損失不到千人，其余兵力皆隨周鳳山撤進長沙。
而水師戰船，盡被西賊擊毀或繳獲，僅數百人僥幸入城。
不過，水師本就與西賊實力懸殊，曾國藩對此，倒也未覺太過意外。
最令他痛心的，是五里牌之戰。
五里牌原有的守軍，加上曾國荃、李元度帶去的援軍，共計九千余人，此番逃回城內的不過三千余人。
曾國荃肩部被刺刀劃傷，醫生正在緊急救治；李元度卻下落不明，生死未卜。
此前湘軍好不容易鼓起的士氣，經此一役，如遭當頭棒喝。
整個長沙城士氣低迷，人心惶惶。
那些曾喜歡吹噓、夸耀勇武之輩，在西軍犀利戰力面前，終于認清了雙方差距，不敢再輕易與西軍言戰。
到了下午，數只風箏從西軍陣地騰空而起，下面吊著小袋子。
當風箏飛到長沙城頭，捆綁小袋子的火線燃盡，百來封信如雪花般飄進長沙城內。
長沙城內讀書人眾多，自然不乏讀信之人。
原來，這是左宗棠寫給曾國藩的書信。
左宗棠見湘軍死傷慘重，念及同鄉情誼，心生憐憫。
故將湘軍的死傷人員，安置在東門外五六百米的野地里。
他在信中懇請曾國藩，派人將這些人接進城，妥善收殮安葬死者、醫治傷員。
信中寫道︰
致曾滌生書
滌生麾下鑒︰
烽燧蔽日，血沃岳麓；湘流嗚咽，魂斷殘陽。
兩軍交兵，各為其主，然惻隱之德，聖賢同遵。
貴部將士浴血鏖戰，力竭而敗，誠為壯烈。
今有數千死傷者委頓東門，創痍遍野，哀鴻徹天。
我軍野戍荒郊，藥石匱竭；而長沙城內，醫館充盈，棺槨齊備。
公若存仁恕之心，當速遣人收殮亡者，療治傷者，免其曝骨于野，存者飲痛待斃。
宗棠本湘陰鄙士，桑梓情切。 睹鄉親子弟枕骸鋒鏑，枉作劫灰，五內如焚！故犯鋒相告，為爭士卒一線生機。
若公執意閉城相拒，坐視同鄉血化磷碧，冤沉湘水。
則天下皆見︰曾國藩者，假仁飾義于廟堂，豺狼嗜血于黎庶！
昔孔聖雲︰“始作俑者，其無後乎？”公素以理學自詡，今暴虐若此，豈非自絕于聖賢之道？
我軍旌旗所指，本為除腐朽之清廷︰苛政剝民若芻狗，諂夷賠款如棄屣！
凡西軍過境，秋毫勿犯；田畝還民，賦稅減免。
所求者，共和昭日月，平等貫乾坤，使耕者廩實，幼者蒙庠。
公縱頑抗天兵，忍見湘楚父老，永墮水火耶？
存亡決于俄頃，仁暴判在公心。星火燎原，豈嗜血能遏！
天視民听，在公一念；若開城恤傷，猶可全令名于後世；若鐵腸拒命，必留惡謚于汗青！
涕泣陳詞，惟公裁之。
順頌戎安。
左宗棠 頓首。
四月二十三日。
曾國藩讀完信，怒火中燒，命人將信件全部收繳，並下令誰敢私藏，就以通賊論處。
隨後，他與劉蓉、郭嵩燾等幕僚，匆忙走向東側城牆。
登上城牆，果見東城門外，數千名湘軍死傷者，被西賊擺放得整整齊齊。
城牆上數千湘軍士兵見狀，並未發炮攻擊。
一來西軍送回的是湘軍死傷人員，直接開炮有違良心；二來距離較遠，只能裝實彈射擊，且命中率極低。
郭嵩燾看著城牆上默默注視這一切的千余湘軍，向曾國藩勸諫道︰“撫台，盡快派人下去，把這些人接回來，否則城中軍心民心將盡失。”
曾國藩心中羞惱難當，恨不得下令城牆上的炮兵，將湘軍死傷者炸得粉碎，但面上只是淡淡罵了一句︰“這左季高，心思何其歹毒！”
曾國藩一貫以殘酷高壓手段，彰顯決心；與之相反，西軍卻處處展現仁恕悲憫。
若派人接回這些人，死去的還好說，可那些活著的呢？
他們算不算降賊？畢竟他們沒有力戰而亡，不符合曾國藩的要求。
但若判定他們為降賊，又難以說服滿城湘軍。
畢竟他們是受傷力盡被俘，若如此都被視為通賊，那還不如一開始就投降。
而且左宗棠信中說得明白，他們野外行軍，醫藥匱乏，稍有行伍常識之人，都知道這是實話。
他身為長沙府人，念及鄉梓之情，不忍見湘軍士卒慘死。
在以血緣、同鄉、師生為紐帶的湘軍里，這種濃濃的同鄉之情，必獲高度認同，屬政治正確。
想必會有不少湘軍私下感嘆︰“這左季高，到底還是咱湖南人。”
然而，若不追究傷兵責任，此前發布的諸多與西賊勢不兩立的政策，便會出現裂痕。
且將這些死傷人員接進城，湘軍在城外大敗的消息，將無法隱瞞，這對城內軍心士氣，會造成極大打擊。
此外，還需消耗城內寶貴的人力和醫藥資源，來照顧、救治傷兵。
而西賊不僅節省了藥材，還佔據了道德制高點。
就在曾國藩猶豫不決時，劉蓉在旁催促︰“撫台，至少先派人下去看看。”並以眼神示意。
曾國藩回過神來，見城牆上的湘軍士卒，都用期盼的眼神看著他，等待他的決斷。
他無奈嘆氣，命令一個哨官帶十來個湘軍，用吊籃吊下城牆，渡過護城河，前往湘軍死傷停放地。
五里牌小高地上的西賊，並未為難他們，未派一兵一卒騷擾，也未發一槍一彈。
那十幾個湘軍走到地方，仔細查看死傷者後，匆匆跑回，被守軍吊上城牆。
那哨官跪在曾國藩面前，急切匯報道︰“大人，確實是我們的人。請大人盡快派人，將他們抬進城救治，否則很多兄弟就沒救了。”
曾國藩無奈，卻不敢開城門，只得讓人找來繩索，趕制數十繩梯，放下四五百人下城去，將湘軍死傷者吊進城來。
西賊依舊一邊修築工事，一邊看著他們救人，未加阻攔。
直到傍晚，死傷人員才全部被抬進城。
然而，郭嵩燾的匯報，卻讓曾國藩差點吐血︰“撫台，傷者全是重傷或四肢殘缺者，即便救治好，也難再上戰場了。”
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