公歷1855年3月17日，即咸豐五年正月廿八日傍晚，襄陽城牆東南角，唐訓方與羅澤南並肩立于青磚斑駁的雉堞旁。
春寒料峭，裹挾著漢江濕氣的北風掠過城頭，扯動二人身上褪色的戰袍。
殘陽如血，將天際染作一片紅色，低垂的日輪懸于西山山巔，仿若被戰火燒灼的銅鏡。
羅澤南和唐訓方已得知從北方救援而來的清廷精銳馬隊，在樊城二十里外被西軍全殲。
當時身為樊城守將的唐訓方，還試圖率兵出城，與援軍兩面夾擊李秀成部。
卻被圍城的陳坤書部一陣槍炮打回，連西軍的圍城陣地都未能接近。
大勝後的李秀成部集中力量攻擊樊城。為保存有生力量，唐訓方率部撤入襄陽城。
湘軍後退時，為防止西軍趁勢攻擊襄陽城，炸掉了襄陽與樊城之間的浮橋和鐵索。
如此一來，樊城的西軍若要攻擊襄陽，就必須渡過漢江。
但原本堵塞的漢江得以通暢，西軍水師可在襄陽南北的漢江上縱橫往來，這切斷了原本從武昌水路運往襄陽的軍需補給。
湘軍的補給只得轉為陸路運輸，雖慢且運量少，但聊勝于無。
羅、唐二人還未為此糾結多久，未過幾日，武昌府北的德安府知府派快馬傳來消息︰西軍大軍圍攻武昌，湖廣總督官文棄城而逃，武昌城陷落。
西軍進軍如此迅速，是因為湘軍水師在荊州城外的長江江面，被西軍水師一戰覆滅，而據守荊州的湖北巡撫胡林翼，降服了西軍。
使得西軍一路沿江而下，暢通無阻。
兩人得知消息後，當即加派探馬，得知左宗棠正率西軍一萬余人從武昌北上，準備與李秀成部南北夾擊襄陽。
襄陽城乃天下堅城，易守難攻，曾抵抗蒙古鐵騎數十年。
不過，這有兩個前提︰一是彼時水師為宋軍之強，漢江控制權掌握在宋軍手中；二是需以整個兩湖為大後方，人員物資能沿漢江源源不斷補入城內。
但如今，漢江控制權盡歸西軍水師，湘軍那幾艘由民船改裝的戰船早被擊沉。
更致命的是，襄陽後方已被西軍佔領，守軍後勤斷絕。
原本受漢江庇護的東面，反倒成了西軍攻擊的起點。
襄陽城東面城牆，到漢江之間有五六里的大平地。
西軍可避開襄陽南面、西面山上的湘軍堡壘，從漢江登陸、集結，再從容逼近襄陽城。
鑒于兩軍懸殊的野戰能力，湘軍出城無異于送死。
總之，襄陽城已出現致命缺口，不再固若金湯。
清廷的蒙古馬隊被打得全軍覆沒，後續步軍見勢不妙，退守河南南陽府據城而守，根本無心派來援軍。
四面被圍、後勤斷絕，孤城襄陽的陷落只是時間問題。
兩人站立的襄陽東城頭上，有一面殘破的三角黃龍旗，旗面彈孔密布。
這是前番湘軍襄陽大捷後，咸豐皇帝特意賞賜下來，以嘉獎羅澤南和唐訓方的功績，並鼓舞襄陽守軍的軍心士氣。
此旗整個襄陽城僅此一面，前番隨唐訓方去守樊城，被西軍一陣集火打成這般模樣，唐訓方撤回襄陽時一並帶回。
此時將它懸掛在東面城牆上，本意是激勵守城將士勿忘皇恩浩蕩。
如今那面支離破碎的黃龍旗，在北風中簌簌作響，仿佛旗面上象征皇權的黃龍，垂死前的啜泣聲。
突然，襄陽城周圍的廣德寺、鐵佛寺、鹿門寺等寺廟晚鐘響起，渾厚的聲音在眾山間回響，綿延不絕。
恰有數群昏鴉飛起，在襄陽城上盤旋數圈，鼓噪喧囂著向遠處山中飛去。
西軍槍炮犀利、組織嚴密、政治清明，此番奪下湖北，如再攻取湖南。
到時兼有荊益，這天下還有何人能擋？
城牆上的羅澤南，此時無端想起前些時日看過、由西王府中好事者翻譯的一首泰西小詩︰“不要問喪鐘為誰而鳴，它就為你而鳴。”
大清國的喪鐘，此時已經開始鳴響了麼？
東南方向的漢江東岸原野上，西軍大軍連營數里，旌旗如林。
炊煙與篝火明滅交織，流動成一片璀璨的星河，與暮色中死氣沉沉的襄陽城，形成鮮明對比。
蜿蜒的漢江在城牆東南折轉，冰層初融的水面，泛著殘陽冷冽的紅光。
西軍戰船在江面上來回穿梭，耀武揚威。
幾艘殘破的湘軍戰船半沉于淺灘，桅桿斜指天空，仿若祭壇上的香燭，提前祭奠病入膏肓的大清國。
突然，東南漢江西岸原野上，有十數騎向襄陽城奔來。
前面是三騎湘軍哨探，後面追著十來騎西軍。
雙方放馬狂奔，眼看湘軍哨探即將進入襄陽城頭火炮的保護範圍。
突然一陣槍響，三名湘軍哨探當即落馬。
與西軍數度交手的唐訓方明白，這是西軍哨探見無法阻擋，便拔出轉輪手槍開槍了。
那群西軍騎士收走三名湘軍哨探的馬匹和武器，卻未戕害三名傷者。還為他們簡單包扎，讓其自行向襄陽城走去。
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隨後便呼哨連連，向著漢江下游策馬急奔而去。
三名受傷的湘軍哨探開始還相互攙扶，緩緩向襄陽城東門走來。不料走到半途，估計傷勢發作，齊齊跌坐在原野之上。
其中一名傷勢較輕的湘軍哨探，還朝襄陽城頭揮手吶喊。但因距離較遠，听不清他的話語。
城頭上的湘軍士兵沉默看著這一幕，兔死狐悲之下，難免傷懷，暗自垂淚。
唐訓方招來一名親兵，傳令派人下去接這三名傷兵。
親兵匆匆而去，不久，城頭便用吊籃吊下七八名湘軍。
待他們劃著木筏渡過護城河，行至距城牆約千米的傷兵處時，那三名傷兵已不能動彈，不知死活。
暮色中，七八名湘軍將三名哨探背回城下，吊上城來。
羅澤南嘆了一聲，對唐訓方說道︰“這出戲，不知是西賊刻意為之，還是巧合，著實大喪士氣。”
唐訓方思索片刻，搖頭道︰“應是巧合，西賊見我們的哨探快進入城頭火炮保護範圍，不得已用轉輪手槍射擊。”
“料想左季高應不會如此狠毒，故意演這出戲。”
兩人又望著漢江對岸星星點點的西軍大營，沉默半晌，羅澤南突然說道︰“這蕭賊倒是有氣度，真任命左季高為主將了。”
“如今胡潤芝又降服于他，加上之前的彭雪琴，他的高層里，倒是有我們三名湖南人了。”
“與南京城里只信任廣西老兄弟的洪楊相比，宛若兩類人一般。”
注1︰清代方志載咸豐五年湖北"春寒尤甚，漢水冰澌至二月末"，所以文中描述的農歷正月底，漢江還有冰渣，是合理的，特此說明。
注2︰黃龍旗作為清朝官方旗幟始于1862年，本章就當咸豐心血來潮，先行賜下一面來，要爭辯就是你贏了哈。)
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