川湘交界處，有小鎮茶峒，此地向西南二十四五里，有險要之地虎踞口。
此地兩山夾谷，川湘官道自茶峒沿谷蜿蜒而上，至隘口有數百平米大草坪。翻過隘口下坡，便進入四川秀山縣境。
山上雨水匯于平地成小水塘，供路過行人與山中野獸飲水。兩側高山壁立千仞，猿猴難攀。
傳聞很久以前，有猛虎常伏于此，專食路過行人，虎踞口由此得名。
雖路途艱險，卻是湖南入川主要通道。經歷代官府與鄉紳善人出資雇人拓寬，勉強可容兩輛馬車並行。
今年初，西軍攻克酉陽。林啟榮巡視至此，見地勢險要，遂召集民夫，在隘口大草坪用山中石頭構築兩層稜堡，歷時數月建成。
平時留一個連駐守。七月初，得知清廷將大舉進攻酉陽，駐守兵力增至兩個團，共兩千五百余人，由林部三旅旅長姜得旺指揮。
七月中旬，曾國藩率領三萬余湘勇氣勢洶洶殺來。
西軍堡壘選址絕佳，扼川湘通道，且建于與山體相連的山石上，無法用掘進地道、炸塌城牆之法攻城。
且堡壘前山道狹窄，湘勇每次只能以百十人的規模攻城。湘勇雖英勇作戰，但收效甚微，徒增傷亡。
雙方對峙至九月下旬，西軍酉陽主將林啟榮的旗幟現身堡壘。
曾國藩心中暗叫不好，料想戰事有變。不出所料，數日後，他即收到湖廣總督官文快馬送來的戰況軍報，並命他率部撤回湖南，救援湖北。
前線具體戰事，曾國藩都是交由其胞弟曾國荃指揮，此戰也不例外。
後方茶峒城內，曾國藩召集兩位幕僚兼好友商議此事。
曾國藩鼻梁挺拔、體態微胖，耷拉著一對吊梢眉。
“二位，朝廷七月發三路大軍，分從湖北、湖南、貴州圍攻酉陽。結果我們被困在此，胡潤芝被困川黔交界的川硐，均無法前行。”
“張采臣從湖北孤軍深入，十五日前，被西賊蕭逆雲驤親率大軍圍殲于酉陽州黔江縣舟白鎮。”
“江岷樵戰死，左季高生死未卜，另有總兵、參將、游擊、都司等眾多軍官或死或被俘。三萬余人，僅張采臣、李如九等數百人，翻越山中小路僥幸逃回湖北。”
曾國藩言語沉痛。
一名相貌英俊、氣質瀟灑、三十來歲的男子匆匆瀏覽完手中軍報，遞交給帳中另外一人。
“這胡潤芝膽子太大，竟讓三千精銳索倫棄馬，沿烏江冒險深入敵境，致全軍覆沒。”
此男子叫郭嵩燾，字筠仙，是曾國藩同鄉兼好友。
道光二十七年1847年），他考中進士，恰逢雙親相繼離世，回家居喪。
咸豐二年1852年）底，太平軍進犯長沙，咸豐帝飭令丁憂在籍的曾國藩興辦團練，曾國藩多次推辭不受。
郭嵩燾數度登門勸說，曾國藩最終被打動，創辦湘勇，並邀請郭嵩燾入幕。
郭嵩燾積極出謀劃策、募捐籌餉，成為曾國藩得力助手。
“唉，所以他被開缺待補，才做幾個月貴州巡撫，就被李宗羲替代了。”
曾國藩嘆道。
“西賊葉芸來部從三峽涌出，攻擊宜昌府歸州，好一招圍魏救趙。”
一面目蒼白、氣質儒雅的幕僚，看著手中的軍報贊道。
此幕僚叫劉蓉，字孟容，湘鄉人，與曾國藩、郭嵩燾結為「湘中三友」，交情深厚。
他博覽群書、謀略過人，卻淡泊名利，尤厭科舉八股，中秀才後便不再參加科舉。曾國藩辦理團練時，請他入幕任首席幕僚。
“張采臣全軍覆滅，導致湖北空虛。湖廣總督官文見西賊攻入湖北，急令我等回援。縱使明知是計，難道能坐視西賊在湖北肆虐？”
曾國藩給劉蓉稍作解釋。言罷又嘆了一聲，接著說道︰
“孟容，你看後面，還有更厲害的。”
劉蓉一目十行，表情凝重。
原來是太平軍定都天京後，便四處擴張。
派秦日綱、胡以晃率軍三萬北伐，派韋昌輝南攻甦州，派石達開西攻安慶。
耳中響起曾國藩的聲音。
“賊翼王石逆達開，正與駱秉章駱總督在安慶府激戰。倘若安徽、江西淪陷，東西兩路粵賊合攻湖北，連成一片，整個南中國恐難再為朝廷所有。”
劉蓉在軍報末尾，看到朝廷的幾道調令信息。
著他們留下一部分兵力，防止酉陽的西賊東出湖南以外。主力立即趕往湖北，消滅侵入湖北的西賊葉芸來部。
胡林翼開缺待補，到武昌等候皇上聖裁。
調李宗羲入貴州任貴州巡撫；重新啟用去年在廣西圍堵太平軍失敗而罷官的周天爵為雲貴總督。
調塔齊布入貴州，升任貴州提督，防止西賊南下貴州。
看完軍報，劉蓉愁眉不展。
“大人，我始終覺得四川的西賊，比江南的粵賊更應受朝廷重視。”
“細究這兩股敵軍政令便知。粵賊諸王奢靡，且政令還是那套，听說就因男女分營，把南京城攪得人心惶惶、烏煙瘴氣。”
“而西賊簡樸、高效，政令針對底層的窮漢居多，一旦窮漢們被煽動起來，後果不堪設想。”
一旁的郭嵩燾搖頭苦笑。
“孟容，不說粵賊在江南，西賊在四川的區別。單說粵賊都建國稱制，與朝廷分庭抗禮了。而西賊只是粵賊分支，所以無論如何，朝廷肯定得先圍剿江南粵賊。”
劉蓉略作思索，無奈點頭表示認同。
曾國藩最後說︰“希望四川這割據之地，能困住蕭逆數年，等朝廷騰出手，再收拾他。”
幾日後，茶峒和川硐的清軍，停止與西軍交戰，大軍回撤。
清廷對西軍的第一次圍攻宣告失敗。
西軍因連續作戰，且四川多地清廷殘余勢力未清剿干淨，西王府政權尚不穩固，故也未作追擊。
蕭雲驤得知消息後，傳令葉芸來回撤到瞿塘峽固守；
令李秀成繼續攻打四川北部保寧府；
林鳳祥掃蕩四川西北部；
李開芳攻取四川西南部；
林啟榮與林紹璋一同修復堡壘、醫治酉陽州戰爭創傷；
機動師和親衛師留在酉陽休整，同時協助林啟榮，林紹璋整編俘虜，安定地方。
注︰歸州，現秭歸，湖北省西部。）
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