竿軍眾高官獲悉此消息，不禁心中熾熱。
這伙粵賊自長沙一路行來，沿途劫掠衙門府庫，掘開無數豪富顯貴的地窖，手中財富堪稱金山銀海。
怎能任由這些粵賊，如此從容地撤回廣西？
在此心態驅使下，各級軍官不由自主地催促隊伍，加快行軍速度。
基層士兵听聞懷化城內的粵賊正帶著數十車金銀珠寶，打算逃回廣西，頓時人人摩拳擦掌，步伐輕快，一日內在蜿蜒起伏的山間官道竟行進了三十余里。
這日，除文三等人外，沿途竿軍不時遇見三五成群從懷化趕往麻陽的旅人。
有走親戚的、做生意的、販夫走卒，皆是為生活奔波的普通人，一切看似平常。
鄧紹良留了個心眼，多次派人攔下詢問，得到的回答大多是因粵賊盤踞懷化，所以滯留在城內。
如今懷化城通行無阻，自然出城繼續行程。
鄧紹良記得途中踫到一伙十來人的隊伍，領頭的是個三十來歲、身材高大的漢子。
叫過來一問才知，原來是一伙從南邊靖州來的桐油販子，前日剛從懷化城經過。
據那領頭的講，他們在懷化南面的黃岩山，見過粵賊的前軍，正氣勢洶洶地撲向黔陽城。
“哎呀，幸好我們發現得早，躲到山上樹林里，不然就沒命了。”
這漢子操著一口湘南口音，心有余悸地說道。
鄧紹良又盤問了其他幾人，果然都帶著湘南口音。
放走那伙桐油販子後，鄧紹良心中暗自自嘲。
看來人上了年紀，想多了，膽子也變小了。
綜合各方信息，粵賊向黔陽行進數日，後隊輜重估計此時已離開懷化。
再遲疑就追不上了。
況且距離懷化城尚有六七十里，且山路崎嶇，大軍趕過去至少需要兩日。
明日需加快趕路，不能讓其他朝廷軍隊搶先追上粵賊。
晚上休息前，鄧紹良將諸事思慮通透，心情舒暢，一覺睡到天亮。
次日清晨，鄧紹良頒布將令，全軍今日務必加快趕路，天黑前要趕到懷化城北二十里的長勝坡。
後日全軍戒備，進入懷化城。
屆時即便城內有粵賊余黨，也定能殺個干淨。
粵賊的財貨大家一同瓜分。
將士得令，全軍歡呼，朝著懷化城疾行而去。
一路上，冬日的太陽從東南邊山頭升起，山間薄霧漸漸消散。
全軍又行了一小時，來到一個叫竹林坪的地方。
南北走向的官道在此轉彎，沿著兩山之間向東綿延十余里。
官道左側分布著一塊塊平整的稻田。
稻田里的水早已放干，種上了可喂豬、可肥田的蘆薈，一撮撮收割後的枯黃稻根，點綴在碧綠的蘆薈叢中。
四五十米外的山坡上，是滿山茂密的竹林。
官道右側是一條小河。
冬季水淺，靠近官道一側大片河灘裸露，鋪滿了大小不一、橫七豎八的鵝卵石。
再過約一百米，是寬一二十米的河面。
小河對岸，是一道被河水沖刷出的陡坡，陡坡上面，是一塊沿河岸分布的狹長荒地，長滿了一人多高的茅草。
再往後，又是滿山的竹林。
田大榜騎著馬，率領本隊行至竿軍最前方。
“文三，我記得前方有個叫楊柳溪村的小村子，這條小河是不是叫楊柳溪？”
不知為何，田大榜有些心神不寧，隨口向身後的文三問道。
“姐夫記性真好，過了這個村子，道路又向南拐了。”
文三立即高聲回應。
“到村里抓幾個村民來。”
田大榜剛說完，隨即心中一驚。
今日上午這條道路太過安靜。
從清晨趕路至今，負責開路的他，一個人都沒見到。
莫說趕路的旅人行商，就連平常打柴、放牧、在田間勞作的村民都不見蹤影。
甚至冬日常听到的噪鵑、斑鳩等鳥鳴，今早也一聲未聞。
想到此處，田大榜心髒“咚咚”直跳。
他不由勒住馬，環顧四周，只見兩邊茂密的竹林在山風拂動下，發出“嘩嘩”如海浪般的山濤聲。
前方探路的數十哨騎並未傳回異常消息。
看似一切正常。
田大榜心中稍定，朝身後隊伍望去。
突然，路邊竹林里傳來一陣悠長嘹亮的號角聲。
正驚疑間，只見一陣陣青煙在竿軍隊伍中升起，伴隨著刺鼻氣味。
是燃燒的火藥！
田大榜大喊一聲︰“不好！”
話音未落，“轟隆隆”的連環爆炸在竿軍隊伍中炸響。
胯下戰馬受驚，人立而起，將猝不及防的田大榜甩落在地。
田大榜趕忙爬起，只見綿延三四里的竿軍隊伍中不斷升起爆炸黑煙。
官道地面被炸出一個個小坑，還有些陶瓷碎片、竹片被炸飛。
而竿軍士兵被爆炸裹挾的碎石、鐵釘、陶瓷碎片一片片擊倒。
事已至此，田大榜悍不畏死的性子發作，也不顧仍有陶瓷罐在身邊不斷爆炸，大聲呼喊身邊士兵向自己靠攏。
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路邊竹林里火光一閃，“轟隆”一聲巨響，一片鐵雨從竹林中噴射而出，將田大榜周邊的竿軍掃倒。
“火炮！”
田大榜大叫，頭上官帽早被打落，身上、胳膊上被鐵砂打出數個血洞。
但他全然不顧，依舊呼喊還能站立的士兵向自己靠攏。
因為他明白，行軍炮開火後裝填需要時間。
只要能集合數十人，他就敢沖入竹林與粵賊拼殺。
沒錯，此時他已完全確定，對手就是粵賊。
如此熟練且大量地使用火藥火炮，還敢伏擊齊裝滿員的竿軍。
唯有能攻破長沙城的粵賊有這膽量與能力。
他們中埋伏了！
蕭雲驤望著被土地雷炸得七零八落卻未潰逃，反而三五成群集結的竿軍，冷冷下令︰“吹號，出擊！”
親衛韋家耀拿起號角，“嗚嗚”吹響。
一隊隊太平軍從竹林中涌出，在道邊田地上排成整齊陣列，緩緩向竿軍逼近。
陣型散亂的竿軍呼號怪叫，憑借一股血勇凶悍之氣，揮舞著刀槍朝太平軍殺來。
“開火！”
一陣火槍爆鳴聲中，沖在隊伍前列的竿軍紛紛倒下。
蕭雲驤率領親衛團堵住竿軍前路，賴文光率領三旅截斷後路。
林鳳祥、李開芳率領一旅、二旅居中沖殺，將竿軍陣型截成數段。
太平軍保持排槍陣列，緩緩向竿軍壓去。
行軍炮隨陣型推進，只要竿軍士兵集結超過十人，對著人群就是一發霰彈。
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