賴文光講完，蕭部眾將即刻相互交換信息、交流看法，堂中頓時人聲一片。
眾人言語輕松，氛圍並不緊張。
看來大家已然習慣被清軍包圍的局面。
“諸位。”
蕭雲驤起身，從賴文光手中接過小竹條，走到這幅由彭玉麟、何祿與他匆忙趕制的簡陋地圖前。
待眾將目光投向他，便接著說道︰
“清軍看似來勢洶洶，實則各有不同。”
蕭雲驤用小竹條指向地圖東面。
“張亮基部人數雖多，但行動遲緩，要抵達懷化城，至少還需八九天。”
接著又指向南面的黔陽城。
“曾國藩曾被我們擊敗，況且我推測他們的目的，是堵住我們南下之路，對北上並不積極。”
“而且沒有四五日，他們也趕不過來。”
隨後繼續指向西面。
“芷江城清軍兵力有限，雖在持續招兵，但能自保就不錯了，料想他們不敢出城與我們拼死一戰。”
“只要堵住我們西進之路，沅州知府鄧天符便算是立下大功。”
“唯有北面。”
蕭雲驤手中竹條重重戳在鳳凰廳方向。
“北面鳳凰廳的竿軍，倒是個棘手問題。”
“他們以往對付的，多是武器簡陋、不擅結陣作戰，僅靠血氣之勇拼殺的苗、瑤、侗等叛亂民眾。”
“且屢戰屢勝，故而氣焰極為囂張。”
“我們剛到懷化城，這些人就從鳳凰廳出發，顯然是想用我們的人頭來積累軍功。”
蕭雲驤輕蔑一笑，示意彭玉麟。
彭玉麟站起身，將他所了解的竿軍歷史、組建方式、作戰風格等，向眾將詳細講述一番。
原來此時竿軍的領袖是鄧紹良。
鄧紹良，字臣若，湖南乾州今吉首市）人。
他年少投身軍旅，作戰英勇，在鎮壓李沅發叛亂時表現出色，被提拔為總兵，統領竿軍。
與彭玉麟有過數面之緣，勉強算得上同僚。
竿軍的組建形式與主要作戰對象，致使這支軍隊士卒凶悍，但紀律極差，能打更能搶。
蕭雲驤心中感慨萬千，來自後世、對軍事歷史興趣濃厚且記憶力超群的他。
自然知曉“無湘不成軍，無竿不成湘”這句話。
這支特殊部隊，是清廷最為得力且凶狠的爪牙之一。
在原本的歷史軌跡中，竿軍轉戰十幾個省，鎮壓太平軍、捻軍等清廷叛軍。
歷經二百余戰皆獲勝，所向披靡，被曾國藩命名為“虎威常勝軍”。
竿軍兵勇喜好在左臂刺上“虎威常勝軍”的青字，攻城格斗時，常袒露左臂，揮刀躍馬，己方相互呼應以鼓舞士氣，敵方見之則膽寒。
直至抗日戰爭時期，以竿軍為主組成的國軍第128師，在浙江嘉善阻擊侵華日軍第六、第八兩個軍團，連續激戰七天七夜，給敵軍造成大量傷亡。
原本歷史已然證明，湘軍是太平軍最為強勁的對手，甚至沒有之一。
若想成就大業，就必須在湘軍初創之時，打掉其最鋒利的爪牙。
就在蕭雲驤思緒飄飛之際，彭玉麟已將竿軍的歷史及作戰特點向蕭部諸將講述完畢。
見諸將神情嚴肅，蕭雲驤繼續說道︰
“既然清廷始終封堵我們南下之路，嚴防死守不讓我們回廣西。”
“西面的貴州，土地貧瘠、百姓貧困，且山高谷深，民族混雜。”
“不到萬不得已，不宜前往。”
“那麼，我們該如何抉擇？”
蕭雲驤目光灼灼，將手中竹條拍向地圖北面。
“我們向北進發！”
“如今清廷在四川兵力空虛，只要我們拿下重慶府，便很有可能佔領整個四川。”
“以此為根基，我們便有了與清廷周旋的資本！”
這便是蕭雲驤一路上與曾水源、賴文光、林鳳祥、李開芳四位蕭部核心人物，經多次商討後，最終達成的統一意見。
現在到了付諸實施的時候。
“既然要前往四川，就必須擊破竿軍，掃清北上障礙。”
“竿軍向來驕縱，自四五十年前乾嘉苗亂平息後，一直參與小規模的剿匪治安戰。”
“且他們從未與我們交過手，這正是我們可利用之處。”
“這仗該怎麼打，大家回去思考，三日後確定作戰方案。”
蕭雲驤將懷化城事務交予曾水源，自己與賴文光帶領親衛營，每日外出偵察敵情、勘察地形。
過了三日，參謀部綜合各方信息，梳理出清軍動向，向蕭雲驤、曾水源匯報。
東面的張亮基部僅有部分哨騎抵達漵浦，主力尚在後方，暫時不存在合圍危險。
南面曾國藩不出所料，佔領黔陽城後，修築工事，深挖壕溝、高築壁壘，抓壯丁、征糧草。
西面的芷江城里，沅州知府鄧天符亦是如此，並無進攻懷化城的跡象。
唯有北面的竿軍進軍迅速，三日行軍八九十里，抵達錦水邊的麻陽城。
十二月七日，李秀成向蕭雲驤呈上一個大膽的作戰計劃，蕭雲驤看完後贊不絕口，當即召集各團旅級主官商議。
眾人經討論完善，最終確定了作戰方案。
懷化城內，竿軍參將田大榜的三姨太有個弟弟，叫文三。
此地盛產山茶油，文三在懷化城經營一座祖傳榨油坊，日子過得頗為富足。
但文三好賭，三年前父母離世後，更是無人約束。
榨油坊也無心經營，整日與狐朋狗友出入賭場，不到一年，便將榨油坊、祖宅等家產敗光。
無奈之下，只能時常前往鳳凰廳，向姐姐、姐夫尋求接濟。
可他賭性難改，拿到錢大多輸在賭桌上。
如此再三，不僅姐夫田大榜厭惡他，就連自家姐姐也不再資助他。
過慣富貴生活的文三，又不願從事替人算賬跑腿或賣苦力之類的低賤活兒。
只能流落街頭，今日偷這家一只雞，明日摸那家一條狗，勉強維持生計。
好在懷化城的人都知道文三姐夫厲害，無人敢打罵他。
只是看到文三過來，便看好自家物品，以免被這位文大少爺順走。
文三本以為日子就這麼湊合過下去。
沒想到十二月初，從長沙流竄而來的粵匪攻佔了懷化城。
因其見文三是窮苦之人，並未刁難他，反而送給他一袋米。
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