這日中午，在寧鄉城南約六十里的官道旁，有一個名為東塘湖的小鎮。
蕭部太平軍一早奔襲至此，此刻正在喝水進食，稍作休憩。
蕭雲驤、曾水源、賴文光三人坐在街邊的一條石凳上，就著從街邊店鋪討來的熱水，啃食著干糧。
“多謝兩位兄長。”
蕭雲驤喝了一口水，咽下喉中的面餅後，對著曾、賴兩位蕭部核心人物拱手致謝。
“若沒有兩位兄長支持，在寧鄉城那番話，我決然不敢說，軍紀軍法也不敢如此迅速頒布。”
曾水源爽朗大笑。
“阿驤那番話，很合我意，咱們本就出身窮苦，自己吃飽後，可不能忘本。”
賴文光輕嘆一聲。
“之前我在東王府時，也曾私下勸諫東王，大業未成，不可如此奢靡。”
賴文光這些日子與蕭雲驤、曾水源等人朝夕相伴，深知蕭雲驤喜歡大家暢所欲言。
況且蕭部的行軍調度、作戰計劃等事務，蕭雲驤都全權交托給他。
雖說忙碌勞累，但這讓素有領兵之志與領兵之才的賴文光，比起在東王府單純做文書幕僚時，暢快數倍。
他早已將自己視為蕭部一員，加之當下蕭部孤軍在外，更是毫無顧慮。
“東王怎麼回應的？”
蕭雲驤和曾水源好奇心大起。
“東王說︰不如此，不能彰顯王爺的威儀。況且是天父的恩賜。”
賴文光苦笑著搖頭，接著說道︰
“不瞞二位，當時我覺得東王所言頗有道理。”
“只是跟隨西王後，看到本軍上下齊心、同仇敵愾，作戰時勇往直前，死不旋踵，才明白自己目光短淺。”
“原來治軍也能如此，正如西王所說。”
“榜樣的力量是無窮的，領導的榜樣力量更是無窮。”
蕭雲驤臉上微微泛紅，畢竟盜用後世的名人名言，並非什麼值得驕傲之事。
“只是西王，咱們這般行事，日後若與天國主力會合，恐怕天王、東王會對你……”
賴文光擔憂地問道，曾水源也將目光投向蕭雲驤。
“兩位兄長，咱們身後跟著八萬清軍，前方還不知是否有清妖大軍阻攔，短時間內，如何能與主力會合？”
蕭雲驤毫不在意。
“難道我們真要打回廣西？”
曾水源吃完最後一塊面餅，喝了口水，用衣袖抹了抹嘴後問道。
“能打回廣西自然不錯，人熟地熟，要是能拿下出海口，局面就能打開了。”
蕭雲驤吃完手中最後的食物，轉頭看向曾水源問道。
“只是恐怕難遂人意，走一步看一步吧。”
“希望咱們在寧鄉的那些小手段，能迷惑張亮基一陣子，為長沙城主力突圍盡些力。”
蕭雲驤站起身，拍掉身上的面餅碎屑。
“參謀長，湘鄉招募的兩千士兵編入隊伍了吧？”
“回西王，已編入軍中，主要補充前番作戰傷亡較大的一旅林鳳祥部。”
賴文光大聲回應。
“軍師，軍中的軍法官制度建設得怎樣了？”
曾水源面露難色。
“人員配置大致安排好了，只是一直處于行軍途中，軍法官的培訓只能利用晚上睡前的一點時間。”
“那也沒辦法，只能慢慢來。”
蕭雲驤也頗感無奈。
“這前期的軍法官學習，我親自來培訓。”
此時三人已吃飽，蕭雲驤直接下令。
“當下我們的目標是拿下南面的湘鄉城，要是能活捉那個家伙就好了。”
“軍師，你在隊伍後方主持大局。”
“文光和我，隨林鳳祥的一旅在前面開路。”
蕭雲驤也不說明那家伙是誰，便朝著親衛李富貴已喂好的戰馬走去，短暫的休整時光就此結束。
此時湘鄉城內，有一位清廷高官——從二品禮部左侍郎曾國藩。
今年六月，他擔任江西鄉試主考官，從京城趕赴江西途中，接到母親病逝的消息。
極為孝順的曾國藩當即推掉所有公務，返回湘鄉荷葉鎮為母守喪。
料理完母親後事，正在家中守孝的曾國藩，收到朝廷鼓勵地方組建團練、抵御粵賊的詔令。
一心報國的曾國藩，憑借在家鄉的師徒、親戚、好友等復雜人脈關系，在湘鄉縣城組建了一支地方團練，稱作湘勇。
到了十一月，曾國藩的湘勇已招募到一千人。
但昨日曾國藩收到朝廷從長沙連夜快馬傳來的消息，才知曉這段時間局勢發生了重大變化。
原本盤踞在長沙城內的粵賊，一改往日守勢，夜襲並擊敗了湘江西岸的胡林翼部。
打著賊天王、東王、西王旗號的粵賊突圍而出，攻佔寧鄉城。
長沙城下的湖廣總督羅繞典，當即命令湖南巡撫張亮基，率領數萬兵力，從長沙北面渡過湘江。
就在張亮基部離開長沙城兩日，還未到寧鄉時，長沙城的粵賊以賊翼王石達開為先鋒，傾巢而出，擊潰城北的清軍大營。
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數十萬粵賊兵卒及老弱婦孺放棄長沙城，浩浩蕩蕩地徑直前往防備空虛的岳州城。
至此，一眾清廷大員才確定，先前突圍的粵賊只是一支偏師，目的是吸引長沙城外的朝廷大軍追擊。
就是為長沙城中的粵賊主力，引開並削弱清軍的圍城兵力。
而粵賊主力，以及賊酋天王、東王等一干人，目前估計已抵達岳州城下。
京城的咸豐皇帝收到八百里加急軍情快報，龍顏大怒，當即革去湖廣總督羅繞典的所有官職，並敕令押解至京城治罪。
任命湖北巡撫駱秉章取而代之，負責收攏潰散的士兵，追擊粵賊主力。
同時嚴令湖南巡撫張亮基追擊粵賊偏師，並將塔齊布部調入曾國藩麾下，務必在湖南殲滅這股匪部，不許其竄回廣西。
曾國藩想到粵賊已然脫困。
擔心其如蛟龍入海，終將成為朝廷大患。
不禁心情沉重，在將台上走來走去，思索應對之策。
就連校場上他四弟曾國荃主持操練的散亂軍陣，也無暇斥責。
塔齊布歸入他帳下，自然是個好消息。
但塔齊布從長沙趕來，至少還需四五日。
近幾日，他派往寧鄉打探消息的哨探毫無音訊，生死不明。
往常常見從寧鄉來的客商旅人，近日卻不見蹤影。
仿佛寧鄉城的人都消失殆盡。
他不知此刻寧鄉城下，張亮基統領的朝廷大軍是否已與粵賊偏師交戰。
是勝是敗，竟沒有一絲消息，怎能不讓他焦慮？
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