“看這個。”他將圖遞予蕭寒，語氣沉穩卻不失緊迫，“甦州城下，共藏七處地道口，你即刻按圖索驥，分派精銳潛入查探，務必謹慎行事，若有異動，立即飛鴿傳書，不得延誤。”
“屬下遵命，此事關系重大，屬下定當萬無一失。”蕭寒雙手接過圖紙，神情凝重如鐵，躬身一禮，聲音低沉而堅定地道︰“啟稟皇上、娘娘，派出的十隊影衛今日已盡數歸來。”
他頓了頓，抬頭繼續說道︰“所有難民皆已按戶籍登記，安置妥當，疫情也全部消失。”
黛玉聞言，唇角微揚，眸中掠過一絲贊許的光華，宛如春雪初融，清冷中透出溫潤。
“做得好。”她輕聲道，語氣溫和卻不失威嚴，“百姓安則國穩，你等不負所托。”
她轉身望向遠處燈火漸稀的甦州城，微風拂動她的發絲，衣袂輕揚，恍若仙子臨凡。
語氣清冷，如風拂松林，淡淡說道︰“此事已了，立刻啟駕回京。”
話音落下，仿佛塵埃落定，余音在空氣中輕輕震顫，似有若無地劃破了片刻的寂靜。
“屬下遵命！”
影衛們動作如鬼魅，自暗處悄然起身，黑衣翻動，宛若夜色退潮，無聲無息地融入天地之間，仿佛從未存在過。
只余下微風拂過樹梢的輕響，見證著方才那一瞬的肅殺與忠誠。
當日午時，驕陽似火，炙烤著大地。
馬蹄輕叩青石，節奏沉穩而堅定，一行車駕緩緩自城門駛出。
車簾微動，映出黛玉冷峻的側影。
塵土飛揚，陽光刺目，卻照不進她眼底那一片深邃的平靜。
隊伍如一條蜿蜒的墨線，劃過荒原，向著京城的方向疾馳而去。
後方，影衛如影隨形，帶著被縛的安王。
他面色灰敗，眼神渙散，已經徹底失去了昔日的權勢與驕傲。
此刻，他不過是被押解的囚徒，隨隊而行，深知命運已不在自己手中。
一路風馳電掣，山河如畫，卻無人賞；草木蔥蘢，亦無心顧。
唯有馬蹄聲急，催動著歸程的節奏，仿佛京城的宮闕已在遠方召喚。
臨近城郊，皇上忽而抬手，眸光微閃，低聲吩咐道︰“直接去北郊，帶上安王。”語氣不容置疑。
“是，皇上。”蕭寒抱拳領命，聲音冷峻如鐵。
他一扯韁繩，戰馬長嘶，前蹄騰空，隨即調轉方向，率領隊伍繞過巍峨的城門，沿著官道疾馳向北。
塵煙滾滾，馬影如箭，直指那片隱秘而肅穆的北郊禁地。
雪舞與紫丫並排飛翔，在上空引路前行，宛如兩縷輕煙掠過樹木叢生的山路。
紫丫一邊走，一邊咕咕咕地問道︰“雪舞大哥，那個老人長什麼樣子，可怕嗎？”
“不可怕，反而長得慈眉善目。”雪舞咕咕咕地說道︰“你見了就知道了。”
“獨自一個人，在深山老林里生活了這麼多年，和野人有什麼區別？”紫丫奇怪地問道︰“這前不搭村後不著店的，平時都吃些什麼呢？”
“這，雪舞就不知道了，反正這幾十年，老人都沒有下過山。”
不多時，一座巍然聳立的鐘樓便出現在眾人眼前。
它矗立在半山深處，仿佛被歲月遺忘的守望者，青灰色的外牆布滿裂痕與苔痕，木門半掩，銅環銹跡斑斑，檐角懸掛的風鈴早已斷裂。
黛玉凝望著這座古老建築，眉宇間浮起一絲復雜之色。
看到皇上與黛玉駐足不前，蕭寒神色冷峻，目光如刀般掃過四周。
他微微側身，右手向後輕輕一揮，動作雖輕，卻蘊含著不容置疑的威嚴。
剎那間，潛伏在暗處的影衛如同融入夜色的幽影，迅速而無聲地四散開來。
黛玉與皇上並肩而立，衣袂輕揚，目光如水般緩緩掃過四周，神情沉靜而警覺。
忽然，一道寒光破窗而入，凌厲的劍氣撕裂空氣，一柄利劍挾著雷霆之勢，自窗外疾射而來，擦過皇上與黛玉的頭頂，發出尖銳的呼嘯。
只听“噌”的一聲，劍身深深釘入古樹粗壯的樹干，劍尖瞬間沒入寸許，余震令枝葉簌簌顫抖，落葉紛飛。
“好深厚的內力！”皇上瞳孔一縮，心頭一凜，毫不猶豫地側身將黛玉護在身後，低聲道︰“玉兒小心！”
“護駕！”蕭寒一聲冷喝，聲如寒冰，話音未落，數名黑衣影衛已如鬼魅般閃現，齊刷刷抽出寒光凜冽的長劍，身形交錯，瞬間在皇上與黛玉周圍布下一道密不透風的劍陣，一時間殺氣彌漫。
“哼，狗皇帝的影衛，果然名不虛傳！”
就在此時，一陣低沉沙啞的笑聲自鐘樓幽深的回廊深處傳來，伴隨著斷斷續續的咳嗽，仿佛來自地獄的低語，令人脊背生寒。
“朕敬你是個老人家，但也不能倚老賣老，辱罵父皇。”皇上怒容滿面地說道︰“再敢出言不遜，朕定不會饒了你！”
“倚老賣老？又能怎樣，比仗勢欺人要好的多吧！”那聲音蒼老卻蘊含著驚人內力，如同自地底深淵緩緩升起，字字鏗鏘，回蕩在微風之中。
“哼，既然都尋到此處，何故踟躕不前？”
話音里透著幾分譏誚，幾分悲涼，更裹挾著一種歷經滄桑、孤高絕世的傲然，令人不寒而栗。
黛玉神色一凜，隨即揮退影衛，斂衽躬身，動作端莊而恭敬地說道︰“小女子黛玉見過前輩。”
她的聲音清越如泉，宛如山澗中流淌的晨露，滴落于青石之上，泠泠作響，卻又字字如珠，清晰入耳，“驚擾清修，實非本意，還望前輩海涵。”
老人听罷此言，緩緩睜開眼，塵封往事翻涌而起。
他沉吟良久，仿佛在與心底的舊影對話，終是輕嘆一聲，語氣中夾雜著幾分無奈與幾分釋然︰“看在小姑娘的份上，老夫不跟你計較，有什麼話，就問吧！”
話音未落，他又低語一句，似自言自語，又似對命運低語︰“該來的，總會來的。”那聲音如秋葉墜地，悄然卻沉重。
“老人家，玉兒只想知道，您與太上皇有何恩怨？”黛玉微微欠身，眉目低垂，輕聲勸慰道︰“冤冤相報何時了，過去的總會過去。”
“過去！我呸！”一聲怒斥如驚雷炸響，震得林間落葉紛飛。