話說這時值五月杪，長安城中已是一片炎暑逼人。
火傘高張，炎威灼灼，那金烏肆焰，直烘得朱雀大街上的青石板都蒸騰起晃晃的煙靄來。
道旁槐柳，俱似病了般，葉子打了卷兒，蔫蔫地垂著，連那慣會喧噪的蟬，此刻也只在濃蔭深處，偶爾發出一兩聲有氣無力的嘶鳴。
然則鴻臚寺內，卻是另一番肅穆景象。
但見偌大的廣場四周，早已林立著無數執戟的金花衛。這些衛士，個個頭戴鳳翅兜鍪，身披金漆山紋甲，腰懸環首直刀，挺胸收腹，目不斜視，恰似那泥塑金雕的神兵天將一般威武。
鴻臚寺的官員們，穿著齊整的公服，頂著日頭，往來穿梭，步履匆匆，雖額角鬢邊皆是細密汗珠，卻無一人敢稍有懈怠，正為那即將開始的鴻臚寺午宴做最後的檢視。
廣場正中，是一條丈余寬的漢白玉甬道，筆直通向一座丈許高的露台。
台基以青石壘砌，上鋪腥紅氍毹，兩側設有蟠龍金柱，顯得極是威嚴氣派。
甬道兩旁，分列著數十張紫檀木嵌螺鈿的翹頭案幾，乃是款待諸國使臣之所。
案幾之上，陳設著時新瓜果，琳瑯滿目有那來自嶺南的荔枝，盛在剔透的冰鑒之中，猶帶露水，紅潤可愛；有西域的紫玉葡萄，瑪瑙似的，累累垂垂；還有冰鎮過的哈密甜瓜，切成蓮花狀，清香撲鼻。
另有時新香茗，或是雨前龍井，或是蒙頂石花，泡在官窯脫胎填白蓋碗里，茶煙裊裊，沁人心脾。
這一飲一食，一器一物，無不彰顯著天朝上國的物阜民豐與禮儀雍容。
左側最上首的案幾後，大剌剌地坐著一人，正是那塞爾柱的使臣，名喚你廝都令廝孟判的。
此人生得鷹楮鷂視，一部虯髯，身軀魁偉，雖是穿著錦袍，卻難掩那股子草原悍戾之氣。
他臉上猶帶著幾分未消的烏青，環顧四周這森嚴整肅的場面，鼻子里冷哼一聲，嘟囔道“華而不實的東西！”
如此說著，竟自將兩條腿一盤，換了個極自在的趺坐姿勢，隨手從案上抓了一把葡萄，也不去皮，便拋入口中，大嚼起來，面上盡是倨傲不屑之色。
其身後側，侍立著一個中年隨從，名喚薩伊格。
此人頭戴纏頭，身著長袍，一副典型的伊斯蘭教中人打扮，面容精干，眼神閃爍。
他見你廝都令廝孟判如此行徑，忙上前一步，俯身低語道“埃米爾大人，慎言！此次阿爾斯蘭王子命我等前來，首要乃是麻痹大華，使其對我東征西域之事不加干預。
卑職听聞，那位主持今日宴會的同安郡王楊炯，可不是好相與的，動輒有雷霆手段，殺人如除草芥。咱們還需暫避鋒芒，莫要……”
話未說完，已被你廝都令廝孟判擺手打斷。
他嗤笑一聲，聲音洪亮，毫不避諱“我避他鋒芒？我說薩伊格，我的老伙伴，你怎麼總是這般前怕狼後怕虎？
先知在上，咱們塞爾柱帝國如今如日中天，兵鋒所向，誰敢不服？你看咱們東征軍在西域攻伐數月，連下數城，這大華可曾放過一個屁來？
你原先不是總說，大華志在收復西域麼？依我看，他們是心有余而力不足矣！”
說著，你廝都令廝孟判又捻起一顆葡萄，斜眼瞥了瞥高台方向，壓低了些聲音，卻更添幾分輕蔑“再看看他們這國中，竟要讓一個娘們兒登基做皇帝，真是滑天下之大稽！對付這等陰盛陽衰之國，咱們越是示弱，他們便越是蹬鼻子上臉。
反倒是我等顯出強橫，待到大軍踏破蔥嶺，佔據西域膏腴之地，打通東進之門，那坐在深宮里的女人家，嚇也嚇破了膽，定然是第一個遣使來求和的！你且看著吧，早晚之事！”
薩伊格听了，眼眸深處閃過一絲難以察覺的異色，隨即垂下頭，恭順地應和“大人高見，是卑職多慮了。”
隨即，卻又忍不住提醒“只是……他們的火器，听聞甚是犀利，不可不防啊……”
“火器？” 你廝都令廝孟判像是听到了極好笑的笑話，幾乎要捧腹，“奇淫巧技罷了！唬唬那些未經戰陣的雛兒還行。在咱們無敵的馬穆魯克鐵騎面前，任他什麼火器，一個集群沖鋒，煙塵尚未散盡，咱們的彎刀就已經架到他們的脖子上了！
你當真以為本大人對這大華一無所知？來時路上，我特意細看了他們軍中戰馬，個頭矮小，膘肥體笨，豈是咱們高原駿馬的對手？若是在戰場上遇見，哼，本大人有一萬種法子處決他們！一萬種！” 你廝都令廝孟判揮舞著粗壯的手臂，唾沫星子幾乎濺到薩伊格臉上。
薩伊格嘴角微微勾起一絲弧度，旋即隱去，連聲道“大人英明神武，所言極是！”
你廝都令廝孟判志得意滿，哈哈大笑，聲震屋瓦。他挑釁似的瞪向對面案幾後端坐的拜佔庭皇子約翰，卻見約翰恍若未聞，只凝神望著手中一盞清茶，神情淡漠，仿佛周遭一切喧囂都與他無關。
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你廝都令廝孟判自覺無趣，悻悻地收回目光，復又抓起一塊甜瓜，狠狠咬了下去。
他這番狂言妄語，自然落入了坐在一側中間位置的羅斯公主海倫娜耳中。
海倫娜今日穿著一襲深紫色繡金鳳紋的宮裝，金發綰成高髻，碧眼如深潭之水，雖處異國，氣度依舊雍容華貴。
她聞得此言，唇角不由泛起一絲冰冷的譏誚。
身後侍立的老者，乃是基輔紅衣主教格里高利，見海倫娜如此神態，低聲哼道“這塞爾柱蠻子，當真是不知死活！我查過那位楊郡王的過往，那是連自家皇子都說殺便殺的主。
一年之內，轉戰萬里，連滅五國都城，梟首其君的人物。
如今這大華朝廷，便是梁王父子說了算，真正的一人之下，萬人之上。這蠻子如此狂妄，豈不是自尋死路？難怪大華人常言，蠻夷之輩，不通教化！”
海倫娜卻不接話，只伸出縴縴玉手，自案幾上那鎏金的“冰鑒”中，輕輕取出一顆鮮紅欲滴的荔枝。
那荔枝紅殼上猶凝結著細密的水珠，在日光下瑩瑩生輝，愈發襯得她手指白皙如玉。
海倫娜指尖微動，不疾不徐地剝開那粗糙的外殼，露出里面晶瑩剔透、凝脂般的果肉，然後方優雅地送入口中。
貝齒輕合，一股清甜冰涼的汁液瞬間充盈唇齒之間，令她因暑熱而略顯煩躁的心緒為之一振，那雙碧藍的眸子也倏地亮了一下。
“主教，你看這荔枝。” 海倫娜用一方素絹拭了拭嘴角，指著冰鑒中與冰塊混放的荔枝，輕聲對格里高利道。
格里高利面露疑惑“此物名為荔枝？不知有何特別之處？”
海倫娜又取出一顆，放在這位半輩子未曾離開過基輔的主教手中，淡淡道“此乃大華南國珍果，極難保鮮。往年，便是他們的皇室，想在長安吃到這般新鮮的荔枝，亦是千難萬難。可如今，你看我們案上這些，品相如何？滋味又如何？”
格里高利依言剝開，將果肉放入口中，細細品味，果然鮮甜異常，絕非尋常干果蜜餞可比，他恍然道“公主的意思是……這運輸保鮮之法，亦可見其國力？”
“不錯。” 海倫娜目光銳利起來，“戰爭的根基，便是這後勤輜重。別人能將天南地北的物產，瞬息萬里，完好無損地送至眼前，能使士卒飽暖，再加器械精良，什麼敵人打不過？
而你的軍隊卻時常饑寒交迫，刀劍銹鈍，這仗，如何能贏？”
海倫娜不屑地瞥了一眼仍在夸夸其談的你廝都令廝孟判，語氣冰冷，“還有那火器，那晚我們在驛館高處看得分明，聲若奔雷，火光裂空，摧枯拉朽，已非人間之物。什麼馬穆魯克鐵騎，在那般雷霆之威下，不過是土雞瓦狗罷了！”
格里高利聞言，額上竟滲出冷汗，連連點頭“公主明鑒！何止于此呀！那日我隨公主觀摩龍首河上的鐵甲戰艦，更是……更是如同見到了神話中的巨獸！
巍峨如山，鐵甲錚錚，迅疾如風。維京人的長船與之相比，直如孩童玩具一般。這若是海上相遇……”
“所以，” 海倫娜截斷他的話，目光灼灼，再次投向那空蕩蕩的甬道盡頭，“我們此番東來，是來對了！無論如何，必須與楊炯談成盟約，借得大華之力，剿滅伊凡叛臣，光復羅斯河山！”
格里高利臉上卻顯出極大的掙扎與痛惜，聲音都顫抖起來“可是公主……他……他要的是聖索菲亞大教堂的黃金聖像啊！那是自聖弗拉基米爾大公時代傳承下來的聖物，是我羅斯子民精神的寄托，信仰的圖騰！若……若將此物予他，與亡國何異？我等豈不成了千古罪人？”
海倫娜霍然轉頭，碧眸中閃過一絲厲色“主教！你要想清楚！若是我們徹底敗亡，覆巢之下，安有完卵？那聖像難道就能保全？只怕屆時，不是被叛軍熔鑄成金塊，便是被異教徒踐踏毀棄！
一尊聖像而已，雖是國之重器，終究是死物。只要復國成功，整合力量，他日我們兵鋒南指，那君士坦丁堡大教堂中的‘真十字架’碎片、‘聖矛’遺骸，乃至更多聖人遺骨，難道就不能為我們所有？
到那時，我將親自為你迎回聖物，讓你在基輔主持前所未有的盛大典禮，其榮耀，豈是固守一尊金像可比？”
格里高利起初听得面色慘白，待听到“聖人遺骨”、“盛大典禮”幾字，眼中頓時爆發出狂熱的光彩。
他仿佛已看到自己手持聖骨，在萬眾歡呼中登上祭壇的景象。
那糾結與痛惜立刻被這巨大的誘惑所取代，他忙不迭地在胸前畫著十字，聲音因激動而尖銳“公主殿下深謀遠慮！為了羅斯的未來，為了至高無上的聖道，一切皆可犧牲！我……我定當竭盡全力，輔佐公主達成盟約！”
海倫娜見他如此，心中稍定，知道這最頑固的一關已然打通
當下，她便不再多言，重新將目光投向入口處，那眼神，如同最耐心的獵手，靜等獵物到來。
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就在此時，只听得鴻臚寺鐘樓之上，“鐺——鐺——鐺——”接連響起九聲沉重悠遠的鐘鳴。
那鐘聲洪渾蒼涼，穿透炎炎暑氣，滌蕩著廣場上每一個人的心神。
緊接著，甬道兩側的數百名金花衛，齊刷刷舉起一人多高的巨大牛角號，鼓足腮幫，奮力吹響。
“嗚——嗚嗚——！”
號角聲蒼茫雄渾，宛若巨龍長吟，又似驚濤拍岸，瞬間充塞于天地之間。
那聲音里帶著金戈鐵馬的肅殺之氣，帶著帝國不容置疑的威嚴，直震得人耳膜嗡嗡作響，心神為之奪。
方才還有些竊竊私語的使臣隊伍，此刻徹底鴉雀無聲，連那最為狂悖的你廝都令廝孟判，也下意識地坐直了身子，面色凝重了幾分。
伴隨著這撼人心魄的號角聲，鴻臚寺那兩扇沉重的朱漆瓖銅釘正門，在四位力士的推動下，緩緩洞開。
但見當先一人，邁步而入。
此人看去年不過弱冠，身量高挑，穿著一襲赤色蟠龍蟒袍，卻非是尋常寬袍大袖的款式，而是裁剪得極為合身利落，襯得他猿臂蜂腰，英姿挺拔。
他頭戴束發金冠，劍眉斜飛入鬢，星眸朗朗，顧盼之間精光閃爍，不怒自威。面容俊美如刻，卻無半分脂粉之氣，反因那眉宇間凝聚的殺伐決斷與久居人上的雍容貴氣，令人不敢逼視。
只見其步伐沉穩，龍行虎步，每一步踏在漢白玉甬道上，都仿佛帶著千鈞之力，敲擊在眾人的心坎上。
這便是那位名動天下，一年間詩酒風流、商戰無雙，轉戰萬里、滅國擒王，以赫赫戰功將麟嘉衛淬煉成天下第一強軍，爵封同安郡王的楊炯！
在他身後，緊隨著六位身著赤紅麒麟服、外罩金漆山文鎧的麟嘉衛將領。
這些將領，個個虎背熊腰，神情剽悍，目光如電，步履生風。
那麒麟服上的金線刺繡在日光下熠熠生輝，山文甲葉片隨著他們的行動發出鏗鏘有力的金屬摩擦聲。
一行人如同一團移動的烈焰，又似一柄出鞘的利劍，帶著無匹的銳氣與威勢，沿著甬道，徑直向那高台行去。
所過之處，兩側的金花衛無不昂頭挺胸，行注目禮，氣氛肅穆到了極點。
無數道目光，驚羨、敬畏、審視、忌憚……齊刷刷地聚焦在楊炯身上。
楊炯卻是恍若未覺，神情自若，徑直步上高台，轉身面向眾人。
站定之後，楊炯目光如電，緩緩掃過台下諸國使臣，聲清越而氣充沛“諸位使臣，遠涉重洋，跋涉萬里，來到我長安，一路風霜辛苦！本王謹代表大華皇帝陛下，歡迎諸位蒞臨！”
他略一停頓，聲音轉為清朗“今日鴻臚寺設宴，一則為諸位接風洗塵，二則，亦是為後日覲見之事。
按照我朝禮制，此番宴後，鴻臚寺將依例擬定覲見聖上的名單與次序。各國訴求，屆時自有聖裁。
還望諸位留心體察，各安其位。”
這話說得客氣，內里的意思卻如金石般堅硬冰冷。並非誰都有資格面見天顏，也並非誰的請求，大華都會應允。
能否登上那名單，能否得到大華的青睞，便要各憑本事與“誠意”了。
此言一出，台下頓時響起一片壓抑不住的嗡嗡議論之聲。
諸使臣交頭接耳，面色各異，有緊張的，有不滿的，有盤算的，場中氣氛瞬間變得微妙而緊張起來。
就在這片嘈雜之中，只听得一聲如雷暴喝陡然炸響，瞬間蓋過了所有聲音
“這有何難！既然人人都想見大華皇帝，爭個先後，那就按我們草原的規矩，以武定勝負！
我，塞爾柱使臣你廝都令廝孟判，就站在這里！哪個不服，盡管上來，誰能打敗我，誰就先去見皇帝！”
此聲一出，宛若平地驚雷，瞬間將全場所有的嘈雜與議論都壓了下去。
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