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這一聲輕笑，恰似玉珠落銀盤，清凌凌地打破山間靜謐。
楊炯與李溟聞聲，俱是渾身一顫，如被針扎般猛地彈開。方才那糾纏嬉鬧之勢瞬間瓦解，兩人慌忙背轉身去。
楊炯強作鎮定，仰首望天，只覺那流雲七彩也刺目起來，喉間輕咳一聲，假意研究起天際變幻；李溟更是羞得連耳根都染了胭脂色，慌忙低頭整理那本就凌亂的素白勁裝，手指微顫地撫平衣襟褶皺，又去掩那腿側裂開的縫隙，只恨不能立時化作一縷青煙遁去。
卻見那葵花田畔，李襷俏生生立在那里，以袖掩口，眉眼彎彎，恰似一株含露的杏花，嫻靜中透著一絲難言的俏皮。
她見二人這般窘態，眼中笑意更盛，緩步上前，聲音溫軟如春水“我已吩咐山上道觀好生看顧這處墳塋，四時祭掃斷不會缺。眼看日過三桿，咱們……也該回去了罷？”
她這話說得極是自然，仿佛方才那令人面紅耳赤的一幕從未發生。
李溟听得五姐言語，心神稍定，深吸一口氣，轉身復又走向那座孤墳。
她于墓前肅立，收斂了所有方才的羞惱與鮮活，神情變得莊重而哀戚。
李溟並未言語，只深深三揖。隨後，她蹲下身，伸出縴長的手指，極輕柔地拂去碑石上沾染的些許塵土與新落的草葉，動作細致而專注。
那凝望著“李葵”二字的目光，復雜難言，有感激，有愧疚，更有一種恍如隔世的悲涼。
楊炯默默看著，心中亦是感慨萬千，上前幾步，與她並肩而立，望著那仸黃土，輕嘆一聲“你養的死士？倒是忠義可嘉。”
李溟緩緩搖頭，目光仍膠著在石碑上，聲音低沉卻清晰“她叫阿朵，非是尋常死士，乃我白靈族同宗。早年我回族人聚居之地，恰逢她被逼著要嫁與外村一個年邁老漢換糧，是自己偷跑出來的，渾身是傷，躲在山林角落里。
我……我救下了她。
自那以後，她便執意跟著我，說這條命是我給的。”
李溟頓了頓，語氣帶著一絲追憶，“我母親……你當知曉，亦是白靈族出身，亦是這般白發。當年父皇行軍遇險，得母親部落相助，登基後念及恩情，才封了靈妃。”
楊炯微微頷首，此事他確有耳聞。
但轉念一想，疑竇又生，沉聲問道“縱是同族，相貌豈能如此相似？幾可亂真？”
李溟似乎早知他有此一問，神色平靜地解釋道“白靈一族世代以助人趕尸為生，常被周遭視作不祥，稱為‘被詛咒的一族’。
為了在夜間行走避禍，族中世代研習易容之術，常扮作厲鬼模樣，駭退宵小。年深日久，這改換容貌的技藝便愈發精湛，足以假亂真。”
百靈側首看了楊炯一眼，“上次京城動蕩，我能避開眾多眼線秘密回京，倚仗的便是這白靈族的秘術。”
楊炯聞言，心下豁然，許多此前想不通的關竅，此刻盡數貫通。他不由得再看向那墳塋，對那位素未謀面的阿朵，更添幾分敬意。
李溟最後輕輕撫過冰涼的碑石，如同告別一位摯友，低語道“阿朵，安心在此歇息。明年……我再來看你。”
一切作罷，三人亦不再多言，轉身循著來時小徑，默默下山。
楊炯與李溟並肩而行，中間雖隔著些許距離。山風過處，道旁林木簌簌作響，李溟那銀白發絲，被風拂起幾縷，不時輕柔地掃過楊炯的面頰頸側，帶著一絲微涼的癢意。
楊炯心神微漾，側目看去，正瞥見李溟因先前打斗，大腿外側褲管撕裂處，內里一截瑩白肌膚和隱約可見的貼身裘褲邊緣。
他眉頭微蹙，略一遲疑，便從袖中取出一方素白錦帕。
“停一下！”楊炯低聲喚道，伸手輕輕拉住李溟的手臂。
李溟愕然停步，回頭看他“怎麼了？”
楊炯卻不答話，只蹲下身去，在李溟驚愕的目光中，將那方錦帕覆在她大腿外側的裂口處，手指靈巧地將帕角在她褲管內側系緊，打了個結，恰好遮掩住那抹春色。
那動作自然而專注，仿佛在做一件再尋常不過的事。
李溟先是一愣，待反應過來，頓時羞得滿面飛紅，如同煮熟的蝦子。
她慌忙抬眼去覷走在前方幾步的李襷，見五姐似乎並未回頭，心中稍安，卻又更覺尷尬，忙不迭地用手去推楊炯的肩膀，聲音壓得極低，帶著急促的羞惱“你……你快起來！別……五姐看著呢！”
楊炯手下動作未停，只低聲道“別動，山風大，小心著了涼。”
李溟被他這般強勢的動作弄得手足無措，推拒的手也失了力氣，只得僵在原地，任由他施為。
此刻，她能清晰地感受到他指尖偶爾隔著薄薄衣料傳來的溫熱，一顆心怦怦亂跳，幾乎要撞出胸腔。
李溟死死低著頭，恨不得將整張臉都埋進衣領里，那臉頰上的紅暈一路蔓延至耳後頸間，鮮艷欲滴。
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系好錦帕，楊炯站起身，神色如常。
李溟卻仍是低著頭，不敢看他，更不敢看前面的李襷，只覺那系在腿上的帕子如同烙鐵般滾燙。
三人復又前行，氣氛卻比方才更加微妙。
李襷雖未回頭，嘴角那抹若有若無的笑意卻深了幾分。
行至一處較為平緩的坡地，李襷方放緩腳步，與二人並行。
她眼波流轉，先在楊炯面上輕輕一繞，又落在李溟那紅暈未褪的側臉上，抿唇一笑，聲音溫軟中帶著幾分戲謔“方才遠遠瞧著，倒真真是歡喜冤家，只是這方式忒也別致了些。”
李襷刻意將“別致”二字咬得輕柔，卻更添調侃之意。
楊炯饒是臉皮厚，此刻也被她說得有些赫然，摸了摸鼻子，苦笑道“靈宓，你就莫要取笑我了。”
李溟更是羞得抬不起頭，絞著衣袖，聲如蚊蚋地替楊炯辯解道“五姐……你、你別胡說！方才……方才只是……是他看我衣衫破了，才好心……”
“哦？是麼？”李襷故作恍然，一雙妙目笑吟吟地看著李溟，“如今倒知道替他分說了？方才不知是誰，在那葵花田里，又是打又是鬧，恨不得將人家生吞活剝了似的。”
她輕輕一嘆，語氣轉為憐惜，對著李溟道，“你呀，剛回京城那會兒，是何等模樣？听聞李澤事敗，替身慘死，便如失了魂一般，不管不顧地便要往那是非窩里闖，若非我拼死攔著，將你藏匿起來，又苦口婆心勸了你這些時日，你此刻焉能完好地站在這里，與人……‘切磋武藝’？”
李襷將“切磋武藝”四字說得意味深長，揶揄之意明顯。
李溟被她說得啞口無言，想起前些時日的絕望與沖動，以及五姐的維護之恩，心中又是感激又是羞愧，那臉色紅白交錯，當真如同開了染坊一般。
李襷見她已是羞窘難當，便也不再窮追猛打，只伸出縴指，輕輕點了點李溟的額頭，笑嗔道“罷了罷了，女兒家的心事，原也難猜。只是這‘死而復生’的人，火氣倒比生前還旺些，也不知是跟誰學的。”
說罷，她自己先撐不住，以袖掩口，咯咯輕笑起來，笑聲如風搖銀鈴，在山間清脆回蕩。
楊炯見李溟被李襷調侃得幾乎要鑽地縫，心下又是好笑又是不忍，忙輕咳一聲，岔開話頭“往事不可追，你……今後有何打算？”
李溟如蒙大赦，立刻抬頭接口，努力讓聲音顯得平靜“事已至此，京城已無我立錐之地。想來……也只能重回南疆，執掌朱雀衛了。”
這話說出來，連她自己都覺得底氣不足。
楊炯听了，卻是微微皺眉，沉吟道“此路怕是不通。你于軍前自刎，眾目睽睽，三軍皆見。即便南疆軍中多是你舊部，可信賴，但你若驟然再現身，如何向朝廷、向天下人解釋？必然惹來無數猜疑與風波，于你、于大局，皆非善策。”
李溟一時默然。她何嘗不知此理？只是除了朱雀衛，她竟不知自己還能去往何處。
半晌，她才輕嘆一聲，語氣中帶著一絲迷茫與認命“那……依你之見，該當如何？”
楊炯目光投向遠處蒼茫山色，思索片刻，方緩緩道“原定的金蟬脫殼之計，仍可施行。你悄然返回南疆，自己尋個恰當的時機，‘病故’也好，‘意外’身亡也罷，總之，要讓‘李溟’這個人，徹底從這世上消失。
之後，你便挑選一批絕對忠誠的心腹精銳，脫離朱雀衛，潛入孔雀帝國境內。”
楊炯頓了頓，語氣轉為鄭重，“屆時，我會以秘密渠道，陸續為你糧草輜重，以及最新式的火器支援。切記，孔雀帝國內部教派林立，紛爭不斷，我們無需費力去調和理順，更不必令其徹底臣服、納土歸疆。我們的目標，是奪取恆河以北的豐腴之地，尤其是那開伯爾山口，必須不惜一切代價，牢牢掌控在我們手中！”
李溟聞言，鳳眸中閃過一絲銳光“你的意思，是讓我冒充孔雀帝國之人，在其境內攪動風雲？”
楊炯搖頭“倒也未必非要冒充某一特定族裔。那里民族繁雜，你可視情況便宜行事，或偽裝商隊，或假托流亡貴族，甚至自立山頭皆可。
關鍵在于，要圓好你這個‘身份’的來歷，莫要引人疑心，尤其是要避開以前相熟之人。”
李溟微微頷首。她本是聰慧果決之人，一經點撥，便知此事雖險，卻是一條置之死地而後生的出路，而且海闊天空，任她馳騁。
想到那曾與她多次交手的孔雀帝國，以及更西方廣袤未知的天地，她骨子里那份屬于將領的冒險與征服欲不禁被點燃。
朱雀衛雖是她心血，但既已交還朝廷，且自己已是“已死”之身，倒也無需過多留戀。經此一番生死跌宕，她心境亦變，確如楊炯所言，該為自己活上一回了。
心念既定，李溟那敏銳的軍事嗅覺立刻捕捉到楊炯戰略布局中的關鍵，蹙眉問道“那開伯爾山口……竟如此重要？值得你特別點出，甚至連孔雀帝國廣袤國土都可舍棄？”
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“重要，非比尋常的重要！”楊炯轉過身，目光炯炯地直視李溟，神色是前所未有的凝重，“開伯爾山口，乃是南疆通往西方世界的咽喉鎖鑰，是我大華未來反制塞爾柱突厥東進的戰略要沖！我早已遣人暗中探明路徑輿圖，你到之後，首要任務便是經營此地，將其打造成一座永不陷落的堡壘！”
李溟眉頭蹙得更緊“你斷定我們終會與塞爾柱突厥兵戎相見？可據我所知，塞爾柱的主力正傾注于西線，正與那拜佔庭帝國纏斗不休呀。”
楊炯抬起頭，望向山下翻涌的雲海，眼神變得幽深而冷冽“你不諳宗教之事。塞爾柱突厥素有一句古訓‘一手《古蘭經》，一手寶劍，便可征服世界’。如今其大舉進攻拜佔庭，一旦騰出手來，絕對會對我大華動手！”
“哼！好大的口氣！”李溟天性傲岸，從不輕易服人，聞言嗤之以鼻，鳳眸中滿是不屑與戰意。
楊炯卻並無輕視之意，肅然道“切莫小覷了他們！待你重返南疆，我會命人將我搜集整理的，關于西方諸國，尤其是塞爾柱與拜佔庭的詳盡情報，悉數送至你手。
你需潛心研讀，知己知彼。
我大華如今雖以休養生息、穩固內政為主，然臥榻之側，豈容他人鼾睡？更遑論他人始終對我富饒土地虎視眈眈。
因此，你的存在，便是一步暗棋！
一旦塞爾柱突厥在西線對拜佔庭的攻勢過于順利，或其派駐東方的軍團試圖染指西域，打通東進之路，你便可利刃出鞘，從其柔軟的後腹給予狠狠一擊！
眼下，最好的局面便是讓塞爾柱與拜佔庭這兩頭猛虎持續纏斗，彼此消耗，我等只需穩坐釣台，靜觀其變即可。”
李溟凝神靜听，只覺楊炯雖身處京城，目光卻已投射至萬里之外的廣闊棋局，其謀略之深遠，氣魄之宏大，遠超尋常朝臣將領。
她看著楊炯侃侃而談時那自信從容、揮斥方遒的神采，那俊朗側臉在陽光下輪廓分明，一時竟看得有些痴了。
直到楊炯察覺她的目光，轉頭望來，四目相對，李溟才猛地驚醒，慌忙別開視線，假意輕咳一聲以掩飾失態，強自鎮定地續上話題“我……我仔細研看過你令人繪制、頒行兵部的那幅《坤輿萬國全圖》，其上山川形勢，歷歷在目。你……既有如此雄心，難道就未曾起過那囊括四海、並吞八荒之志？”
楊炯聞言，不由朗聲大笑，笑聲豪邁，驚起林間宿鳥。
他收住笑，目光清亮而堅定，認真道“征服世界，路有萬千。跑馬圈地，徒耗國力民力，乃是最為愚笨之法。
我所求者，非是虛妄的疆域之廣，而是令舉世之財富、物產、才智，皆能為我大華所用，滋養我億兆黎民。
若因盲目擴張而導致政令不通，治理維艱，反成拖累，豈非本末倒置？”
言及此處，楊炯胸中豪情激蕩，望著眼前壯麗山河，聲音不由提高，慨然道“你們看著吧！未來之天下，必是海權之天下！誰能駕馭鯨波，掌控浩瀚大洋，誰便能扼住陸地之咽喉，執掌財富之流向！我楊炯必會開創一個前無古人後無來者的煌煌盛世！”
這番擲地有聲的誓言，如同洪鐘大呂，在山谷間回蕩。
李襷听得心潮起伏，情不自禁地伸出縴縴玉手，輕輕握住楊炯的手，仰起那張嫻靜絕美的臉，眸中滿是信賴與柔情“我信你！”
一旁的李溟，亦覺心胸豁然，先前種種糾結、怨憤、失落，在這宏大藍圖面前，仿佛都顯得微不足道了。
一股久違的豪情與干勁充盈心間，她猛地抬起頭，銀發在風中飛揚，鳳眸璀璨如星，聲音清越而堅定“我幫你！這開伯爾山口，我定為你守住！那西方強虜，若敢東窺，必叫他有來無回！”
楊炯見她重振精神，英氣勃發，心中自是歡喜。
當下三人立于棲霞山半腰處，但見日正當空，雲影天光交相輝映，俯瞰城中街巷、郊野川流，皆清晰可辨，歷歷如在掌中。
突然，松濤驟起，山風獵獵，拂得三人衣袖翻飛。
楊炯心潮澎湃，振衣而起“諸事既備，來日天地廣闊，正可任我輩縱橫。”
李溟應聲相合，聲如金玉相擊“開創盛世，正在吾輩掌中。”
惟李襷含笑不語，凝眸遠眺，目送流雲掠過青峰。
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