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月掛中天，亮若銀盤，清輝遍灑秦州城頭。牆磚上的青苔在月光下泛著冷幽幽的光，五千廂兵如泥塑般立在垛口後，甲葉上折射出點點寒星，連呼吸都刻意屏著，盡是一副枕戈待旦的姿態。
張泉將那封來自蘭州的蠟丸密信重新裹進袖中，指腹摩挲著信紙邊緣被汗水浸出的褶皺。
他深吸一口氣，望著西方天際那片被雲翳遮去的月影，眉頭蹙成個川字，下頜的山羊胡隨著呼吸微微顫動，顯是心事重重。
王定國在旁窺了半晌，見張泉只盯著遠處的戈壁發呆，終于按捺不住上前半步。
官靴踩在結霜的城磚上，發出細碎的咯吱聲，他垂手躬身，聲音壓得極低“恩師，蘭州來的信上，莫非有什麼不妥？”
張泉緩緩轉過身，火把的光暈在他溝壑縱橫的臉上明明滅滅。他看了眼這位親手提拔的副手，眼尾的皺紋里盛著幾分疲憊
“董氈那廝糾集了一萬八千蕃兵，已穿越碌曲，此刻怕是離秦州不遠了。蘭州的熊羆衛已動身來援，只是這路途……”
“董氈狗膽包天！”王定國猛地抬眼，眼角的肌肉抽搐著，“竟敢無故犯邊，當我大華無人麼！”
他袍袖一甩，露出腕上青筋，顯然是被氣得不輕。
張泉卻苦笑搖頭，伸手拍了拍他手背“又急了不是？”指尖觸到對方冰涼的袖口，猜測道，“董氈若沒有朝中撐腰，借他個膽子也不敢動兵。看來長安那頭，已是火燒眉毛了。”
王定國瞳孔驟縮，喉結滾動“恩師的意思是……魏王？或是……”
張泉扶著冰涼的城垛，接話道“也可能是那兩位公主。”
王定國默然半晌，靴尖不自然的在磚縫踢了踢，隨口道“這三方角力，恩師看誰能笑到最後？”
“你以為呢？”張泉反問，目光在他臉上停頓片刻，顯然是在考校。
“論實力，自然是長公主佔優。”王定國答得干脆，語氣里帶著不容置疑的篤定。
張泉嘆了口氣，抬手撫著胡須“你呀，還是少了些歷練。這便是我不舉薦你入中樞的緣故。凡事不能只看皮相，得往骨縫里瞧。跳出這局外再看，或許另有洞天。”
王定國嘴角幾不可查地撇了撇，眼底掠過一絲寒意，轉瞬便換上副恭順模樣，垂首道“學生受教。”
話音未落，西方天際突然滾來一陣悶雷似的轟鳴，起初像遠處山洪暴發，漸漸凝成萬馬奔騰之勢。
張泉與王定國同時轉頭，火把的光在兩人眼中晃出驚惶的碎影。
“恩師，這是……”王定國雙手按在城垛上，指節泛白，目光不由自主地追著聲音來源，雙腿竟有些發顫。
張泉按住他的肩，掌心的老繭硌得對方一僵“莫慌，先看看再說。”他的聲音依舊平穩，只是扶著城垛的手悄悄收緊了。
月光下，但見一隊兵馬正踏著煙塵而來。為首的騎兵隊列齊整，甲冑在月色里泛著冷光，竟是大華禁軍制式的步人甲。
士兵腰間懸著慣用的長直刀，背上斜挎著神臂弩，隊尾還跟著數架床子弩，黑沉沉的弩箭直指夜空。
遠遠望去，軍容嚴整得挑不出半分錯處。
城下人馬漸漸停在吊橋外，一員銀甲將軍拍馬上前，在護城河對岸勒住韁繩。馬打了個響鼻，噴出的白氣在冷夜里迅速消散。
那將軍仰頭朝城頭喊道“快去通報張泉張大人，熊羆衛大將軍沈高陵領兵馳援！”
張泉身子微微前傾，眼中滿是審視“將軍一路辛苦了！”聲音順著夜風飄下去，帶著幾分刻意的熱絡。
“不敢當張大人掛懷！”沈高陵在馬上拱了拱手，“董氈的蕃兵離此不遠，還請大人速速開城，容我軍入城接管城防！”
張泉卻不急不緩，手指在城磚上輕輕叩著“听聞沈將軍乃萊國公之子？令尊近來可好？”
沈高陵一愣，在城下朗聲答道“家父年前已調回京師。本將一直在興慶府任職，父親治軍嚴苛，本將也不知他近況如何。”
張泉暗自點頭，這與蘭州傳來的情報分毫不差。
當下，他話鋒一轉，語氣里添了幾分熟稔“說起來，老夫早年在長安時，與令尊最是投契，都是愛酒之人。賢佷此番路過秦州，可要帶幾壇西鳳酒回去？令尊最是鐘愛這口。”
城下的沈高陵听了卻皺起眉頭，聲音里帶了幾分不耐“張大人這話蹊蹺。小將去年才離京，此前一直在金吾衛當差，卻從未見過大人。莫非大人也曾在京中任職？”
他頓了頓，揚聲道，“張大人，軍情緊急，董氈的兵馬轉眼就到，咱們別繞彎子了，快驗看虎符文書吧！”
說罷，沈高陵從懷中掏出個黃綢包裹的物件，又展開一卷文書，在馬上高高舉起“此乃兵部簽發的調兵虎符與樞密院調兵文書，請大人查驗！”
張泉臉上不見絲毫尷尬，反而揚聲笑道“賢佷莫怪，秦州乃西北門戶，實在是大意不得。”
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這般說著，朝身後揮揮手“放下吊籃。”
兩名士兵得令，迅速將一個藤編吊籃垂了下去。
沈高陵將虎符與文書一並放入籃中，自己則挺槍立馬，銀甲在月光下熠熠生輝，眉梢眼角帶著少年將軍特有的英氣，倒真有幾分將門虎子的模樣。
吊籃升至城頭，張泉接過虎符細細端詳。那虎符用玄鐵鑄就，一面刻著熊羆紋飾，另一面是兵部的暗記，紋路與暗扣都與檔案記載的分毫不差。
再看文書，單色綾紙、樞密院與兵部的朱印，連騎縫章都嚴絲合縫。
張泉指尖在虎符的凹槽里摩挲著，心中已信了七八分，卻仍有一絲疑慮。畢竟他從未見過沈高陵本人，當下隨口說了句“令尊當年在樞密院任職時，特意給你選了個吉祥的軍籍編號，不知賢佷還記得否？”
城下的沈高陵聞言，怒目圓睜“張大人這是何意？那串數字冗長繁雜，誰會特意記著！軍情如火，大人再拖延，若致秦州城破，你擔待得起嗎？”
張泉見此反應，反倒松了口氣。這軍籍編號如同戶籍文書上的細目，尋常人確然不會留意。他若真說出個子午卯酉，那可就真有問題了。
這般想著，張泉揮手就要下令開城門，卻被一旁的王定國制止。
“恩師！”王定國的聲音里帶著幾分急切，“秦州干系重大，還是謹慎為妙。學生願下去接洽，近處查看他們的軍備細節，若真無差池，再開城門不遲。”
張泉看著他眼中的懇切和謹慎，贊許地點點頭“你這話在理，越發長進了。切記小心行事。”
王定國重重點頭，轉身快步走下城樓。
不多時，城門吱呀開了道縫，王定國領著十數名親兵騎馬而出，在吊橋邊與沈高陵大聲寒暄起來。
“沈將軍遠道而來，辛苦辛苦。”王定國在馬上拱手，目光卻掃過對方身後的士兵，“不知將軍帶來多少兵馬？沿途可曾遭遇蕃兵？”
沈高陵勒著馬韁，回應道“本將此次帶來萬余精銳，一路疾馳，尚未撞見吐蕃兵。王大人不必多問，還是快些開城吧。”
王定國卻不依不饒，催馬繞著隊列走了半圈，手指點著士兵的盔甲“將軍的部下看著面生得很啊，這步人甲的樣式，倒像是去年新制的？”
他湊近一名士兵，假意拍了拍對方的肩，“兄弟看著面善，從前在哪個營當差？”
那士兵低著頭，甕聲甕氣地答“一直在蘭州大營。”
王定國又問了幾句軍備調度的瑣事，直到沈高陵面色鐵青，才勒轉馬頭，朝城頭喊道“開城門！是自己人！”
厚重的城門緩緩洞開，王定國與沈高陵並轡當先，領著大隊人馬涌入城中。
張泉在城頭頻頻點頭，起初並未覺得異樣，直到兵馬行至火把照耀處，他才猛地發現，那些士兵的臉頰上，竟都泛著高原特有的絳紅色！
“不好！”張泉只覺腦中轟鳴，厲聲吼道，“關城門！中計了！”
“哈哈哈！恩師現在才明白，是不是太晚了？” 王定國走上城頭，臉上再無半分恭順，只剩猙獰的笑意。
張泉氣得渾身發抖，指著他罵道“畜生！老夫一手將你從刀筆吏提拔到轉運使，你竟敢勾結蕃兵，背叛大華！”
王定國冷笑一聲，一步步走近張泉，靴底踩得砰砰作響“畜生？忘恩負義？恩師這話好沒道理。”
他猛地拔高聲音，眼神中滿是怨毒，“我在秦鳳河湟十年，興修水利三十余處，開墾荒地萬頃，勸課農桑讓邊地百姓衣食無憂。當年我來時，三城之內餓殍遍野，如今再看——”
他指著城中燈火，“市集晝夜不息，倉廩糧食充盈，這都是誰的功勞？”
王定國逼近一步，唾沫星子濺在張泉臉上“朝廷三次下征召令，要調我入中樞六部，是誰一次次上書言我才疏學淺，需再歷練？
十年！十年呀！我今年已過四十，還能有幾個十年等你施舍功名？
你也少跟我說什麼仁義道德，若不是我在後方為你籌措糧草，安撫民心，你能坐穩這秦鳳路經略安撫使的位置？”
王定國眼中血絲密布，幾近嘶吼“你不給我登天梯，我便自己來搭！”
張泉捂著胸口，咳了幾聲“你……你是李澤的人？”
“恩師死到臨頭，還惦記著朝堂派系？”王定國嗤笑一聲，“你以為長公主和大公主斗得不可開交，這天下就只是他們的囊中之物？”
“你以為你能贏？”張泉的聲音嘶啞，卻帶著刺骨的寒意。
王定國卻是沉聲回應“人生一定要賭，一定要拼！如果我不賭，連贏的機會都不會有！”
“好呀！好呀！我在下面看……”張泉話說了一半，數支利箭飛來，悍然穿透了他的胸膛。他低頭看著胸前的血洞，眼中滿是悲愴，最後緩緩倒在城磚上，再也沒了聲息。
董氈提著彎刀走上城樓，不耐煩道“磨蹭什麼！莫要誤了魏王的大事。”
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王定國望著恩師的尸身，眼中閃過一絲復雜，隨即被狠厲取代“傳令下去，秦州糧倉已在我掌控之中，軍隊即刻補給，天亮前拔營，直取長安！”
話音剛落，遠處突然傳來震天的馬蹄聲。
董氈臉色驟變，瞬間反應過來，大吼道“快關城門！堵死門洞！”
蕃兵們手忙腳亂地撲向絞盤，粗重的木柄在掌心打滑，伴著齒輪 “嘎吱嘎吱” 的悶響，兩扇厚重的城門才勉強向內合攏。
有人急忙搬來半人高的巨石，一塊塊楔進門縫，直到最後一絲光亮被死死堵住。
城下，扛著糧草的士兵正貓著腰匆匆穿行，城頭火把的光焰被夜風吹得忽明忽暗，將他們踉蹌的身影投射在城牆上，時而被拉得細長如鬼魅，時而縮成一團模糊的黑影。
城外數里的土坡上，沈高陵猛地勒住韁繩，戰馬前蹄騰空揚起，發出一聲焦躁的嘶鳴。
他死死盯著秦州城頭那片跳動的火光，指節因攥緊馬槊而泛白，雙目在夜色里紅得像要滴血。
身後的曠野上，五十門巨炮正被士兵們踩著泥濘拖拽，粗重的木輪碾過大地，發出 “咯吱” 悶響。
“狗娘養的董氈！⺪！” 沈高陵猛地將馬槊頓在地上，鐵鐓砸進泥土半尺深，“給老子把炮架起來！轟他娘的！”
士卒應聲如奔雷，五十尊巨炮齊指城闕。令旗揮落，萬炮轟鳴，火龍裂空而出，崩城之聲震于四野。磚石飛濺若星隕，雉堞應聲而潰，豁口洞開丈余，守者惶惶如蟻穴潰堤。
煙塵未落，沈高陵已躍馬提槊，厲聲長嘯“三軍听令！斬酋奪城，正在今日！”
言畢，熊羆衛涌缺而入，蹄聲震地，若山崩摧，如海倒傾，徑追敵軍而去。
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