紅日初透窗欞，楊炯在榻上揉了揉惺忪睡眼，待看清周遭熟悉的陳設，猛地坐起身來，心中疑竇叢生。
“來人！”他嗓音嘶啞著喊道。
“哎！少爺，來啦來啦！”門外傳來阿福的應聲，只見他推門而入，手中正端著一碗醒酒湯。
楊炯皺著眉接過湯碗，問道︰“我怎地會在冰雪城？”
“少爺！”阿福低聲道，“你昨夜喝了一整壇‘旗風烈’，那可是咱大華最烈的酒，誰扛得住？是大公主差人通知我，才把你架回來的。”
楊炯疑惑著喝了醒酒湯，又問︰“如今什麼時辰了？”
“快到辰初了。”阿福接過空碗，伺候他起身。
楊炯點點頭，只覺腦袋昏沉似灌了鉛，由著阿福伺候換上龍驤衛的三爪金龍袍，沉聲問︰“麟嘉衛的親兵可到了？”
“到了！”阿福邊替他整理衣襟邊說，“楊群帶了五十人，正在樓下候著。”
楊炯不再多言，大步流星出了冰雪城，翻身上了烏雲踏雪駒，領著親兵直往龍驤衛螭吻營而去。
馬蹄敲擊著冰雪城堅硬的石板路，發出“嗒嗒”的急響，恰似戰鼓初擂，敲得楊炯心頭發緊。
他心里清楚，那螭吻營三千兒郎，原是拱衛天子的頭等精銳。可如今先帝晏駕，朝堂之上暗流涌動，這龍驤衛九營倒成了各方勢力的眼中釘、肉中刺。用又不敢放手用，留著又怕養虎為患，久而久之，昔日的虎賁之師，怕早已成了病貓一群。
眼下倭國戰事吃緊，其他禁軍又離不開長安，這重整螭吻營的差事，便落在了他這鎮南侯、梁王嫡子的肩頭。
楊炯鞭馬不停，迎著凜冽的晨風，眼中精光一閃，恰似刀鋒出鞘︰“不破不立！”
行不多時，只見一片佔地廣闊卻透著破敗的營盤撞入眼簾。
那轅門歪歪斜斜，上頭象征螭吻神獸的營旗早已污損不堪，半死不活地掛在旗桿半腰，旗角讓風一吹，撲稜得像叫花子身上的破衣角般污穢。
轅門兩邊本該站哨的兵丁影兒都不見，只橫著兩架破舊拒馬，營牆多處塌了窟窿，豁口子里野草長得瘋，竟有野狗探著腦袋往里瞅，哪還有什麼大華禁衛軍的半點威儀。
楊炯勒住烏雲，那馬打了個響鼻，噴出兩股白氣。
他身後麟嘉衛親兵隊長楊群見狀，扯開嗓子吼道︰“鎮南侯駕臨螭吻營！營門守衛何在？”
這嗓子不算頂響，卻帶著金鐵交鳴的勁兒，在空曠的營門前嗡嗡直響。
等了好半晌，轅門旁破哨所里才連滾帶爬鑽出個兵卒，身上衣甲皺巴巴的，頭盔歪戴著，眼楮還沒睜利索，嘴角沾著些吃食殘渣。
他揉著眼，看清楊炯身上晃眼的三爪金龍袍，又瞧瞧身後殺氣騰騰的麟嘉衛，嚇得一哆嗦，舌頭都打了結︰“侯……侯爺？小的……小的王五，給……給侯爺磕頭！”
說著就要往地上跪。
楊炯眼神跟閃電似的，掃過他油乎乎的衣襟和慌張的模樣，沉聲道︰“免了。營里的主官在哪？速速擂鼓聚將！”
那王五听了，跟得了大赦似的，可臉上又犯了難，支支吾吾道︰“回……回侯爺，聚將鼓的鼓槌……怕是……怕是找不著了。”
楊炯臉色沒變，只冷冷喊了聲︰“楊群！”
“末將在！” 楊群應聲出列。
“帶人，把轅門給咱接管了！擅離者斬！擂鼓！” 楊炯這話不高，卻透著股不容分說的鐵血寒氣。
“喏！” 楊群把手一揮，身後五十名麟嘉衛跟下山的餓狼似的撲將上去，眨眼間佔了轅門要害，刀抽出半截，弓弩上了弦，一股森然殺氣頓時漫開。
兩名麟嘉衛大步走到轅門旁蒙塵的大鼓前，一人解下腰間水囊，“嘩啦”把水潑在鼓面上，另一人抽出腰刀刀柄，運足了力氣，“咚！咚！咚！咚！” 沉重又急促的鼓點猛地炸開，跟悶雷似的滾過死寂的營盤，震得塵土撲簌簌往下掉。
鼓聲就是軍令！
楊炯不再瞅那癱在地上的王五，雙腿一夾馬腹，烏雲長嘶一聲，馱著他昂首挺胸直往螭吻營而去。
楊炯勒住馬韁四下打量，營中景象直叫人觸目驚心。
偌大校場坑窪遍布，污水混著爛泥漫得到處都是，野草長得比人還高，好幾處竟拿繩子拴著晾曬破衣爛衫。兵器架上空蕩蕩的，偶爾有幾桿銹跡斑斑的刀槍斜倚著，跟廢鐵沒啥兩樣。
校場邊一群兵卒圍作一圈，吆喝聲震天響，原來是在聚眾斗雞。兩只雞毛色雜亂，斗得眼紅脖子粗，塵土飛揚。
旁邊幾個老兵油子懶洋洋靠著牆根曬太陽，袒胸露懷，眯縫著眼，好像外頭敲鼓跟他們毫不相干。
更有甚者，三五個兵圍著一口小鍋不知煮著啥，香氣飄得到處都是，一個滿臉橫肉的黑漢子正撕扯著半只燒雞，吃得油湯順著嘴角往下淌。
鼓聲沒讓這混亂場面立刻消停，反倒惹得更亂了。
斗雞的停了手茫然張望，曬太陽的勉強睜開眼，滿臉被打擾的不耐煩，那吃燒雞的黑漢更是梗著脖子罵罵咧咧︰“他娘的！哪個不長眼的敲喪鐘？攪了爺爺的早飯！”
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楊炯策馬緩緩行到校場中央，烏雲四蹄踩在泥地里，發出“噗嗤噗嗤”的悶響。他身上那襲三爪金龍袍華貴威嚴，在這破敗營盤里顯得格外扎眼，卻又透著股叫人喘不過氣的壓迫感。
不管是不屑的、麻木的還是驚疑的目光，全聚在了他一人身上。
“螭吻營中郎將何二在哪？” 楊炯聲音不高，卻清清楚楚蓋過了營里的嘈雜。
人群一陣騷動，一個身材矮壯、滿臉絡腮胡、眼神渾濁還帶著一身酒氣的中年漢子，在親兵攙扶下踉踉蹌蹌從營房里擠出來。
他衣甲倒是穿得整齊，前襟卻濕了一大片，散著劣質酒水的酸餿味，想努力站直卻止不住晃悠，眯著眼看向楊炯，舌頭都打了結︰“末……末將何二，參……參見侯爺！不知侯爺大駕光臨，有失遠迎，恕……恕罪！”
說著就要行禮，腳下一軟，要不是親兵扶著差點摔個狗吃屎。
校場上頓時響起一片壓不住的嗤笑聲，有嘲弄的，也有麻木漠然的，百態盡顯。
楊炯端坐在馬上，俯視著這個名義上掌管三千兵馬的中郎將，臉上沒什麼表情，眼神卻越來越冷。
他沒讓何二起身，目光緩緩掃過全場，但凡被他看到的兵卒，不管先前多桀驁多懈怠，都覺得一股寒氣從脊梁骨往上冒，忙不迭避開視線。
“何二，” 楊炯聲音平靜得嚇人，“本侯奉命執掌螭吻營，即日開拔東征倭寇。我問你，螭吻營應到三千一百一十八人，現在實到多少？能用的甲冑兵器有多少？戰馬馱畜有多少？糧草輜重又有多少？” 一連串的問題跟冰冷的鋼針似的，直扎向醉醺醺的何二。
何二本就昏沉的腦袋被問得嗡嗡響，冷汗 “唰”地浸濕了內衫，酒意醒了大半，卻張口結舌答不上一個字，只能惶恐地低著頭，渾身抖似篩糠。
“廢物！”一聲暴喝如晴天霹靂炸響，卻不是楊炯開口，而是他身後一名身材魁梧、面如鍋底、豹頭環眼的麟嘉衛親兵。
這人叫張黑子，生來火暴性子，最見不得這等糜爛景象，當下一步踏出，聲若洪鐘震耳︰“堂堂螭吻營中郎將，把營盤弄得跟豬圈似的，兵卒活得像叫花子，主官醉得跟灘爛泥！你們還有半分軍人的骨氣嗎？對得起身上這身皮，對得起螭吻營的名號嗎？”
這話跟燒紅的烙鐵似的，燙得全場兵卒臉上火辣辣的。不少老兵眼里閃過一絲羞慚，可轉眼又被更深的麻木蓋住了。
那吃燒雞的黑漢再也忍不住，“啪”地把啃剩的雞骨頭砸在地上，挺身上前指著張黑子罵道︰“你是哪根蔥？也敢在這兒瞎嚷嚷！老子在營里混吃等死礙著誰了？他娘的，先帝爺走了，誰還管咱們死活？什麼狗屁龍驤衛，早成臭狗屎了！
還侯爺呢，毛都沒長齊的娃娃，懂個鳥打仗？別是自己去倭國送死，還要拉著咱們墊背！”
他身旁幾個滿臉戾氣的漢子也跟著起哄︰“牛爺說得在理！ 老子爛命一條，哪兒也不去！想整頓？先問問老子拳頭答不答應！”
這姓牛的漢子顯然是個刺頭，一番話竟挑得一小撮人摩拳擦掌，校場上的空氣頓時跟點了火藥似的，一觸即發。
何二嚇得臉都白了，連連擺手︰“牛三！休得胡言！”
“聒噪！”楊炯聲音不高，卻帶著股穿透力，瞬間壓下了所有吵鬧。他翻身下馬，動作利落得很，落地時悄無聲息。
楊炯瞧也不瞧那咋呼的牛三，徑直走到校場邊一個縮在牆根曬太陽的老兵跟前。
這老兵須發花白，臉上皺紋跟刀刻似的，一條腿從膝蓋以下沒了，胡亂纏著破布，眼神渾濁得很，對周遭事仿佛全沒听見。
楊炯蹲下身，盯著老兵空蕩蕩的褲管，沉聲問︰“老哥，這條腿，丟在哪兒了？”
老兵渾濁的眼珠動了動，斜瞥他一眼又垂下，啞聲道︰“回侯爺的話！西夏望川寨，打北蠻時，替趙都尉擋了一刀！”
聲音干澀，沒半分活氣。
“望川寨？開皇三年望川寨攻防戰，趙濉都尉可是名滿天下啊！”楊炯滿是感慨。
老兵猛地抬起頭，眼里閃過點難以置信的光︰“侯爺知道趙都尉？”
“天下誰不知道？”楊炯語氣沉實，“趙濉都尉勇冠三軍，望川寨血戰七日，身上二十七處傷，力竭殉國。陛下親賜‘忠勇 ’牌坊。”
他頓了頓，瞧著老兵剛亮起來又暗下去的眼楮，一字一句道︰“老哥，你替英雄擋刀，卻在這螭吻營的泥地里等死？趙都尉在天有靈，能閉眼嗎？你當年替他擋刀的血性，也跟著這條腿爛掉了？”
老兵渾身劇震，渾濁的眼淚“唰”地涌出來，順著滿臉皺紋往下淌，滴在髒兮兮的衣襟上。他嘴唇直哆嗦，想說話卻只發出“ ”的哽咽，猛地把頭埋得更深，肩膀抖個不停。
這無聲的悲慟，比嚎哭都讓人揪心。
那牛三見楊炯裝神弄鬼，凶光一閃，扯著嗓子怪叫︰“小白臉！想管先帝親軍？先過老子這關！”
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話音未落，整個人如餓虎撲食般朝楊炯後心撞去，腳步帶起的勁風裹著酒氣，倒也有幾分蠻力根底。
“找死！” 楊群、張黑子同時暴喝，拔刀便要上前。
說時遲那時快，楊炯竟似背後長了眼楮，身形如靈蛇般詭異一扭，牛三勢大力沉的拳頭擦著他肋下金龍刺繡堪堪打空。
不等這莽漢變招，楊炯左手已如鷹隼利爪閃電探出，鐵鉗般扣住牛三持刀的手腕，五指猛然發力。
“ 嚓” 一聲脆響，校場上頓時炸開淒厲慘嚎。
楊炯招式不停，右腳如毒蛇擺尾般疾射而出，正踢在牛三支撐腿的膝蓋外側。
“噗通” 一聲，這鐵塔般的漢子瞬間癱倒在地，抱著碎裂的手腕和折斷的腿骨，涕淚橫流地慘叫，哪還有半分方才的凶神惡煞？
校場剎那間死寂，連喘氣聲都听得分明。
眾人盯著這電光火石間的狠辣手段，只覺後頸發涼，敢情這年輕侯爺並非養尊處優的膏粱子弟，分明是從尸山血海殺出來的活閻羅！那些傳聞里的凶名，竟是實打實的真章！
先前跟著起哄的幾個潑皮，此刻面如死灰，雙腿篩糠，恨不能找個地縫鑽進去。
楊炯卻瞧也不瞧地上哀嚎的牛三，撢了撢袍角緩緩起身，目光掃過全場，寒意直透眾人骨髓。
“麟嘉衛！” 楊炯聲如寒冰。
“在！” 五十名親兵齊聲暴喝，聲震雲霄。
“拖下去！杖三十！襲殺主將，罪當梟首！斬訖懸首轅門，示眾三日！”
令下如山。
兩名麟嘉衛如狼似虎撲上前，揪著牛三的衣領像拖死狗般拽走。不多時，轅門外便傳來沉悶的杖擊聲混著淒厲慘叫，每一下都砸在螭吻營眾人的心口上，再無人敢言。
楊炯將目光轉向面如土色、抖若篩糠的何二，語氣平淡︰“何二，酗酒誤事，治軍無方，即刻革職！念你祖上有功，留你一條性命，好自為之！”
話音未落，兩名親兵已架起癱軟如泥的何二，拖出校場。
處置完首惡庸官，楊炯大步踏上點將台殘破的基石。陽光照著他稜角分明的臉龐，映得身上五爪金龍袍愈發威嚴。
他掃視著下方驚魂未定的三千兵卒，突然暴喝如雷︰“都睜大眼楮看好了！老子楊炯，鎮南侯的爵位，是在四國都城萬軍之中，親手斬下敵國皇帝頭顱換來的！還有哪個不服？盡管站出來！”
聲浪如滾雷炸響，校場上下鴉雀無聲。
眾人望著那滿身煞氣的身影，哪里還敢生出半分異心？
楊炯冷笑一聲，聲如刀鋒刮骨般陡然轉厲︰“老子要去倭國殺倭寇，把那些在海上燒殺搶掠、屠戮我大華子民的畜生殺個干淨！把他們狗屁天皇的腦袋砍下來當夜壺！你們若是還是個爺們，就干點爺們該干的事！”
話落，他猛地指向地上牛三的血跡與那老兵的斷腿處︰“都瞧瞧自個兒！瞧瞧這營盤，瞧瞧身上這身皮！爛泥？臭狗屎？呸！”
他狠狠啐了一口，眼中燃著烈火，“龍驤衛是大華開國皇帝親手鍛造的天子親軍，螭吻營的先輩曾追隨先帝南征北戰，悍不畏死，他們的脊梁撐起過萬里河山！如今呢？
就為朝堂上那些腌 潑才的勾心斗角，便把先輩用血換來的榮耀、自個兒用命掙來的骨氣都喂了狗？爛在這泥坑里了？”
這番怒斥如狂風暴雨劈頭蓋臉，字字如刀剜心。許多兵卒被罵得抬不起頭，臉上火燒火燎，尤其是經歷過昔日榮光的老兵，更是羞愧得攥緊了拳頭。
楊炯聲音沉下去，卻透著刺骨寒意︰“倭寇是個什麼東西？不過是海上豺狼！搶我們的糧，殺我們的民，刀上沾滿我大華子民的血，船上堆滿從我們這兒搶去的金銀！而你們呢？竟在這兒曬太陽、斗雞、酗酒，活得像一群待宰的豬玀！真給龍驤衛的先輩丟臉！”
“老子告訴你們！”他猛地拔高聲音，如九天雷霆炸響，“老子不是來當奶娘的，更不是帶你們享福的！老子是來帶你們去倭國殺人！放火！搶錢！奪糧！把倭寇老巢掀個底朝天！把他們的金銀財寶、綾羅綢緞、嬌妻美妾統統搶回來！
用他們的血和頭顱，重鑄螭吻營的榮光！
你們是想在泥坑里當臭蟲，等著被野狗啃食？還是想跟老子去倭國殺他個天翻地覆，搶他個盆滿缽滿，用倭寇的血和金銀換下半輩子的富貴，讓子孫後代能挺起腰桿說‘我爹是螭吻營的好漢’？”
話音在營地回蕩，起初一片死寂。
突然，那斷腿老兵猛地抬頭，血絲滿布的眼里燃著瘋魔般的火焰，他用盡全身力氣嘶吼，沙啞的嗓音如火星濺入油鍋︰“殺倭寇！搶金銀！重鑄榮光！老子跟侯爺干了！”
“老子也干！”先前斗雞的瘦高個扔了雞跳起來。
“他娘的！爛命一條，拼了！殺倭寇，搶錢搶糧搶娘們！”滿臉戾氣的漢子也被點燃凶性。
“殺！殺！殺！”應和聲越來越響，如星火燎原。
麻木的眼瞳重燃光芒，那是貪婪、凶悍與洗刷恥辱的渴望。被壓抑許久的野性與血勇，被楊炯赤裸裸的宣言徹底點燃。
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“好！”楊炯眼中精光爆射，厲聲下令︰“楊群！張黑子！”
“末將在！”
“持本侯令牌速往兵部、戶部！調撥精鐵鎧甲三千套、百煉橫刀三千柄、神臂弩一千、破甲箭十萬支、白銀十萬兩！告訴他們，少一粒米、一把刀，老子就拆了衙門！日落前必須運抵營中，違令者軍法從事！"
“喏！”楊群、張黑子接了令牌，毫不猶豫地帶一隊麟嘉衛如旋風般沖出營門。
楊炯環視著眼前這群血脈賁張的兵卒，聲如鐵石般沉喝道︰“酉時三刻，全軍開拔！目標——登州港！
登船東渡，直搗倭國老巢！
本侯在此立誓︰此戰所得倭國金銀財帛，朝廷取三成，余下七成按戰功分賞！
斬敵一首級，賞銀十兩；斬倭酋者，賞銀千兩；破城先登者，賞銀萬兩！搶到的娘們，隨你們處置！想求富貴？想抱美人？想讓子孫挺直腰桿？那就拿倭寇的狗頭來換！”
“吼！吼！吼！”三千條漢子扯開喉嚨狂吼，聲浪震得校場塵土飛揚。
先前的頹廢麻木、滿腹怨氣，此刻全被血腥與財富的誘惑燒得一干二淨，只余下被刺激得近乎瘋魔的戰意。
什麼軍紀渙散、前途未卜，早被拋到九霄雲外，唯有貪婪的火光與殺戮的渴望在眼底狂燃 。
螭吻營這頭被遺忘的凶獸，總算齜出了猙獰獠牙。
楊炯大手猛地一揮，聲震雲霄“都給老子動起來！清點營中破爛，打掃營房，修補轅門，豎起旗桿！把身上的泥垢搓干淨了，跟老子去倭國發大財！”
號令一下，整個螭吻營如同滾油鍋里砸進巨石，“刺啦” 一聲炸開了鍋。
“龍脊蕩寇，吞海噬天！”
“龍脊蕩寇，吞海噬天！”
“龍脊蕩寇，吞海噬天！”
士兵們高呼著軍號，眼瞳紅得像要滴血。
楊炯搶過那面污損的螭吻營軍旗，奮力一蕩，“噗”地插在點將台前，怒吼道︰“兒郎們，整軍！”
這一嗓子如同驚雷炸響，兵卒們跟打了雞血似的，再沒人縮牆根曬太陽，也沒人惦記著斗雞搶食。
士卒爭扛木石、修垣掃場，翻檢兵器若覓珍寶。
營中雖亂，然生氣勃發，斷足老兵拄杖搬石，涕淚交零而笑；啖雞之徒磨銹刀，唾沫四濺；昔日軍油子搶修轅門，罵詈未止而手足不停。
塵煙蔽空，螭吻營若鍛劍洪爐，鍛三千利刃，待染倭血。
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