德壽宮變故乍起，滿朝公卿聞風色變，皆惶惶然奔入宣德門。只因那日皇城風雪中那番亂象，早已成眾人心中揮之不去的夢魘，唯恐大華再次重蹈覆轍。
行至甬道，但見楊炯孑然一人，緩步行來。
眾人先是一怔，旋即面露喜色，紛紛搶步上前。
“鎮南侯，宮內情形究竟如何？”
“侯爺，听聞齊王妃與張氏……”
“楊小子！快些言語！我來路上听聞步軍司撤防，怎的殿前司與麟嘉衛反倒把守起宣德門來？莫不是出了天大的禍事？”
一時之間，眾人你一言我一語，問詢聲此起彼伏，將甬道擠得滿滿當當。
楊炯抬手虛按，待眾人噤聲，方長嘆一聲︰“皇太後嫌德壽宮局促，想將佛堂挪去大慶殿安置。”
“荒謬……大慶殿乃……” 戶部檢閱郎話音戛然而止，面上血色盡褪。
在場眾人皆是浸淫官場數十載，豈會听不出弦外之音？
大慶殿乃皇家大典之地，皇太後此舉分明是覬覦至尊之位。再聯想到近日太後與李澤過從甚密，眾人心中皆是一凜，此事背後怕還有魏王的影子。
一時鴉雀無聲，眾人各自揣度局勢，默默隨著楊炯往宮外走去。
楊炯于宮門前駐足，望著不斷涌來的公卿，朗聲道︰“列位同僚寬心！三代皇嗣安好，今夜殿前司、麟嘉衛與金花衛輪值宮門，萬無一失！”
言罷，便已匆匆離去。
眾人怔在原地，待回過神來，立即將與楊炯交談過的官員團團圍住，七嘴八舌追問詳情。
一時間，驚呼聲、抽氣聲、慨嘆聲交織一片，旋又漸漸沉寂。
卻說楊炯自宮中出來，信步沿著朱雀大街而行。
行至東城，忽見街角餛飩攤前，一人影斜倚矮凳，月下剪影竟十分熟悉。
他心頭一動，腳步不自覺加快，待走近了，方看清那人面容，忙躬身行禮︰“葉師兄，怎在此處用飯？母親整日念叨，盼著你去家里聚聚呢。”
葉九齡抬眼一笑，伸手示意他同坐，又喚攤主添碗餛飩，方道︰“深更半夜的，怎好去擾師娘清淨？這里倒也自在，你瞧這往來行人、蒸騰熱氣，滿是煙火氣兒，甚好！”
楊炯依言坐下，瞥見桌上早已擺好兩只粗陶酒杯，便知師兄定有話要說。當下也不客套，啟了酒封，琥珀色的酒液緩緩注入杯中，將今夜德壽宮種種事端，如同竹筒倒豆子般，一五一十盡數道出。
葉九齡听畢，端起粗陶酒杯輕抿一口，目光如炬，徐徐道來︰“萬和宜、康白皆未現身，可見與皇太後結盟不過是權宜之計，根基不穩。李澤亦不在席中，足見其根本未將太後放在眼里。依我看來，李澤極有可能繞過皇太後，私下與萬康二人達成了交易。”
他放下酒杯，繼續分析︰“太後此番設家宴，邀呂大猷、吳散木遺孤赴會，又知鄒魯明日進京。這哪里只是敲打李淑、震懾李𩖸那般簡單？分明是向李澤一黨展示自己的籌碼，暗示自身價值。”
說到此處，他微微頷首，“只是千算萬算，怕是沒料到李淑出手如此果決。
大公主此次當真是眼明手快，若能在眾目睽睽下除去崔穆清，皇後一脈便只剩個名不正言不順的李清可用，再無爭位之力。
屆時，不論局面如何混亂，握有張月娘與陳氏兩張王牌的李淑，終究佔了上風。不過那李𩖸也非等閑之輩，早就在張月娘身邊布下暗子。
此番雖兩敗俱傷，倒也讓李淑贏了半局。”
楊炯眉頭深鎖，不住往杯中斟酒︰“師兄，我著實沒想到局勢竟急轉直下。第三代皇嗣分娩至少要到入秋，他們怎就這般迫不及待？”
葉九齡望著眼前這個短短一年便聲名鵲起的師弟，眼中滿是欣慰與自豪，笑著嘆道︰“這其中緣故，大半與你有關。”
“我？” 楊炯一愣，眼中盡是疑惑，手中酒杯不覺停在半空。
葉九齡頷首，眸光深沉如古井︰“你這一年間手刃三皇，為大華換來十載太平，這般功績，當真是前無古人，後難有來者。再加上恩師在朝堂的根基，若梁王府有心，慢則五年，快則三載，便可登臨大寶。只是恩師心懷蒼生，不願見百姓再遭離亂之苦，才會造成如今這般局面。”
他輕輕轉動酒杯，續道︰“可旁人哪里懂得恩師苦心？自你歸來，各方勢力明里暗里都在試探你的心意，試探梁王府的虛實。他們都盼著摸透你的心思，好為自己謀個前程。師弟，你身處漩渦中心，周遭皆是心懷鬼胎之人啊！”
“如此說來，父親前往白虎觀，也是為了統一人心？” 楊炯神色凝重。
葉九齡贊許地點頭︰“幸而你行事縝密，讓眾人都以為尚有周旋余地，都想著在這局中分得一杯羹。若他們察覺你有稱帝之心，怕是即刻便要聯合起來，對你群起而攻之。”
楊炯聞言，這才恍然驚覺，那看似尋常的學子案，實則是沖著梁王府而來。唯有摸清梁王府的態度，各方勢力才能放心爭斗，不然一旦梁王府橫插一手，這盤苦心經營的棋局定會滿盤皆輸。
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正思忖間，葉九齡接過攤主遞來的餛飩，熱氣裊裊升騰，將他的面容籠在朦朧之中︰“嘗嘗這柳葉餛飩。前梁時便有的老味道，如今傳到兒子輩，竟還能保持當年風味。我自小就好這一口，你也試試。”
楊炯听出他話中有話，卻也不好追問，只得夾起一顆餛飩送入口中，笑道︰“師兄是前梁世家子弟，土生土長的長安人，推薦的吃食自然錯不了。”
葉九齡笑著擺了擺手，見楊炯嘗過餛飩後頻頻點頭，也端起酒杯淺啜一口。
碗中熱氣蒸騰，如紗帳般籠住他的面容，恍惚間竟帶了幾分舊時長安的朦朧︰“我出生那會兒，長安城的繁華比眼下更盛十倍不止。記得朱雀大街上鎏金銅駝鈴叮咚作響，胡商的駱駝隊馱著波斯琉璃，在三十六丈寬的御道上綿延不絕。”
他竹箸輕點碗沿，餛飩湯里的蝦米隨節奏輕輕沉浮︰“沿街酒肆懸著金箔燈籠，昆侖奴手捧安息香爐穿梭其間。椒鹽炙肉的香氣混著龜茲樂坊的箜篌聲，直把西市商鋪染成流動的星河。
綢莊里能尋到大食火浣布，波斯邸後院藏著三丈高的珊瑚樹。碼頭上，嶺南荔枝與西域葡萄同船卸貨，胡姬酒肆的招牌上寫著‘玉碗盛琥珀’”
說到此處，他聲音忽地低了下去，氤氳熱氣中，話語不辨悲喜︰“各國使節的金車與太學生的青衫在槐蔭下交錯，坊牆外飄著新科進士題詩的紙鳶，護城河倒映著十里牡丹燈山。那樣的盛景，當真天下唯一。”
楊炯鄭重頷首︰“這些盛況，我在典籍中讀過，也听長安百姓講過。”
葉九齡幽幽一嘆，神色中交織著追憶與悵惘︰“後來前梁皇帝推行新政，致使天下大亂，不過數年便國破身死。我這輩子，只盼著能再現長安昔日榮光。不知有生之年，可還有這等機緣？”
楊炯聞言心頭劇震，沉默良久，方試探著問道︰“師兄……可是不贊同石師兄的新政？”
葉九齡搖了搖頭，咬了一口餛飩便擱下竹箸，神色凝重道︰“恩師要殺人了！”
楊炯望著師兄眉間緊鎖的愁雲，輕聲勸道︰“歷朝歷代革新，本就是破而後立，重新分配利益。若無流血，新政如何推行？”
他自是明白葉九齡的憂慮。長安是其故土，少時目睹過盛世風華，如今剛盼來太平，即便不施新政，按舊制休養生息，十年也可重現往昔盛景。
可石介推行的新政雖見短期成效，阻力卻愈發沉重。前梁因改革而亡的教訓猶在眼前，老爺子此番決心以鐵腕開路，勢必掀起軒然大波。葉九齡憂心忡忡，亦是情理之中。
王府內的師兄弟們，對此本就各執己見。
葉九齡出身世家大族，行事穩重，主張循序漸進的溫和變革，寧可耗時久些，也要將動蕩壓至最低；而石介出身寒門，骨子里帶著破釜沉舟的狠勁，即便歷經多年磨練，那份銳意革新的決心也從未動搖。
這兩種主張，原無對錯之分，不過是時機是否相宜。
葉九齡聞言，長嘆一聲，執壺為楊炯斟酒︰“長安城里百年老店雖有七家，可傳承至今，滋味、成色皆不復往昔。這新政推行易，守成卻難啊！”
他眉頭微蹙，眼中滿是憂慮，“新黨起，則舊黨立，中立者觀望，如此黨爭之禍，恐重蹈前朝覆轍。如今江南一帶，新政已現亂象。吏部以青苗法攤派多寡論政績，兩浙路官吏已有微詞，其他州路只怕更甚。”
說罷，他放下酒壺，神色凝重︰“就在剛才，御史中丞丁凜上《新政弊病十書》，字字如刀，痛陳新政十大弊端。石師弟在吏部與之激辯，二人爭得面紅耳赤，險些動起手來。
我細讀那奏疏，雖言辭激烈，可用人失當、百姓負擔加重、考核失察等弊病，卻句句屬實。”
楊炯對丁凜早有耳聞。此人清廉嚴苛，剛任御史中丞，便將御史台同僚參了個遍，脾氣又臭又硬；而石介更是出了名的執拗，這兩人狹路相逢，簡直是火石相撞，焉有不迸火星之理？
思及此，楊炯輕笑一聲，回敬葉九齡一杯酒，悠悠問道︰“師兄可听過‘開窗理論’？”
“哦？” 葉九齡挑眉，眼中閃過一絲興味，“師弟總能想出新奇論調，這我倒要听听！”
楊炯執杯輕晃，琥珀色酒液在粗陶杯中泛起漣漪︰“譬如這小小餛飩攤，眾人擠坐其間，有人嫌悶熱欲開窗通風，卻遭大半人阻攔。依師兄之見，該如何破局？”
葉九齡沉吟片刻，緩緩道︰“當尋得眾人反對之由，解其心結，求同存異。待共識漸成，開窗之事，自可水到渠成。”
楊炯聞言，忽而狡黠一笑，眼中閃著光亮︰“師兄何不試試掀開屋頂？”
“掀開屋頂？” 葉九齡挑眉，眼中滿是疑惑。
“正是！” 楊炯將酒杯輕輕一擱，神色從容，“先鬧出掀屋頂的大動靜，引得眾人驚慌，此時再提開窗之事，豈不比尋常時候容易？父親與石師兄行事激進，倒也未必全是壞事。至少能震懾住那些冥頑不靈的守舊派。”
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他目光灼灼，續道，“而師兄最擅調和矛盾、穩住局面，這大概便是父親執意送你入中樞的緣故。如此一來，咱們摸著石頭過河，進三步退兩步，總能尋得兩全之策。”
葉九齡听了，先是一愣，隨即笑著點了點他的額頭，罵道︰“好你個滑頭！新政里多少主意是你與石介搗鼓出來的？如今倒躲在背後，半句罵名也不肯擔！”
“石師兄天天往我家蹭飯，母親疼他比我這親生兒子還甚！” 楊炯攤開手，故作無奈，“這罵名，自然該他替我扛著。”
“你這小子，倒是打得一手好算盤！” 葉九齡大笑，“虧得你還叫我去家里吃飯，原是沒安好心！”
二人笑作一團，楊炯忽而斂了笑意，正色問道︰“師兄，可願再等五年？”
葉九齡端起酒杯，目光堅定的回應︰“只要這柳葉餛飩的滋味不變，便是十年二十年，我也等得！”
楊炯眼中閃過笑意，玩笑道︰“那就說定了！日後萱兒、李瀠的孩子，還指著你這位先生教導呢。到時候小娃娃們若往你硯台里撒尿，可別氣得干瞪眼！”
“哈哈哈！如此趣事，我求之不得！” 葉九齡仰頭大笑，燭火映得他眉眼舒展，方才的憂慮都化作了這滿室笑語。
此後話鋒忽轉，雖碗中餛飩早化作腹中暖意，兩人卻談興不減，從塞北駝鈴說到江南煙雨，將天下奇聞軼事娓娓道來。
酒過數巡，興致愈發高昂，直喝得醺醺然、醉意朦朧，方互相攙扶著起身，腳步踉蹌地各自歸家。
葉九齡素來善飲，未嘗有失。
是夜，酩酊大醉，不省人事。
歸來後猶自囈語，忽振臂呼曰︰“快哉！快哉！”
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