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李淑在那蛋糕坊內款步而行，饒有興致地打量著玻璃櫥窗里的蛋糕。瞧見那繪著精美圖案的，便拿將出來細細把玩一番，端的是一副悠然自得之態。
李襷邁進店中，見李淑對蛋糕這般上心，嘴角噙著一抹淺笑，輕聲道︰“大姐若是喜歡，不妨嘗嘗咱們店的招牌杏花蛋糕。這蛋糕甜而不膩，還透著一股淡淡的杏花香氣，味道絕佳呢。”
李淑也不見外，隨手拿起一個最小的杏花蛋糕，置于鼻端輕嗅，口中贊道︰“早就听聞妹妹的杏花蛋糕在長安城內聲名遠揚，今日可算能一飽口福了。”
言罷，她輕啟朱唇，小口咬下一塊。
剎那間，奶油的香甜裹挾著杏花的芬芳溢滿口腔，果如李襷所言，毫無甜膩之感，反倒因那悠悠的杏花香氣，更襯得蛋糕清甜可口。
李淑雖喜愛這口感，卻也沒再多吃。
自從她受了父皇的遺命，“克己” 二字便時刻刻在心頭。不管是口腹之欲，還是旁的什麼，過度放縱只會讓欲望愈發膨脹。她深知，一個連自身欲望都無法掌控的人，更無法掌控他人。
李襷瞧在眼里，心中不禁犯起嘀咕。
她與這位大姐平日里往來甚少，就她對李淑為數不多的了解，既然已經囑托自己給英國公做蛋糕，以李淑那雷厲風行的性子，本不該久留才是。可瞧她這模樣，似乎並無要走的意思。
李襷雖說沒其他姐妹那般聰慧伶俐，卻也不是個糊涂人。見李淑如此，便也按捺著性子，不去主動挑起話頭，只微笑說道︰“大姐隨意看，我這就去給英國公做蛋糕。”
李淑嘴角微微上揚，露出一抹輕笑，心下暗忖，自己這個傻妹妹，倒也不像傳聞中那般愚笨。
當下也不多言，側身讓出了操作台，開口問道︰“妹妹這蛋糕坊幾時打烊啊？”
李襷抬眸看了看天色，一邊套上白色的工作服，一邊如實回道︰“還有一個時辰呢。”
“我今日下值早，文書也都處理得差不多了，正好來陪陪妹妹說說話。” 李淑目光流轉，緊緊盯著正埋頭打雞蛋的李襷，笑意盈盈地說道。
李襷抬起眼眸，看向李淑那副不達目的誓不罷休的模樣，無奈嘆了口氣，轉身道︰“今日便早些打烊吧，大家也都能早點回去歇息。”
伙計們听聞公主此言，哪里敢多問，趕忙脫下工作服，腳步匆匆地離開了蛋糕坊。
“小小，你去樓上練字，一會兒我可要檢查。” 李襷看向在一旁不知所措的小丫頭，和聲細語地說道。
“好，姐姐你快些來，我有好多不懂呢。” 小小睜著一雙大眼楮，在李淑和李襷之間來回打量，一步三回頭，緩緩朝著樓梯走去。
李襷見狀，臉上掛著溫和的笑意，解釋道︰“這孩子命苦，不懂什麼禮數，大姐可別見怪。”
李淑蓮步輕移，帶上蛋糕坊的玻璃門，悠然自在地在門旁的軟椅上坐下，應道︰“這孩子倒是個知恩圖報的，妹妹你倒是沒幫錯人。”
李襷對李淑知曉自己的事並不感到詫異。畢竟李淑承襲了父皇的內衛班底，在這長安城內，想要打听些事，倒也不是什麼難事。
當下也沒再多說什麼，繼續打起了雞蛋。
李淑也沒在這個話題上糾纏。她輕輕靠在軟椅上，夕陽透過蛋糕坊的玻璃灑進店中，落在她的身上，將她整個人籠罩在一片金色的光輝之中。
店內一時靜謐非常，李淑愣愣出神，李襷則默默打著雞蛋，兩人誰都沒有再開口說話。
過了好一會兒，李淑輕啟紅唇，聲音平淡地說道︰“七天前，劉氏在韶州身死。三十名殺手，兩名諜子，一同圍殺，一尸兩命。”
李襷聞言，微微一怔，旋即裝傻道︰“大姐，做蛋糕的時候呀，心里得想著歡喜的事，這樣做出來的蛋糕更甜，送人的時候，人家才能感受到這份心意。”
李淑仿若沒听見李襷的話，自顧自地繼續說道︰“月娘在我手里，李𩖸下不了手。同樣的，我也找不到機會對付崔穆清。如今，我沒了退路，可她卻尋到了李清做後路。這一局，是我輸了。”
“大姐，您說英國公是喜歡甜一些的口味，還是淡一些的呢？最近蛋糕坊里白糖供應有些不足，明日我還得早早去找謝姨娘要一些呢。” 李襷輕笑一聲，話里暗藏機鋒，不著痕跡地岔開了話題。
李淑輕輕捋了捋被夕陽染成金色的秀發，對李襷不接話茬的舉動渾不在意，聲音忽然變得有些低沉，開口問道︰“你可知道李清懷的是誰的孩子？”
沒等李襷開口，李淑眼眸陡然間一冷，自言自語道︰“李清深夜跑去李𩖸家中，沒過多久，李𩖸、定國公便一同齊聚相府，你說他們能去做什麼？
據我所知，李清和李𩖸平日里並無太多交集。他們這些嫡出的子女，骨子里都透著一股與生俱來的傲氣，向來與我們關系平平。那她去找李𩖸，就實在太奇怪了。
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父皇留下的《君書》里說︰事出反常必有妖，不可不謹慎。
這一細查，可真讓我大開眼界。從污蔑楊炯的伍張氏肚兜，到 76 號邸店伏擊楊炯時出現的神秘女子，處處都有李清的影子。
父皇的《謀斷》中還說︰當事情毫無頭緒的時候，首先要做的便是梳理人際關系。一個人做任何事，不是為了自己，就是為了他人。找到了這些關聯，便能捋清所有的關鍵。
你猜猜，我順著李清這條線，查到了誰？”
李襷听聞此言，瞳孔猛地一縮。李清跟誰關系好，那是眾人皆知的事。再結合之前李淑所說的話，那劉氏應該就是二狗的那個側妃。李𩖸拿李清做後手，可這後手又是什麼呢？
李襷越想越不敢往下想，越想越覺得這事荒謬至極，當下索性耍賴道︰“我不猜！”
李淑預想過李襷的種種回答，唯獨沒料到她會這般耍賴。當下又是好氣又是好笑，輕聲嗔怪道︰“你就不能學點好？這耍無賴的本事，倒是跟楊炯學了個十足十。”
“我對你們之間的爭斗不感興趣，也幫不了任何人。” 李襷用力將手中的鐵盆一扔，盆里剛打得有些發白的蛋液被震得四處飛濺。
李淑對此早有預料。小五這性子，軟的時候是真軟，可一旦發起狠來，那也是真的天不怕地不怕，什麼話都敢說，什麼事都敢做。
念及此，她也不再在這個話題上糾纏，緩緩站起身來，透過蛋糕坊的玻璃，望著外面行色匆匆的行人，突然問道︰“你說，咱們女人，身份重不重要？”
“你到底想說什麼？” 李襷皺著眉頭，右手緊緊攥著筷子，語氣里滿是不耐煩。
“我知道你和楊炯的事。” 李淑轉過身來，目光灼灼地盯著李襷那清麗動人的面容。
李襷先是一愣，隨即面上浮現出一絲尷尬之色，玉手輕輕搓了搓裙角，咬著牙道︰“那又怎樣？我就是喜歡他，不行嗎？”
“呵！你當著我這個正妻的面說出這話，可真夠大膽的！” 李淑白了她一眼，沒好氣地罵道。
李襷被這話弄得又羞又惱，當即冷哼一聲︰“你是正妻，那陸萱又算什麼？”
李淑面色一冷，緩步走到她的身前，直直地盯著她的眼楮，沉聲道︰“看來你也並非真的不問世事，心里其實什麼都明白。那我問你，且不說我和陸萱究竟誰才是正妻，但有一點可以肯定，正妻絕不可能是你。
你自幼喪母，在這宮中過的是什麼日子，你自己最清楚。甚至還一度遭人陷害，差點被送去和親。究其根本，還不是因為你沒有足夠的實力和依靠。”
李淑一邊說著，一邊背著手在蛋糕坊里來回踱步︰“楊炯身邊的紅顏知己有多少，你心里大概也有數。論聰明才智，你比不上她們；論實力背景，你也不如她們；而且你又從來不會去主動爭取什麼。那你倒是跟我說說，日後若你有了孩子，你能給孩子什麼呢？一個蛋糕坊嗎？”
“我能給孩子什麼，用不著你操心。你要是沒別的事，就請回吧。” 李襷扯下身上的工作服，作勢就要趕人。
李淑見此，眸光陡然一冷，悠悠問道︰“五妹，若我沒記錯的話，你母後是汝州人吧？”
李襷听聞此言，心下一驚，面上卻依舊帶著不耐之色，冷冷地應道︰“是！”
“八妹的鎮武司最近正在收攏北方的門派。她發現汝州的天青門財產有些不對勁。光靠燒制雨過天青釉，可賺不了這麼多錢。仔細一查，原來天青門每年都會收到一大筆銀錢資助。
我記得當年汝窯的瓷器能成為官窯，還是你母親不經意間展示給父皇，這才有了他們多年來的富貴。五妹，你和你母親平日里省吃儉用，這麼多年了，我也沒見你買房置地，你存這麼多錢，到底是要做什麼呢？” 李淑目光如炬，緊緊盯著李襷那雙杏眼。
李襷翻了個白眼，沒好氣道︰“我和我娘的錢都存在四大錢莊，你直接去找李𩖸查看便是了！”
李淑微微蹙起眉頭，審視地盯著李襷看了許久，隨即輕笑一聲，悠悠說道︰“天青門在汝州的田產綿延相接，半個汝州的田產都和天青門脫不了干系。如今他們更是打通了青州到登州一線的貿易通道，富可敵國指日可待！本來我還擔心這是五妹你的產業，既然不是，那我便放心讓八妹去處理。在大華，絕不允許這樣的勢力存在！”
說罷，李淑打開蛋糕坊的門，停在門口，輕聲說道︰“雞蛋可不能都放在一個籃子里，不然一旦傾撒，這蛋糕可就做不成了喲。”
李襷立在原地，雙眸冷冷地追隨著李淑的背影，直至那身影徹底隱沒于濃稠的夜色之中。
良久，她緩緩回過神來，動作遲緩地將店門反鎖，又把幕簾徐徐放下，而後款步朝著二樓走去。
登上二樓，李襷瞧見小小正伏在案前認真地練字。她強自打起精神，面上浮現出一抹溫柔笑意，俯身細細糾正了小小幾個字的寫法，又耐心地布置好明日需練的生字，和聲細語地囑咐她早些安歇。
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待小小應下後，她便獨自邁向通往三樓的樓梯。
踏入三樓，李襷反手將房門牢牢反鎖。她蓮步輕移，來到書架旁，伸出瑩白如玉的手，在中間一處書格上輕輕摩挲，指尖細膩地感受著書格的紋理。
須臾，她找準位置，用力一按，只听得 “吱呀” 一聲，那書架緩緩向兩側打開，露出一條隱秘通道。
李襷舉步踏入通道，沿著樓梯拾級而上，周遭靜謐無聲，唯有她輕柔的腳步聲在狹窄空間里回蕩。
終于，她來到了蛋糕坊的影樓之上。
甫一踏入，一位老嬤嬤便急匆匆上前，“撲通” 一聲跪倒在地，聲音中滿是自責與悲切︰“小姐，都怪老奴疏忽大意，沒能盡早察覺家中出了內奸，致使家中田產情況泄露，這才讓那李淑順藤摸瓜，查到了您的頭上，老奴罪該萬死啊！”
李襷背對著老嬤嬤，右手緊緊握著腰間的天青螭紋佩，咬著牙說道︰“這些話不必跟我說。我只答應了我娘每年給你們送錢，其他的事我一概不會管。我娘早年奔走天下，對許多人都有恩情。這些人如今不是富甲一方，就是掌控著諸多商路。他們要報恩，我娘拗不過，便讓他們以花錢的方式還了人情。雖說這對他們而言，不過是舉手之勞，但這卻並非理所當然。
所以，我已經通知了他們，今年的錢送完之後，往後便不用再送了。不管我娘對他們有怎樣的恩情，就此一筆勾銷。同樣的，我娘是第七代家主，我不是。我對你們那復興周國的美夢更是毫無興趣。一個都滅亡快近百年的國家，真不知道你們還復興個什麼勁兒。”
老嬤嬤听了這話，挺直上身，鄭重其事地說道︰“小姐，您就是第八代家主！這復興與否暫且不說，可這名分永遠都不會變！”
“行了！自從我娘去世後，你每年都來，說的都是這些話，你不嫌煩，我听著都膩了！” 李襷沒好氣地嗔怪道。
老嬤嬤听了，垂下手來，跪在地上，默不作聲。
李襷見狀，輕輕嘆了口氣，伸手將她扶起，幽幽說道︰“你是我娘的乳母，往後可別再跪了！”
“上下有別，禮數不可廢啊！” 老嬤嬤用力擺了擺手，連聲拒絕。
李襷知道，他們這些周國遺民向來如此，禮儀繁瑣，尊卑等級極為森嚴。這話她已經說了無數遍，也清楚對老嬤嬤沒什麼作用。
當下也不糾纏，直接道︰“你放心，我和我娘省吃儉用存下的錢，全都存在了四大錢莊，就是為了掩人耳目。
李淑今日來找我，一是試探天青門是不是我的產業，二是想確定我是否投靠了李𩖸。她現在沒有任何實質性的證據，就連我父皇都不知道我娘是周國遺民，她又怎麼會知曉？
所以，要是李泠對你們用什麼見不得光的手段，你們非但不能示弱，反而要跟她硬踫硬。李淑若要收回你們的田產，你們就進京去敲登聞鼓，把所有的田契都帶上。
這事你無須擔心，李𩖸絕對不會放過這個借題發揮的機會。這麼做，能讓所有人都以為你們的命脈就只是田產，也好為我洗去嫌疑，這樣才能保住你們真正的命脈，機關術和窯工啞兵不被人察覺。”
“不是‘你們’，是‘我們’！不，是‘您’！小姐，這些可都是您的家業，日後都是小少主的家業啊！” 老嬤嬤小聲嘟囔反駁。
“你少跟我念叨這些！再�@攏 妊罹薊乩矗 胰盟 涯忝僑 際帳傲耍 李襷瞪大了眼楮，推著老嬤嬤就把她送出了門。
李襷掩上房門，嘆息不止。
她本就性子綿軟，腦子也不算機靈，又如何能肩負起數萬人的命運。雖說母親臨終前將周國遺民都托付給了她，可時至今日，她依然沒有勇氣挑起這副重擔。
她其實所求不多，只盼能平平淡淡地與楊炯共度此生，多生幾個孩子，每日變著花樣給他們做蛋糕吃，如此，她便心滿意足了。
這般想著，李襷從懷中掏出那封書信，小心翼翼地打開，細細地讀了起來。
卿卿妝次︰
今者大功得成，金國上京已為我軍所克。
自此，歸期漸近，每每念及不日即可與卿重逢，再嘗卿親手制杏花蛋糕，吾心馳神往，恨不能化身飛鳥，振翅疾歸，瞬間落于卿側。
自踏上東北，一路風餐露宿，艱難困苦備嘗。所歷之事，繁雜瑣碎，不堪細述；所遇之人，心懷鬼蜮，盡是蠅營狗苟、勾心斗角之徒，直令人生厭，全無半分意趣可言。
然世間萬物，福禍相依，艱辛之中，亦有奇事二三，足可慰藉吾心，今特書與卿知。
初入金國曷懶路，攻頓恩城之時，忽有奇景現于眼前，數百黃鼠狼首尾相連，如行軍之陣，結隊而過，其行也有序，其狀也奇異，妙趣橫生，令人稱奇。
後又逢獺祭魚之景，水畔獺類，捕得魚後，陳列岸邊，如祭祀之儀。此景較諸書中所記，更為生動鮮活，震撼人心。
彼時見獺之憨態，萌動吾心，剎那間便欲捉下幾只，帶回贈予卿卿賞玩。然轉念一想，此物生性嬌貴，飼養艱難，若真捉來，非但不能博卿一笑，反易徒增煩惱，思及此，遂無奈作罷。
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此事過後，吾常思量，東北之地，廣袤無垠，究竟何物可為贈卿之珍禮？
思之再三，終覺尋一乖巧可愛之小獸予卿，最為恰當。此物既能常伴卿之左右，如吾在側；又可于吾不在之時，解卿寂寥，為卿添趣。
吾暗自忖度，東北之動物繁多，然何者適宜卿養？捉一虎崽否？虎乃百獸之王，幼崽雖憨態可掬，然其生長迅猛，待卿將其養大，身形恐數倍于卿，且虎性凶猛，萬一傷卿，吾將追悔莫及，此計斷然不可。
捕一 子 子）乎？此畜生性愚鈍，反應遲緩，若卿嗔怒，輕打一下，其或半晌方知，定惹卿滿心氣惱，亦非良選。
正當吾為此事輾轉思索、猶豫不決之際，偶然邂逅鄂溫克族人所養之東北獵犬。此犬身形小巧，體態玲瓏，周身毛發烏黑發亮，猶如綢緞。其眼神靈動，憨態可掬，忠誠溫順之態盡顯無遺。
見之瞬間，吾便心動不已，當即念及，日後卿若將其悉心養大，牽之漫步于長安繁華大街，其威風凜凜之姿，必能引得眾人側目，成為街頭一道亮麗風景。
是以，吾現已多方留意，定要為卿捉得此犬，帶回長安。待其伴于卿側，必能如吾一般，時刻護卿周全，為卿消解煩悶，增添生活之樂。
卿卿，此一路軍情似火，瞬息萬變，吾整日忙于戰事，無暇他顧，實無片刻閑暇為卿修書寄情。然吾與卿之約，猶言在耳，未曾或忘。
今于攻克上京之深夜，營帳之中，秉燭提筆，將吾滿腔相思，傾于紙上，以寄吾愛。心中千言萬語，豈是寥寥數語所能盡述。待吾凱旋而歸，定要與卿促膝長談，暢抒胸臆，將吾征戰途中所思所感，一一訴與卿听。
吾愛珍重，盼歸有期。
楊炯上。
李襷細細讀完，輕拈著信紙，緩緩將其折好，小心翼翼地放回信封之中。隨後，她抬手將這承載著思念的信封，輕輕置于枕下。
而後，她側身斜倚在床榻之上，雙眸微闔，腦海之中盡是楊炯歸來的模樣，滿心都是對未來的憧憬。
這般想著想著，李襷像是突然被什麼擊中，猛地從床榻上坐起，神色間滿是急切。
她迅速沖出門外，見薛嬤嬤正一臉憂心地在門前踱步。李襷幾步上前，一把拉住薛嬤嬤的手，焦急問道︰“薛嬤嬤，你可會養犬？”
“啊？” 薛嬤嬤被這突如其來的問題問得一愣，不明所以。
“東北獵犬，渾身黑黝黝的，模樣憨態可掬的那種！你可知它平日里吃些什麼？” 李襷眼中滿是迫切，又補充解釋道。
“啊？狗還能吃啥呀？一般不都是把人吃剩下的給它嘛，老身瞧旁人都是這麼養的。” 薛嬤嬤一臉茫然，實在猜不透小姐緣何突然問起養狗之事。
“不成！它可是東北特有的獵犬，哪能這般隨意喂養。罷了，我還是進宮去問問皇宮獸苑的人吧。” 李襷低聲嘟囔，腳下生風，匆匆沖下樓去，徑直朝著皇宮的方向奔去。
其步輕盈，其心甚歡。
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