旭陽灑暖，暉融寒靄，漫染四野。
楊炯見得此景，不禁喜上眉梢，暗自思忖︰祖宗庇佑之力，著實非凡。隆冬之際，竟能于正午得此氣候，實乃不易。
“兄弟們，速行！再加把勁，趁此暖陽，速抵鈍恩城！現圖們市附近）” 楊炯立馬回身，聲若洪鐘，振臂高呼。
麟嘉衛眾人亦是心花怒放。
本以為踏入金國地界，必是冰天雪地、大雪紛飛之境，皆已抱定凍傷凍死之決心，未料竟遇此暖日，恰似喜從天降。當下再不遲疑，奮力揮鞭催馬，如疾風般朝著鈍恩城疾馳而去。
兩個時辰後，楊炯一馬當先，率親兵衛隊率先抵達鈍恩城附近。眾將官隱于鈍恩城外愛也窟河圖們江）下游的樹林中，紛紛舉起望遠鏡，凝神細察城頭情形。
觀罷，眾人圍聚一處，皆面露憂色。
毛罡喟然長嘆，依例開始戰前情報陳說︰“大人，鈍恩城城牆不甚高峻，築牆之材皆為石塊。適才觀察，城頭守軍至多不過五十人，且輪換少頻，由此推之，城內守軍恐為數不多。觀那些城衛兵的舉止神態與軍紀，便可印證此點。其中多為城內百姓，著裝襤褸，且不時偷閑懈怠，絕非久歷軍旅之精銳。”
“不錯，尋常之時，以我麟嘉衛之能，此等小城，半個時辰之內便可克之。可這鈍恩城的地勢，卻頗為棘手。” 姬德龍眉頭緊鎖，深表贊同。
賈純剛亦點頭稱是，望向楊炯，指著不遠處的鈍恩城道︰“大人，此城所處之地，實是令人頭疼。前有愛也窟河為天然護城河，四周統門水、�]蠢水、星現水環繞，四水入城匯聚，恰似建于護城河之上。
如今河流冰封，我等騎兵于冰面之上行走，極難施展身手，既要防其濕滑，又要小心敵軍于冰面設伏，如此一來，攻城之事，難上加難。”
“嗨！諸位何必如此愁眉。我看過地圖，這鈍恩城乃金國曷懶路的首府，此途僅有兩座大城，且鈍恩城周邊並無其他城池，唯有零散部落與山村。我等徑直下馬強攻便是，還會懼這些蠻人不成？” 耶律倍忍不住插口道。
“你閉嘴，大人講話，小孩別插嘴！” 李澈一拳搗在耶律倍腹中，怒目而叱。
“你……！” 耶律倍捂著肚子，怒視李澈。
“你什麼你？再敢多言，看我不揍你！” 李澈雙手叉腰，揮舞拳頭，威脅之意盡顯。
耶律倍瞬間老實，自二人于西京共歷諸事，已然熟稔。可二人好似天生相克，三兩言便起爭執，未幾便拳腳相向。
起初，耶律倍心有不甘，自恃男兒，豈會懼一小丫頭，豈料李澈武藝高強，連挨三頓痛打，毫無還手之力，自此徹底服軟，嘴上不敢再逞強，唯有怒目而視以表不滿。
眾人對此早已司空見慣，只當是孩童嬉戲。
楊炯回首看向耶律倍，耐心解說道︰“我們的目標，乃是挺進上京，這鈍恩城不過首戰而已。若貿然強攻，徒增無謂傷亡。往後我等尚需穿越姑里甸與甦素海甸，用人之處甚多，且前路未知，變故難測。行軍打仗，需深謀遠慮，分清主次。”
“哦。” 耶律倍瞪了李澈一眼，乖乖受教。
楊炯轉身望向鈍恩城，腦海中思緒如電，思索如何能速戰速決且傷亡最小地攻下此城。他深知，眾人分析句句在理，所慮之事皆為實情。這第一戰，便遇如此難題，剛感祖宗庇佑的他，此刻亦是哭笑不得。
眾人見楊炯凝視鈍恩城出神，亦紛紛舉鏡，再次望向城頭。
“哎！姐夫，姐夫！快看，城頭下愛也窟河處是什麼？” 李澈滿臉驚異，高聲呼喊，手指不住指向城下，上身前傾，恨不能即刻前去一探究竟。
“黃皮子呀，你沒見過？” 耶律倍沒好氣道。
“你閉嘴，你曾見過如此多黃皮子渡河？且……且它們竟還能起身作揖！” 李澈起初還有心思與耶律倍斗嘴，可看著看著，頓感脊背發涼，只覺這些黃皮子似已通靈成精一般。
眾人亦目睹了鈍恩城下這詭異一幕。
但見愛也窟河冰面之上，一支黃皮子隊伍如鬼魅般浮現。它們首尾相連，隊伍寬度竟超百米，橫向緩緩淌過冰面，朝著遠方荒無人煙的原野蔓延開去。
極目遠眺，可見遠處枯黃草叢詭譎晃動，顯然尚有眾多黃皮子隱匿其中。此隊伍朝南綿延，至少二三百米之長。
那些黃皮子形態各異，有的相互緊咬尾巴，似怕掉隊；有的則將雙爪搭于前伴肩頭，直立起身，不停向四方作揖，而後搖搖晃晃行進，模樣怪異至極。
隊伍前端的黃皮子，身形格外小巧，越往後，個頭愈發龐大。其毛色多樣，有透著詭異的棕紫，有略顯黯淡的淡黃，更有肚皮雪白似雪者。整個隊伍規模龐大得令人咋舌，從頭至尾，少說亦有兩三里之長。
就在眾人以為隊伍將盡之時，末尾竟現一龐然大物，比成年黃皮子足足高出半個頭。其周身散發著一股莫名威嚴，三角眼閃爍幽光，定是這群黃皮子之首領無疑。
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楊炯透過望遠鏡，死死盯著那最大的黃皮子。
突然，那黃皮子首領仿若有所察覺，猛地朝楊炯這邊看來，其眼神幽深泛綠，透著說不出的詭異與陰森。它就這般死死凝視著楊炯方向，看得眾人脊背陣陣發涼。
此時雖有暖陽高懸，然一陣寒風拂過，掠過眾人汗濕的後背，令眾人不禁打了個寒顫。
“⺪！反了天了！大人，末將願帶幾人去宰了那孽畜！” 賈純剛怒喝一聲，作勢便要起身。
“⺪，老賈！休得莽撞，莫因一畜牲暴露我等行蹤，快看城頭！” 姬德龍一把拉住怒不可遏的賈純剛，示意他速看鈍恩城頭。
賈純剛一怔，旋即迅速拿起望遠鏡。
只見城上的金國百姓與士兵，皆被城下黃皮子過江之駭景震懾，雙腿發軟，紛紛跪地，瑟瑟發抖。
城垛前沿，佇立著三個薩滿。
他們身著厚重獸皮長袍，袍上縫綴著形態各異的獸骨，走動間發出細碎聲響。頭戴高冠，冠上掛滿刻有符文的獸骨與彩色飄帶，在沉悶的風中微微搖曳。
三人如被定身般，一動不動。
忽地，為首的薩滿似被一股無形之力喚醒。他緩緩抬手，那手細長蒼白，關節突兀，宛如冬日干枯樹枝。他五指如鉤，握住六邊形太平鼓，先是輕輕晃動鼓身，鼓面銅環發出 “沙沙” 之聲，緊接著，手腕猛地一抖，太平鼓發出一連串緊密的 “咚咚” 聲，節奏雜亂無章，卻似有一種無形之力，敲得人心惶惶。
他一邊擊鼓，一邊微微仰頭，雙目緊閉，臉上肌肉不受控制地抽搐著。旋即，另外兩名薩滿亦同時行動。他們雙手高舉二尺多長的白骨彩鞭，手臂青筋暴起，隨著一聲低沉嘶吼，手中白骨彩鞭猛地揮出，鞭梢鈴鐺瞬間爆發出尖銳聲響。
他們動作機械僵硬，每揮動一次彩鞭，便伴隨著鈴鐺刺耳的 “叮叮” 聲，一邊揮舞彩鞭，一邊雙腳有節奏地跺地，每跺一下，城垛都仿佛隨之震顫。
城下，黃皮子大軍如潮水般渡江而來，密密麻麻，不見盡頭。三個薩滿似受某種神秘力量驅使，動作愈發癲狂。他們一邊瘋狂搖晃太平鼓，一邊口中念念有詞，發出的音節古怪晦澀，時而快速旋轉身體，獸皮長袍隨風舞動，獸骨踫撞聲愈發急促；時而俯身用彩鞭抽打地面，濺起陣陣塵土。手中白骨彩鞭揮舞得密不透風，鈴鐺聲、鼓聲與那詭異咒語交織在一起，籠罩著城頭，令這原本詭異的場景，更添幾分恐怖神秘。
楊炯看了眼那薩滿祭司與城頭下的黃皮子首領，放下望遠鏡，望著眼前愛也窟河冰面，陷入沉思。
其實他前世亦听聞過諸多關于黃皮子與薩滿的傳說，今日乍見此詭異一幕，起初著實吃了一驚。但旋即鎮定下來，自恃弓箭無數，又有轟天雷傍身，何懼之有。
細思之下，這黃皮子過江之事，倒也並非不可理喻。前世為撰寫論文，他常于檔案館、史料館搜羅資料，看過不少地方縣志，比這更離奇之事亦有所聞。
究其緣由，大抵是自然習性與棲息地遭破壞所致。
黃皮子本為群居，當某區域食物資源分布改變，或原棲息地食物匱乏，便可能集體遷移，尋覓新的覓食之所。這種集體行動，便可能呈現大規模 “過路” 之象。
亦或是極端天氣變化，如暴雨、洪水、長久嚴寒等，破壞了其棲息地，迫使其離開原有巢穴，進行大規模轉移，以尋更適宜生存之地。如今正值隆冬，若雪災嚴重，黃皮子便可能向相對溫暖、積雪較少之地遷徙。
這便是前世他所了解的相關解釋。
對此，楊炯並未太過在意，此刻他唯一思慮的是，這鈍恩城居民似仍保留著原始部落對自然的尊崇，從城頭薩滿便可窺一二。
如此，一個大膽的計策在楊炯心中萌生。
深思熟慮後，楊炯召回眾人，神色凝重道︰“據我觀察，這鈍恩城居民部落之態猶存，此乃我等可乘之機。借這黃皮子過江引發之懼，我等以樹枝木頭搭建一座祭祀高塔，外部以樹枝環繞，內部中空藏兵。塔頂擺放些許黃皮子尸體，那朝咱們瞪眼的黃皮子首領便甚好。
此地入夜甚早，我等趁夜色將祭祀塔推至城門口。祭塔不在外，祭神不間斷，此乃漁獵部落之古訓，他們定會將祭祀塔移入城中。屆時，我等便可趁機佔領城頭，打開城門，攻入鈍恩城。”
賈純剛聞言，毫不猶豫，大聲應道︰“好，大人，末將這就去前方設伏，取那朝咱們齜牙的黃皮子的性命。”
“且慢，你與兄弟們皆換一身衣物，從里到外全換，再蒙上面。宰了黃皮子後，換回原衣，里里外外仔細清洗。那些殺黃皮子所穿之衣，皆裝入包裹，一並帶入祭祀塔，放上城頭。” 楊炯攔住賈純剛，鄭重叮囑。
“大人，何必如此，咱老賈可不信這些。我自幼隨父打獵，殺過的畜牲不知凡幾，它們還能興風作浪不成？” 賈純剛滿不在乎道。
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楊炯搖頭，神色嚴肅道︰“寧可信其有，不可信其無，謹慎為上。那些畜牲嗅覺敏銳，若沾染上其死氣，恐生變故。”
“好！” 賈純剛見楊炯言辭懇切，不再多言，領命而去。
“盧啟、毛罡！你二人速去組織兄弟們砍伐樹木，建造祭祀塔。內衛中有熟知金國習俗之人，一切依其要求行事，務必從速！” 楊炯繼續發令。
“末將領命！” 二人拱手領命，腳步匆匆，領兵入深山樹林。
楊炯又看向楊渝，認真道︰“姐姐，我與姬德龍藏入祭祀塔進城，你率後續兄弟等我信號。城門一開，迅速進城放火。”
“好！先說在前，若鈍恩城不開城門，或有意外，我定率兄弟們強攻，拼死也要護你周全。” 楊渝認真回應，未等楊炯說話，便匆匆離去整兵。
楊炯苦笑一聲，回首望了眼仍在過江的黃皮子，以及不斷朝城下投祭的百姓，興致索然，遂領著李澈和耶律倍沿愛也窟河朝上游走去。
未行多遠，李澈扯了扯楊炯，驚訝道︰“姐夫，那…… 那可是水獺？”
楊炯聞言，抬目望去。
但見愛也窟河岸邊，冰層尚薄、露水盈盈之處，三只水獺身姿靈動，宛如水中精靈，在河岸與河水間穿梭自如。時而輕盈躍入水中，只留一圈圈漣漪，轉瞬又猛地探出腦袋，口中已叼住一條活蹦亂跳的魚。
它們迅速游回岸邊，濕漉漉的身軀在陽光下閃爍微光。上岸後，先用小巧爪子抖落魚身水珠，而後有條不紊地將魚一條條整齊排列于岸邊。那專注認真之態，仿佛在完成一項無比重要的使命。
緊接著，它們伸出毛茸茸的小爪子，緩緩並攏，雙手合十，神色虔誠。小小的身體開始有節奏地左右搖晃，腦袋也輕輕擺動，嘴里似還發出細微的 “嗚嗚” 聲，仿若在念誦神秘咒語。每一次搖晃，都透著一種神聖莊重之感。
“姐夫！姐夫！是獺祭魚呀！我在書上讀過，見過記載！” 李澈一臉興奮，眼中滿是好奇與喜悅，抓著楊炯胳膊的手不自覺地緊了緊。
“小屁孩！” 耶律倍嘀咕一聲，嘴上雖嘲，眼楮卻不住瞟向這神奇的獺祭魚場景，顯然亦是好奇不已。
楊炯也是首次目睹獺祭魚，拉著兩人藏于一棵樹後，盯著不斷 “祈禱” 的小水獺，疑惑道︰“雨水之日，獺祭魚。深冬之際竟現此景，實屬罕見。”
“是呀，在咱們大華，從未見過這般景象。姐夫，你說它們當真在祭祀？難道它們也有祖師爺？” 李澈大眼楮閃爍著好奇的光芒，童趣盎然。
“有這種可能。但也可能是水獺捕食時，因其捕食能力較強，有時捕獲的魚超出自身食量。水獺有將獵物排列在岸邊或固定地點的習性，看似在 ‘祭祀’ 這些魚，故而稱作 ‘獺祭魚’。
此行為或源于其本能，如在食物豐盛時，借此標記領地，向同類展示捕獵成果與領地範圍，亦可能是為儲存多余食物，以備不時之需。” 楊炯依照前世書中所記，解釋道。
“討厭！” 李澈白了他一眼，對這個打破自己美好幻想之人，滿是幽怨。
耶律倍恍然大悟，小聲問道︰“那它們雙手合十，嘀咕些什麼？”
“我也不知，所以才說有可能它們是真在祭祀。” 楊炯微笑回應。
正說著，楊炯腦海中靈光一閃，而後小聲嘀咕︰“⺪，莫不是真這麼倒霉？黃皮子遷徙，水獺反季儲魚，莫非要來暴風雪？”
“啊？有這般神奇？” 耶律倍一臉震驚，又看看晴空暖陽，滿臉疑惑。
“但願不會吧！” 楊炯附和一句，拉著依依不舍的兩人欲繞路離開。
恰在此時，一聲尖銳鳴叫響起，“唳” 聲過後，三人循聲望去，只見一只魚鷹俯沖而下，直朝岸邊三只水獺抓去。
“哎！” 李澈大叫一聲，飛速朝那傷害水獺的魚鷹奔去。
說時遲那時快，三只水獺也發現這不速之客，驚慌失措下，四散奔逃。兩只成年水獺經驗豐富，尋得冰窟，一頭扎入，可那小水獺卻遭殃了。慌亂間，一頭撞在木樁上，暈頭轉向。魚鷹趁機一爪抓魚，一爪抓小水獺，振翅欲飛。
李澈迅速趕到，撿起一顆小石子，奮力朝魚鷹抓著水獺的爪子擲去。石子速度極快且精準，魚鷹吃痛，慘叫一聲，松開小水獺，抓著魚振翅飛走。
李澈仰頭，張開雙手，穩穩接住小水獺，見它一動不動，急得差點落淚。
楊炯趕忙上前，見那飛走的魚鷹並無大礙，暗道李澈倒是懂得分寸，便不再多言，提起小水獺仔細查看，微笑道︰“無妨，只是被魚鷹抓傷，應該是撞暈了，稍後便醒。”
“哼，我就不該饒那魚鷹，它太壞了，想吃魚自己抓便是，搶人家的算什麼！” 李澈接過小水獺，滿臉不滿。
楊炯無奈，心想該如何向她解釋這是生態平衡呢，她也無此概念呀。當下只得苦笑搖頭，淡淡道︰“走吧，等它痊愈便放回愛也窟河，它該與父母團聚。”
說著便領著兩人一同沒入了山林。
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