大慶殿內，鴉雀無聲，唯余一片肅穆之氣沉沉壓來。
是日清晨，長安忽聞七十二記鐘鳴，聲聲驚破長天，剎那間，九門緊閉，眾人皆知，敵軍圍城之禍至矣。整座長安城仿若驚弓之鳥，人心惶惶，不可終日。
朝臣們未及思忖，便匆匆趕赴皇宮。才入禁宮，但聞齊王失足落水，蹤跡難覓；宋國公章凡竟遭內衛癲狂之人誅殺；野利遇乞率十萬虎狼之師，圍困長安。此三樁禍事，件件透著詭譎莫測，恰似亂麻糾葛，難以拆解。
皇帝端然坐于御座之上，目色幽沉，仿若深潭，不見底里，只聞其聲沉沉而出︰“諸位愛卿，且抒胸臆，莫要緘默。”
朝堂之上，能立于此者，哪有碌碌之輩，皆是宦海沉浮數十載，深諳官場三昧之人。今皇帝垂詢應對之策，眾人皆非懵懂小兒，自是低眉順眼，靜候皇帝欽點之人率先發聲，不敢妄動。
俄頃，殿前司新任副指揮使費洋挺身而出，高聲道︰“陛下，野利遇乞以十萬之眾圍困皇城，實乃膽大妄為。末將以為，定要讓其知曉孤軍深入之險，必須予以迎頭痛擊，好教他知曉我朝之威。”
“末將附議！區區十萬兵馬便妄圖困我長安，真乃不知死活之徒！” 龍驤衛大將軍金杲亦振臂高呼，聲若洪鐘。
皇帝微微頷首，目光落于武將朝班之首的樞密使高耿身上。
“末將絕無異議，敵寇已犯長安，若不奮起抵抗，後世子孫將如何評說吾輩？又有何顏面面對大華黎庶？” 高耿昂首挺胸，聲震殿宇。
“好！諸卿所言甚是！既皆無異，那便舉薦領兵之人吧。” 皇帝聲威赫赫道。
葉九齡目光悄然投向默默無言的楊文和，見其不動聲色地指向一旁那坐于輪椅之上的二狗，心中頓時明了。
皮卞與石介也瞧見了師兄與恩師的細微舉動，然二人神色各異。皮卞只是若有所悟，未置一詞。石介卻面有憤懣之色，竟欲即刻躍出朝班直言。
皮卞深知這師弟脾性，剛正不阿，心懷天下，矢志成為治世賢臣，一掃大華積弊。以其性情，怎會容忍皇帝任二狗為長安守備？
此乃關乎數百萬長安百姓生死存亡之事，縱使他也隱隱揣測到皇帝想要為二狗造勢，可也不能如此將國家大事視作兒戲呀。二狗為人如何，他人或許不知，可他們身為相府門生，自是知曉諸多隱秘，且對其中細節一清二楚。
在他們眼中，二狗一無是處，陰沉狠辣，好色貪淫，僅有小智而無大略，此等小人如若得志，必是遺禍無窮。長安守備這般關鍵之位，怎可落于二狗之手？
見石介沖動如此，皮卞急忙伸手拉住，以目示意其莫要莽撞，手上更是緊緊相握，不肯放松。
石介咬牙切齒，低聲道︰“師兄，這太兒戲了！”
“莫急，且看陛下如何言說。” 皮卞輕聲低語，將其拽回朝班。
老太君見皇帝言及舉將之事，遂緩緩步出朝班，朗聲道︰“老身以為，野利遇乞十萬大軍圍攻長安，我軍雖兵力不佔優，然氣勢絕不可餒。值此國戰之際，皇子當身先士卒，以勵臣民。故而，老身舉薦櫳皇子為長安守備，領軍御敵。”
朝臣聞言，皆面露驚愕之色，心中暗自腹誹，此櫳皇子乃民間長大，可曾受過正統教導？可習得兵法韜略？令其領軍，莫不是老糊涂了？抑或是想助皇帝為二狗造勢，竟不惜以長安城萬千生靈為注？
思及此處，御史台諫院院正李賀不假思索，躍出朝班，大聲道︰“臣有異議！雖說我大華諸多將領遠戍邊疆，可長安豈無猛將可任長安守備？
下官斗膽問老太君，您老為何不可擔此重任？梁王、趙國公、定國公，哪位不可勝任？為何定要皇子領軍？”
此語一出，朝臣皆將目光投向御史大夫鄭騁臣，心中暗自思忖︰“得，這是為自家姑娘出氣來了。”
老太君聞言，冷哼一聲︰“哼，李院正，老身之言，你莫非未听清明？此次國戰，皇子皆當身先士卒，為何獨櫳皇子不可？老身已明言，此次長安守衛戰，激勵士氣方為首要，有何事可比皇子領兵衛城更能提振士氣？”
“老太君此言差矣！若想激勵士氣，又有何難？本官願率先垂範，捐獻三月俸祿，共赴國難。” 李賀冷哼連連。
“鄭愛卿，你意下如何？” 皇帝聲音冷冽，仿若寒刀刺骨。
鄭騁臣知道皇帝這是在向己施壓，遂步出朝班，道︰“微臣以為，激勵士氣尚有他法，然為將之道非一蹴而就，微臣建議老太君任長安守備，櫳皇子為監軍，共守長安。”
“哼，好一個非一蹴而就！鄭大人，本皇子且問，你所言非一蹴而就，可包括麟嘉衛將軍楊炯？他于長安可曾習兵法韜略？不也隨熊定中將軍一路征戰，直至興慶府。” 二狗緊盯鄭騁臣，冷笑不止。
李淑聞此，暗叫不妙，心中大罵蠢貨。
“哈！皇子此言何意？莫不是說麟嘉衛將軍楊炯之功皆是奪自熊定中？耿樞密，難道樞密院軍曹屬皆被楊將軍收買了？怎會總為其虛報戰功？如今皇子質疑爾等記功真偽，耿樞密不出面澄清一二？”
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皮卞本不想卷入此紛爭，可這皇子竟敢嘲諷自家好師弟，頓時怒火中燒，也顧不得阻攔石介，徑直躍出朝班，言辭犀利，夾槍帶棒，竟將樞密院卷入其中。
高耿見皮卞問及樞密院軍曹屬軍功申報之事，此乃關乎將士榮辱生死，即便明知皮卞想拉自己下水，可此事涉及樞密院記功之精準與否，絕不可含糊，當下正色道︰“本樞密于此鄭重回應，軍曹屬所記軍功都經核實而記，且皆有人證，楊炯之功非但屬實，而且諸多軍功皆自願讓于下屬，若有人存疑，檔案文書皆存于樞密院文心湖，可隨時查證。”
“哦！恕微臣冒昧，敢問皇子方才提及麟嘉衛將軍楊炯，究竟何意？” 皮卞直視二狗，厲聲質問。
“皮大人誤會了，皇子之意，世間不乏生而知之者，楊炯便是其一。故而，任命守備一事，當不拘一格降人才。”
李淑此刻真想當眾掌摑這蠢貨，無端提及楊炯作甚？本來相府對其任長安守備之事尚無明確態度，此蠢話一出，觸怒了最不該惹之人，此刻她只覺頭痛欲裂，暗恨自己怎與如此蠢貨為姐弟，甚至一度懷疑，即便其生下皇家第三代，真能在自己的教導下改了性子？
李𩖸自知道李泌被推入水中，生死未卜的消息，鳳眸之中寒意徹骨，見李淑如此為二狗開脫，不禁冷笑譏諷︰“本宮覺得皮大人並未誤解！生而知之？呵，楊炯年少便負才名，十七歲詩詞傳頌長安，無人能及，一篇《靈宓賦》令長安紙貴，至今仍為世人傳頌。領兵北上，一戰葫蘆谷，破敵陰兵之謀，二戰米脂，三戰永樂，連下銀州、夏州，轉戰數千里，殺敵近二十萬，如今兵臨興慶府城下，一句生而知之便想抹殺他功績嗎？
朝臣皆是飽讀詩書之士，武將亦深知其中艱辛不易。本宮且問，縱觀古今，可曾有像楊炯這般場場硬仗，次次以少勝多的少年將軍？與他相比，你也配！”
“住口！這是你該說的話嗎？” 皇帝厲聲呵斥。
李𩖸毫無懼色，拱手向前，朗聲道︰“微臣戶部尚書李𩖸，今日為麟嘉衛楊炯、龍驤衛與麟嘉衛眾將士請功！往昔微臣以為，將士之功如日月高懸，自在人心，如今方覺大錯特錯！若不為前線將士彰功，恐宵小之徒紛起，妄圖磨滅將士以熱血換來之軍功，若此等小人漸多，實乃社稷傾頹之禍，微臣冒死直言，以滅小人之威！”
“楊炯的賞賜已在北上途中，你不必操心了！” 皇帝深深凝視李𩖸一眼，擺手令其退下。
李𩖸不為所動，大聲道︰“微臣要問！楊炯之功可是生而知之？可有人及？”
“啪！” 皇帝猛拍龍椅扶手，怒目圓睜。
“臣吏部尚書石介附議李尚書所問！賞罰不明，則禁令難行！若不明麟嘉衛將軍楊炯之功，日後豈不是阿貓阿狗皆要與忠臣良將相較？此乃禍國之端，不可不察！” 石介一步踏出，神色冷峻。
“今日議題乃長安守備人選，非楊炯賞賜之事！他的功勞朕絕不會忘。” 皇帝瞥了一眼二狗，冷冷說道。
楊文和見自家門生皆已表態，也不便再佯裝不知，遂步出朝班，道︰“陛下，臣以為，長安守備干系重大，莫若令老太君為守備，指揮軍隊守衛長安，耿樞密為監軍，統籌兵源調配。至于激勵臣民士氣，臣以為長安留守最為適宜，一可深入民間，與市民同甘共苦，二可負責軍隊後勤諸事，實乃不二之選。”
“臣中書舍人葉九齡附議！”
“臣等附議！”
文官朝班，半數之人躍出，躬身附和。
皇帝見狀，微微而笑︰“準梁王所奏！”
而後看向魚朝恩。
“退朝！” 魚朝恩高呼兩聲，而後疾步向內宮走去。
但見皇帝身形佝僂，魚朝恩忙上前攙扶，取出丹藥遞于皇帝手中。
皇帝緊緊攥著丹藥，眉頭緊鎖，似有千般痛楚，旋即將丹藥送入口中，聲音冷若冰窖︰“朱雀啟程了嗎？”
“已然啟程。” 魚朝恩神色凝重。
皇帝死死抓住魚朝恩手臂︰“皇陵情形如何？”
“一切順遂！”
“咳咳咳！”
“陛下！” 魚朝恩大驚失色。
“無妨！扶朕回宮！傳告蘭陵，掌嘴！” 皇帝言罷，緩緩步入後宮，身影漸沒于重重宮闈之中。
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