徐晏者，西漢宣帝朝大臣也，其籍里、家世及早年行跡皆湮沒于史，唯《漢書•百官公卿表》載其于五鳳元年公元前57年）拜為大鴻臚，躋身九卿之列，方為後世所知。大鴻臚一職，始于秦之典客，漢景帝時更名大行令，武帝太初元年始稱大鴻臚，位列九卿，秩中二千石，掌諸侯及四方歸義蠻夷，凡諸侯王入朝、封拜諸侯、少數民族朝貢、接待外國使者、主持諸侯王喪葬禮儀等事，皆屬其轄，實為西漢中央政府處理外交與民族事務之核心官職，非親信重臣不能任之。徐晏能居此位，足見其于宣帝一朝，德望、才學或行政能力必有過人之處，深得朝廷信任。
漢宣帝劉詢，乃西漢中宗之君，其在位期間公元前74年—公元前49年），承武帝、昭帝之余緒，勵精圖治，整飭吏治，輕徭薄賦，與民休息，又降服匈奴，囊括西域，開創“孝宣中興”之局。五鳳元年，正是宣帝統治中期，國家政局穩定，社會經濟漸趨繁榮，但邊疆民族事務仍紛繁復雜——匈奴內亂已歷數年，呼韓邪單于與郅支單于分立，彼此攻伐，匈奴部落或降漢、或遷徙，漢朝需妥善處置降附匈奴貴族，協調各方關系；西域諸國雖已納入西域都護府管轄，然小股勢力叛亂、諸國間紛爭仍時有發生，需中央遣使安撫、調解；此外，關東諸侯王國雖經武帝“推恩令”削弱，然諸侯入朝覲見、爵位承襲等禮儀事務仍需嚴格規範，以防諸侯勢力再生事端。徐晏正是在這樣的歷史背景下出任大鴻臚，肩負起為宣帝處理四方藩屬與諸侯事務的重任。
觀西漢大鴻臚之職責，首要者為接待諸侯與藩屬使者，主持朝會禮儀。五鳳元年前後，匈奴呼韓邪單于已顯露降漢之意，其部落貴族或先遣使者入漢通好，徐晏身為大鴻臚，需依漢廷禮儀，引導使者覲見宣帝，安排其食宿，傳遞雙方訊息。《漢書•匈奴傳》載，五鳳二年公元前56年），匈奴呼 累單于率眾降漢，宣帝“封呼 累單于為列侯”，此類降附貴族的封爵儀式，必由大鴻臚主持——徐晏需先核驗降者身份、降附誠意，再擬定封爵禮儀流程，引導降者拜受爵位，同時向其宣示漢廷威德與懷柔政策，既彰顯漢朝天朝上國之地位，又安撫降者之心。此外，西域諸國如烏孫、龜茲等，常遣使者入漢貢獻方物，徐晏需負責接收貢品，核驗數量與質量，再引使者面見宣帝，奏報諸國近況；若使者有請求，如請求漢朝出兵助其平定內亂、請求聯姻等，徐晏需先與相關部門商議，再將意見奏請宣帝裁決，充當漢廷與西域諸國溝通之橋梁。
其次，大鴻臚掌諸侯王朝聘、喪葬之事。西漢自“七國之亂”後，諸侯王國權力雖被大幅削弱，但諸侯王仍為宗室貴冑，其入朝覲見之禮儀、頻次，以及死後喪葬規格，皆由大鴻臚統籌。需明確的是，五鳳元年前後，宗室中對皇權仍存潛在威脅者，非宣帝之弟宣帝為漢武帝曾孫，無同父弟），而是漢武帝第四子、宣帝的叔祖父——廣陵王劉胥。劉胥于武帝元狩六年公元前117年）封王，封地在廣陵今江甦揚州），其人身材高大、力能扛鼎，卻行事驕縱、不守禮法，自昭帝時便對皇位抱有覬覦之心，常暗中以巫蠱之術詛咒在位君主，至宣帝朝此行為仍未停歇。徐晏任大鴻臚期間，若劉胥依制入朝，其需嚴格規範劉胥的覲見禮儀——從入長安城門的導引，到朝見宣帝時的站位、跪拜、奏對，皆需依《漢儀》而行，既體現宗室親族之誼，又凸顯君臣尊卑之別，以防劉胥借禮儀疏漏試探皇權、滋生事端。此外，若有旁支諸侯王薨逝，徐晏需奉宣帝之命，前往諸侯王國主持喪葬儀式，核定儀仗、陪葬品數量，監督王國官吏處理喪事，確保不逾制、不違禮，維護宗室秩序。
再者，大鴻臚需參與制定邊疆民族政策，處理民族糾紛。五鳳元年，匈奴內亂加劇，“五單于爭立”之局初現，漢朝朝堂之上，關于如何處置匈奴降者、是否出兵干預匈奴內亂，大臣們意見不一。徐晏身為掌管民族事務的九卿，必參與此類廷議——他可基于日常接待匈奴使者、掌握匈奴內部動向的經驗，向宣帝進言，如建議對降附匈奴貴族采取“封侯賜爵、就地安置”之策，以吸引更多匈奴部落歸漢；對仍在觀望的匈奴單于，則采取“遣使安撫、示以威德”之法，避免其與漢朝為敵。此外，西域諸國間若因領土、財物發生紛爭，如莎車與于闐爭地，西域都護府奏報中央後，宣帝可能命徐晏與西域都護府官員商議解決方案，或遣使前往西域調解，徐晏需擬定調解文書，明確漢朝立場，確保西域諸國遵守漢廷裁決，維護西域穩定。
除上述核心職責外，大鴻臚還下轄行人、譯官、別火三令丞及郡邸長丞等屬官，徐晏任內，需整頓屬官隊伍，規範屬官職責。行人令掌迎送賓客，譯官令掌翻譯外國語言文字，別火令掌宮廷炊事防火，郡邸長丞掌各郡國在長安的官邸。徐晏需確保譯官準確翻譯外國使者言語，避免因翻譯失誤導致外交誤會；監督行人嚴格依禮儀迎送賓客，不使漢廷顏面受損；督促別火令與郡邸長丞做好宮廷防火與郡邸管理，保障朝廷日常事務與諸侯、使者住宿安全。據《漢書•百官公卿表》載，西漢後期大鴻臚屬官多有增減，徐晏任內雖未見屬官調整記載，然其必對屬官進行日常考核與管理，以保證大鴻臚府衙高效運轉。
值得注意的是，五鳳元年至二年，宗室與邊疆事務多有交織︰一邊是徐晏主持匈奴降者封爵、規範諸侯禮儀，另一邊是廣陵王劉胥的謀逆跡象逐漸暴露——五鳳二年，劉胥詛咒宣帝之事被揭發，宣帝派廷尉審訊，劉胥最終自殺，封國廢除。此事件中，徐晏雖未直接參與審訊，但作為掌管諸侯事務的大鴻臚，其此前對劉胥入朝禮儀的嚴格把控、對諸侯動向的關注，實則為皇權穩定提供了間接保障，避免劉胥借禮儀場合傳遞謀逆訊息或煽動宗室。
徐晏任大鴻臚的具體時長，《漢書》未明確記載，僅知五鳳元年其始任此職，至甘露元年公元前53年），《百官公卿表》載“弘農太守韋賢為大鴻臚”，由此推斷，徐晏任大鴻臚約四年。在這四年間，西漢邊疆局勢發生重大變化——匈奴呼韓邪單于于甘露元年遣子入漢為質，正式降漢；西域都護府所轄諸國愈發臣服，絲綢之路暢通無阻；關東諸侯王國因劉胥事件後，宗室監管更嚴，無重大叛亂。這些成就的取得，雖得益于宣帝的英明決策與漢朝長期的軍事威懾，然徐晏作為大鴻臚，在接待匈奴降者、調解民族糾紛、規範諸侯禮儀等方面，必付出諸多努力，為“孝宣中興”局面的鞏固貢獻了自己的力量。
遺憾的是，《漢書》除記載徐晏任大鴻臚一事外，未提及其一言一行、具體功績，更未載其卸任後的去向與結局。或因西漢後期史料散佚，或因徐晏行事低調，無驚天動地之舉，故不為史家詳載。然觀西漢歷史，九卿皆為朝廷重臣，其任內所為，雖未必皆能載入史冊，然必與國家治亂興衰息息相關。徐晏以大鴻臚之職，于宣帝中興之世，默默處理四方藩屬與諸侯事務，維護漢朝與周邊民族的關系，規範宗室禮儀秩序，其功雖不彰顯，然亦不可磨滅。
史家司馬遷曰︰“究天人之際，通古今之變，成一家之言。”西漢諸臣中，如衛青、霍去病之流，以軍功彪炳史冊；如董仲舒、公孫弘之輩，以思想、政治成就名垂後世；而徐晏之屬，雖無顯赫功績，然身居九卿，恪盡職守，實為漢朝官僚體系中的重要一環。正是無數如徐晏這般的官員，在各自崗位上默默耕耘，方撐起西漢王朝的統治大廈，成就“孝宣中興”的盛世。徐晏之名，雖僅見于《漢書》寥寥數字，然其大鴻臚之職，及其所處的歷史時代，已足以讓我們想見其當年在朝堂之上、外交場合中，為漢朝四方安定奔波忙碌的身影，亦足以讓我們將其視為西漢中期官僚群體的一個縮影，載入西漢歷史的長卷之中。