還有三四天，就是新年了，整個大周都沉浸在一片喜慶的氛圍之中。
街頭巷尾張燈結彩，百姓們臉上洋溢著對新年的期待與喜悅。
在這歡騰的時刻，萬國來朝。來自遠方的使節們帶著各自的隊伍，浩浩蕩蕩地向著大周的都城進發。
京城的外四門的門口，守衛們如雕塑般嚴陣以待，目光如炬，
警惕地注視著遠方。他們身姿挺拔，手持長槍，鎧甲在陽光下閃耀著冷冽的光芒，仿佛在向世人宣告著京城的威嚴不可侵犯。
遠處，滾滾塵土如黃龍騰起，遮天蔽日。漸漸地，一支支異國的隊伍緩緩顯現。
為首的正是來自西域的使節團，他們騎著高大的駱駝，
駱駝的蹄子在堅實的土地上踏出沉悶的聲響。使節們身著華麗的絲綢服飾，
那絲綢流光溢彩，上面繡著繁復而精美的圖案，隨著他們的動作輕輕擺動。
他們的腰間佩帶著瓖嵌寶石的彎刀，刀鞘上瓖滿了璀璨奪目的寶石，在陽光的映照下閃爍著耀眼的光芒。
隊伍中，滿載著西域的珍稀寶物，璀璨的寶石猶如繁星般閃耀，精美的毛毯柔軟而厚實，
獨特的香料散發著迷人的芬芳，讓人仿佛置身于神秘的西域國度。
城門守官神色嚴肅，審視著這支逐漸靠近的隊伍。西域使者趕忙翻身下駱駝，
一路小跑到城門守官面前，深深地鞠了一躬，臉上堆滿了諂媚的笑容。
城門守官微微抬起下巴，目光犀利地看著來人，冷冷地說道︰“哼，爾等此番前來，所為何事？”
西域使者連忙又鞠了一躬，腰彎得更低了，說道︰“大人吶，大周朝威名遠播，繁榮昌盛，如日中天。
我們西域小國對大周朝的敬仰猶如滔滔江水，連綿不絕。
此次前來，就是為了表達我們對大周朝皇帝陛下的忠心，願永遠臣服于大周朝的腳下，祈求大周朝的庇護。”
城門守官冷哼一聲︰“口說無憑，若真心來朝貢，就拿出你們的誠意來。”
使節趕忙點頭哈腰，說道︰“大人放心，您看我們帶來的這些寶物，都是西域最珍貴的東西。
這璀璨的寶石，是從最深的礦洞中開采而出；這精美的毛毯，是由最巧的工匠耗費數年精心織就；
還有這獨特的香料，那可是千金難求啊。我們把這些都獻給大周朝，只求能得到大周朝的恩賜和關照。”
城門守官沉默片刻，說道︰“先在此等候，待我向上稟報。”
使節連連道謝︰“多謝大人，願大人官運亨通，福壽安康！”
過了一會兒，城門守官出來，“你們這麼多人不能都進去，馬隊去城外駐扎，你們這些使節先去驛館休息，等待召見！”
西域使者連忙點頭道謝。表示听從安排。
又約莫過了半個時辰，一支新的隊伍奔騰而來。這是來自北方草原的部落使團，他們個個騎著彪悍的駿馬，那駿馬嘶鳴著，仿佛要掙脫韁繩。使者們身披厚重的毛皮，臉上帶著粗獷而豪放的笑容，可那笑容中卻又隱隱透著幾分謹慎。
他們胯下的駿馬英姿颯爽，馬背上馱著成捆的優質毛皮，那毛皮油光水滑，彰顯著上乘的品質。還有一只只健壯的牛羊，或低哞，或咩叫，展示著草原的豐饒。
城門守官眉頭微皺，看著這支來勢洶洶的隊伍，大聲喝道︰“來者何人？”
北方建州 部使者勒住韁繩，駿馬高高揚起前蹄，他大聲回道︰“我等乃北方建州 部落的使者，特來朝見大周！”語氣中帶著幾分囂張。
城門守官冷聲道︰“既來朝見，就該守我大周的規矩，如此張狂，成何體統！”
使者心頭一顫，想到大周的強盛軍隊，語氣略微收斂了些︰“大人莫怪，我等在草原自由慣了，一時忘了規矩。但我草原部落對大周也是心懷敬意，此次帶來眾多珍寶，以表誠意。”
城門守官神色稍緩︰“先在一旁等候，莫要再生事端。”
使者趕忙應道︰“是是是，全听大人安排。”雖嘴上應著，眼中卻仍有一絲不甘，但更多的還是對大周的忌憚。
而來自南方的島國使團，則乘坐著裝飾精美的大船遠道而來。箱子里裝滿了珍珠、珊瑚以及稀有的奇石。他們的服飾色彩鮮艷，充滿了異域風情。
這些番邦國家表面上臣服，實際上卻是各懷心思。他們以朝貢之名，試圖窺探大周朝的實力。
西域使節團的首領在私下里與手下低語︰“此次前來，定要仔細觀察大周的軍備情況，看是否如傳聞中那般強大。”說完，下了駱駝，走進驛館。
“是，大人！”手下答道。
北方建州 部落的使者猛格帖木兒也暗自盤算︰“若大周實力不如從前，我們便可尋機謀取更多利益。”
說完，也和屬下一同進入驛館。
南方島國的使團成員則交頭接耳︰“看看這大周的繁華是否只是表面，若有機可乘，我們也能分一杯羹。”
後面的狗腿子點頭哈腰的模樣讓人看著殺意十足。狼子野心的就這三家，其余的小國家不足為慮，沒有威脅。
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這些番邦使節都準備先在驛館休整一兩天，再覲見昌隆帝。
……
與此同時，在大周朝的朝堂之上，昌隆帝正襟危坐于龍椅之上，他剛收到了這些番邦國家在驛館住下的消息。
朝堂上，大臣們交頭接耳，隨後紛紛進言。一位年事已高的大臣率先拱手說道︰“陛下，此次番邦來朝，
乃是我大周之榮耀，當以寬厚仁慈待之，彰顯我朝之大度。”
另一位大臣緊接著附和道︰“臣以為，可賜以豐厚賞賜，讓他們感受我大周的富足與慷慨。”
這時，一個身形瘦弱、眼神閃爍的大臣站了出來，聲音顫抖地說道︰“陛下，依臣之見，
您應當立刻親自前往館驛會見這些番邦使者，以表我朝對他們的重視，如此定能讓他們對我大周死心塌地。”
昌隆帝听聞此言，頓時怒目圓睜，猛地一拍龍椅扶手，大聲怒斥道︰“荒唐！朕乃天下之主，豈有主動屈尊去見番邦蠻夷之理！
我大周朝國威浩蕩，豈容你這般軟弱諂媚！這些番邦表面臣服，實則心懷不軌，朕若此時親自前往，豈不是自降身份，讓他們更加輕視我朝！”
那軟骨頭的大臣嚇得臉色蒼白，連忙跪地磕頭︰“陛下息怒，臣一時糊涂，說錯了話，請陛下恕罪。”
昌隆帝余怒未消，掃視著朝堂眾臣，威嚴地說道︰“諸位愛卿，此番邦來朝，乃是對我大周的一次考驗。我們既要展現寬厚與仁慈，
讓他們知曉我朝的氣度；更要不失威嚴，令他們不敢有絲毫僭越之心。若有誰敢再提這等有損國威之事，休怪朕嚴懲不貸！”
眾大臣齊聲高呼︰“陛下聖明！”
在這看似平靜祥和的新年朝貢背後，一場無形的較量已然拉開帷幕，而昌隆帝和他的大臣們正緊鑼密鼓地謀劃著應對之策。
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