他以“護衛巡查”為由，順利進入書房。
案頭上，放著一本陳皓所繪的“夜行圖譜”。
薛烈心想，這必定是密使的把柄。
他不動聲色地用隨身銅牌拓下圖譜背面的火漆印痕，又巧妙地調換了茶盞的位置，留下了羽林衛的暗記。
這一切動作迅捷而無聲，好似鬼魅一般。
歸途中，遇到巡衛盤查，他從容地亮出舊腰牌“我查的是，誰讓欽差喝錯茶。”
公堂開審當日，萬老爺攜重禮踏入府衙，滿臉笑意，信心滿滿。
他以為今日便是自己慶祝的時刻。
然而，當他步入公堂，看到徐懷恩昂然登上大堂，身後跟著薛烈與密使時，臉上的笑容瞬間凝固。
密使早已因火漆印痕暴露而倒戈，他當眾展開獎冊，厲聲道“此非民變，乃民訴！若朝廷不察，我願棄官為民，與三百二十八戶共守清濁辨！”百姓環伺，齊呼“還我公道”，聲震屋宇。
萬老爺怒極，欲令護院沖堂，趙九淵忽然從人群中走出，高舉更香“我敲了三十年更，從未見大人這般準的時辰！”
萬老爺的臉色鐵青，手下的護院蠢蠢欲動，卻不敢輕舉妄動。
公堂上，氣氛緊張到極點。
徐懷恩的目光如刀鋒般銳利，掃過眾人，最後落在萬老爺身上。
“萬老爺，你還有什麼話要說嗎？”徐懷恩的聲音冷毅而堅定，猶如一把利劍，直刺萬老爺的心髒。
萬老爺的臉色瞬間變得蒼白，嘴角抽搐，一時之間竟說不出話來。
公堂內外，所有人都屏住呼吸，等待著最終的裁決。
就在這時，陳皓站在公堂外的陰影中，靜靜地凝視著這一切。
他的手中，緊握著一片竹葉，翠綠欲滴，月光下泛著清冷的光澤。
他微微一笑，心中默念“該結束了。”
陳皓輕輕轉身，緩緩走向溪邊，將第六片竹葉放入水中——葉上名字。
退堂後，陳皓立于溪邊，指尖一松，第六片竹葉便打著旋兒落入水中——葉上名字張大叔。
粼粼月光映照著溪水，也映著他深邃的眼眸。
他望著遠去的溪流，耳邊忽然傳來一陣沉穩的腳步聲。
趙九淵拄著那根飽經風霜的拐杖，緩步走來，蒼老的臉上滿是歲月的刻痕。
他將一塊燒焦的木牌遞給陳皓，木牌邊緣炭黑一片，依稀可辨認出幾個殘缺的字“……更令……不得……私……”
陳皓接過木牌，指腹摩挲著那些焦黑的紋路，感受著那份來自黑暗深處的威脅。
他凝視良久，抬起頭，”夜幕下，這低語如同一把鋒利的刀，劃破了籠罩在小城上空的沉悶。
月光如水，傾瀉而下，第七片竹葉已在陳皓手中的刀鋒下緩緩成型。
竹葉翠綠，刀鋒森寒，尚未落名，卻已映出風暴將至的輪廓。
他緩緩抬頭，看向遠方，那里，黑暗如墨，危機四伏。
“接下來，該輪到誰了呢？”陳皓喃喃自語，眼神堅定而決絕。
他將刻刀收入懷中，轉身向黑暗深處走去，背影挺拔而孤單。
今夜，注定無眠。
趙九淵看著陳皓離去的背影，張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻只是化作一聲嘆息。
他轉身拄著拐杖，步履蹣跚地向家的方向走去。
今夜的月亮很亮，亮得有些刺眼。
他總覺得，有什麼不好的事情要發生了。
趙九淵從公堂回來後，那股子從骨縫里往外冒的寒意，像是扎了根一樣，怎麼也驅不散。
他耳朵里嗡嗡作響，像是有無數只蚊子在盤旋，吵得他心煩意亂。
年輕時在戰場上留下的舊傷，也跟著添亂，一抽一抽地疼。
他佝僂著身子，蜷縮在窯洞的角落里，粗糙的手掌死死攥著那截燒得烏漆嘛黑的更令殘牌，仿佛抓著救命稻草。
窯洞里陰冷潮濕，牆壁上布滿了蛛網，散發著一股霉味。
陳皓提著一盞油燈，小心翼翼地走進窯洞。
看到趙九淵這副模樣，他心里一沉，連忙蹲下身，從藥箱里取出藥膏，輕輕地涂抹在老人傷痛的地方。
“九叔，好些了嗎？”陳皓的聲音放得很輕，生怕驚擾了老人。
趙九淵微微睜開渾濁的雙眼，看著陳皓，干裂的嘴唇動了動，似乎想說些什麼。
“你別說話，好好歇著。”陳皓柔聲說道。
突然，老人開始喃喃自語，聲音低沉而嘶啞“三更報五點……那是我替人值的班……”
陳皓一愣，手上的動作也停了下來。
他仔細傾听著，生怕漏掉一個字。
“十年前……那年鬧饑荒……死了好多人……老李頭病了，沒法敲更……我就替了他三夜……”趙九淵的聲音斷斷續續，像是從遙遠的回憶中飄來。
“那三夜……萬記……萬記就開始強征糧了……”老人的聲音越來越低，最後幾乎听不見了。
陳皓的心頭猛地一震，像是被一道閃電擊中。
他抬起頭，難以置信地看著趙九淵。
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趙九淵的記憶，竟然是一部活賬本！
他終于明白，為什麼萬記要處心積慮地陷害趙九淵了。
因為只要趙九淵活著，萬記的罪行就永遠無法掩蓋。
陳皓深吸一口氣，努力壓抑住心中的怒火。
他知道，現在不是沖動的時候，他必須冷靜，必須想辦法將趙九淵的記憶保存下來，讓萬記的陰謀暴露在陽光之下。
他站起身，走到窯洞口，抬頭看著漆黑的夜空。
今晚的月亮被烏雲遮住了，整個小城都籠罩在一片黑暗之中。
“芊芊，”陳皓低聲說道，“我們有事做了。”
當夜，皓記酒館的後院亮起了燈光。
李芊芊坐在桌前，手持竹筆，一絲不苟地記錄著。
陳皓則在一旁，耐心地引導著趙九淵回憶。
“九叔，您仔細想想，那天晚上，萬記的人是怎麼說的？他們征了多少糧食？又給了村民什麼好處？”陳皓輕聲問道。
趙九淵閉著眼楮，努力回憶著十年前的往事。
那些塵封的記憶，像是一塊塊沉重的石頭，壓在他的心頭。
李芊芊的筆尖在竹簡上飛快地滑動，一行行文字躍然紙上。
她以“更次—事件”為軸，將趙九淵口述的內容，詳細地記錄下來。
一夜過去，東方泛起了魚肚白。
李芊芊揉了揉酸澀的眼楮，看著面前厚厚一疊竹簡，心中充滿了成就感。
陳皓接過竹簡，仔細地檢查了一遍，確認沒有遺漏後，才滿意地點了點頭。
“很好，芊芊，接下來就要看你的了。”陳皓說道。
李芊芊點了點頭，將竹簡分成三份，小心翼翼地包裹好。
第一份，她埋在了窯洞的牆角下，用厚厚的泥土掩蓋住，不留一絲痕跡。
第二份，她交給了王老板。
王老板是鄰鎮的酒商，為人正直，一直看不慣萬記的所作所為。
他答應陳皓，會將這份竹簡帶到鄰州，找機會交給有正義感的人。
第三份，也是最重要的一份，李芊芊交給了周文遠。
周文遠是驛丞的小吏，曾經受過陳皓的恩惠。
他雖然膽小怕事，但卻重情重義。
李芊芊相信，他會想辦法將這份竹簡送到御史台的舊檔庫。
周文遠將竹簡藏在驛傳文書的夾層中，混在其他的文書中，寄往了遙遠的御史台。
與此同時，萬老爺也在為童謠的事情而大發雷霆。
“一群廢物！這麼長時間了，連幾個傳謠的人都找不到！”他怒吼道，聲音震得整個房間都在顫抖。
護院們戰戰兢兢地站在一旁，大氣都不敢出。
“給我搜！挨家挨戶地搜！我就不信，他們能把謠言藏到哪里去！”萬老爺怒吼道。
護院們領命而去，如狼似虎地沖向了村莊。
張大叔家是第一個被搜查的。
護院們將他家翻了個底朝天，連屋頂上的瓦片都掀了下來，卻連半張寫著字的紙都沒找到。
原來，村民們早已將“釀酒口訣”繡在了孩童的肚兜上，刻在了磨盤的底部，寫進了族譜的嫁娶錄中。
萬老爺得知後，氣得差點吐血。
陳皓得知此事後，心中暗暗佩服村民們的智慧。
但他知道，這還不夠，他必須想出更有效的辦法，才能對抗萬記的勢力。
他找到李芊芊，讓她設計一種“暗賬歌”。
李芊芊以《百家姓》為譜，將糧價、契據、受賄人名等信息，巧妙地嵌入其中，編成了一首朗朗上口的童謠。
她將這首童謠教給村中的幼童，讓他們每日吟唱。
官差們听來，只是童聲咿呀，根本听不出其中的含義。
但對于懂行的人來說，卻能听出這首歌謠字字帶血，句句誅心。
周文遠雖然被貶為掃街的，但他卻仍然可以出入驛館的後巷。
他每日將掃帚綁上鐵鉤，趁著夜色，偷偷地鉤取那些未焚燒的廢報殘頁。
有一天，他發現萬老爺每月初七，都會有一批“藥材補給”入賬，數量遠超王府所需。
更奇怪的是，運送車輛登記為“官驛特行”，可以免檢通關。
周文遠將這個消息告訴了陳皓。
陳皓據此推斷，萬記很可能是假借采藥之名，實則用官道運送銀錢賄賂官員。
他命小李子扮成乞丐，在驛道旁拾取“馬糞”——其實是藥箱掉落的封蠟碎屑。
小李子將這些碎屑送給老藥農辨認，老藥農仔細觀察後，發現其中竟然含有禁用的迷藥“醉心膏”，正是靜心亭茶局所用的那種。
陳皓更加確信了自己的判斷。
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