李世民的車駕儀仗，連同那十幾輛載著波斯美人的馬車，終于踏上東歸長安的漫長旅途。
在精銳的玄甲軍護衛下，魏叔玉一行人也浩浩蕩蕩離開碎葉城，
起初幾日，行程與來時並無太大不同。戈壁、荒漠、綠洲，蒼涼而壯闊的景色看多了，也難免有些乏味。
唐儉等人起初還饒有興致談論著美人風景，漸漸也偃旗息鼓，被顛簸的馬車晃得有些萎靡。
然而只過三天，車隊駛上魏叔玉主導修建的寬闊馳道時，一切變得截然不同。
李世民原本在御輦中假寐，忽然感覺車身的顛簸感顯著減輕，行駛變得異常平穩。
他好奇地掀開車簾，頓時被眼前的景象吸引。
一條足以容納四輛馬車並排奔馳的夯土大道，如同條灰黃色巨龍劈開蒼茫的戈壁，筆直地伸向遙遠的天際線。
大道兩旁挖有排水溝渠，更遠處還零星栽種著耐旱的胡楊、紅柳，顯然是為了固沙護路。
雖然來時見識過，但他還是免不了被震撼到。
“這……這便是玉兒你力主修建的馳道？”
李世民忍不住探出頭，語氣中帶著難掩的驚訝。他雖早知道有這項工程，但奏疏上的文字遠不如親眼所見來得震撼。
他感覺馳道像人體內的血脈，輸送著大唐需要的貨物與情報。
魏叔玉策馬靠近“父皇您不是明知故問嘛，您來時難道走的不是這條道？”
李世民尷尬的摸下腦袋“朕過來時為了體驗日行八百里，壓根就沒怎麼下龍輦。”
看著車廂內跪著的波斯女奴，魏叔玉朝他豎起大拇指，“父皇您厲害，還真是寶刀未老啊。”
李世民老臉一紅，連忙將話題扯開。
“如此寬闊平坦，大軍調動、糧草運輸，效率豈止倍增！日行千里絕非難事，只要有足夠換乘的馬匹。”
作為頂尖軍事家，李世民第一時間想到的便是其戰略價值。
從前關內往西域用兵，最大困擾便是漫長的補給線，以及糟糕的路況。
往往非戰斗減員極其嚴重。
有了這條馳道，大唐對西域的控制力，將提升到一個前所未有的高度。
傍晚時分。
前方出現一座夯土壘砌的院落建築，高高飄揚的唐旗表明這是一處驛站。
驛站規模不小，有馬廄、倉庫、客房，甚至還有個小型的木制望樓，頗具軍事要塞的色彩。
驛丞早已得到通知，帶著驛卒恭敬地在門外迎候。
李世民興致勃勃地下了龍輦，突然他的雙腿一軟，不是魏叔玉扶著他就摔倒在地。
“父皇您悠著點，別還沒回長安，就被波斯女奴給吸干了。”
李世民老臉一紅，他真拿混小子沒轍。
在魏叔玉和眾臣的陪同下，李世民饒有興致的視察著驛站。
令他感到非常困惑，驛卒大多身有殘疾，或是缺了條胳膊，或是瘸了一條腿。
但他們個個精神飽滿、動作麻利，將馬匹、車輛安排得井井有條。
驛丞是個三十多歲的漢子，臉上有一道刀疤。走路微跛，但眼神銳利，行事干練。
他向李世民行禮時，注意到他左手缺失兩根手指。
“你原是軍中士卒？”李世民語氣少有的和顏悅色。
“回陛下，小人原在左武衛服役，十年前在高昌之戰中負傷。五年前幸得朝廷恩典，分配至此驛站為丞，已有五年了。”
驛丞的話不卑不亢，帶著軍人的干脆。
李世民心中微動。環視四周發現不少驛卒，都帶有類似的傷殘痕跡。
不過他們都在忙碌著，不像長安街頭的一些傷兵以乞討為生。
魏叔玉在一旁解釋道
“父皇，像這樣的驛站，長安到碎葉一共有五十個。目前有四十處投入所用，每處驛站根據大小，配備八十至一百名名驛卒。
優先招募因傷退役的殘疾兵。朝廷給他們一份穩定的薪俸，他們負責接待信使、維護道路、食宿補給，同時也起到警戒、巡邏的作用。”
房玄齡感嘆道“此舉真可謂一舉數得。粗略算下來，五十處驛站至少吸納四千名傷殘士卒。
不僅為他們及其家人找到條活路，更為朝廷減輕撫恤負擔，穩定士卒們的軍心。
更主要是老兵經驗豐富、忠誠可靠，由他們守衛驛站、維護道路，遠比招募新丁更為有效安全。”
李世民深知為國流血的將士，若能老有所養、傷有所依，對軍隊士氣將是何等巨大的鼓舞！
看似不起眼的驛站體系，因招收殘疾士卒帶來深遠意義，絲毫不亞于一場大戰的勝利。
“好，好一個安排！”
李世民重重拍下魏叔玉的肩膀，“玉兒，此事辦得極好。體恤將士，鞏固邊防，利國利民！”
接下來的幾天行程，李世民對沿途的驛站格外關注。
他時常停下來與驛丞、驛卒交談，詢問他們的生活、餉銀發放、道路維護情況。
得到的反饋都頗為積極，老兵們對眼下安身立命的工作充滿感激，言語間對皇帝的忠誠溢于言表。
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更讓李世民和大臣們感到震撼的，是馳道上絡繹不絕的商隊。
不同于來時路上遇到的零星商旅，如今的馳道上，幾乎都是滿載貨物的駝隊和馬車。
有從中原運來的絲綢、瓷器、茶葉，有從西域運往長安的玉石、香料、毛皮、馬匹、牛羊，甚至還有波斯的銀器、地毯。
商隊規模大小不一，但都秩序井然。看到皇帝的儀仗，他們會提前避讓到路邊，恭敬地行禮等候。
清脆的駝鈴聲叮叮當當，聲響在戈壁灘上回蕩，交織出一曲繁榮的交響樂。
“怎怎會有如此多的商賈？”唐儉看得眼花繚亂，忍不住驚嘆。
魏叔玉笑道
“路好走又安全，做生意的時間成本和風險大大降低，商人自然趨之若鶩。
沿途驛站不僅能補給和保護，還有幫忙看管的臨時倉庫。如今這條馳道，已成為連接東西方的黃金通道。”
歸途變得不再枯燥。
李世民和大臣們每日都在觀察、討論，馳道和驛站帶來的軍事、經濟、政治效益，遠遠超出他們最初的想象。
他們仿佛看到一條強有力的血脈，正將遙遠的西域，與大唐長安緊密的連接在一起。
隊伍行進速度很快，加之馳道平坦，行程縮短了近三分之一。
當看到巍峨的玉門關時，李世民竟生出一種恍如隔世之感。
出去時，是探索與征服的興奮；歸來時，是滿載見識和對未來藍圖的思考。
過了玉門關，進入河西走廊，馳道網絡愈發密集完善。人煙也逐漸稠密，到處都是一片祥和的美景。
當車駕抵達長安城外，太子李承乾率領文武百官，早已在城外十里亭迎候。
簡單的迎接儀式後，李世民與魏叔玉皆歸心似箭。
得知長樂住在皇宮，魏叔玉直奔立政殿。長孫皇後早已得到消息，在殿外等候，臉上帶著溫柔的笑意。
“叔玉見過母後。”
長孫皇後貝齒緊咬，一把抓住魏叔玉的耳朵，狠狠的擰了下。
“你個皮猴子，媳婦都不管就到處浪？”
魏叔玉自然听出她的含沙射影，朝李世民擠眉弄眼。
“父皇！”一略顯臃腫的身影，在宮女的攙扶下出現在殿門口。
正是長樂公主，她腹部高高隆起，臉色有些蒼白。但看到李世民和魏叔玉，眼中頓時迸發出明亮的光彩。
“夫人！”
魏叔玉一個箭步沖上前，小心翼翼地扶住她。
“你怎麼出來了？快回去歇著。”
“我沒事，听到你們回來了，我高興。”長樂看著魏叔玉，眼圈微微發紅。
看著女兒大腹便便的樣子，又見她氣色尚可，李世民心中一塊大石落地。
“不辛苦，不辛苦。看到朕的寶貝女兒好好的，比什麼都強。快，快進殿坐下說話！”
殿內。
長樂細細打量著風塵僕僕的丈夫，問著西域的風物與見聞。
魏叔玉坐在長樂身邊，低聲問著她的身體情況，眼神溫柔得能滴出水來。
他小心翼翼撫摸著隆起的腹部，感受著里面小生命的動靜，一種即將為人父的喜悅和責任感充滿心間。
長孫皇後在一旁看著丈夫、女兒和女婿，臉上帶著欣慰滿足的笑容。
殿內燭火溫馨、茶香裊裊，與西域的戈壁風沙相比，此處的溫馨寧靜顯得珍貴無比。
看著女兒幸福的模樣，李世民忽然覺得，放棄親征昭武九姓的那點遺憾，徹底煙消雲散了。
魏叔玉同樣覺得，一路的奔波勞頓，在此刻都得到最好的回報。
長安的夜，溫柔而靜謐，準備迎接新生命的到來。
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