石重胤神色振奮“他一稱帝，正可與朕平輩論交。”
“所謂遠交近攻，魏、吳二國，有高楷這同一個敵人，又分隔兩方，正可結為友盟，共同進退，豈非大喜？”
索綏恍然“袁弘道曾派人來使，有交好之意，想必不會拒絕。”
石重胤忙不迭地道“來人，持國書，備一份厚禮，出使金陵。”
“遵旨！”
出兵之事作罷，索綏怏怏告退。
等他離開，殿中載歌載舞，一片歡騰。
忽有一名小黃門腳步匆匆，急切道“陛下，太後病重，請您前去一見。”
“不見！”石重胤斷然拒絕。
“這……”小黃門囁嚅道，“陛下此舉，恐怕有違孝道。”
石重胤哂笑“太後纏綿病榻多時，必有鬼魅窺伺，房中多陰翳之氣，不利于朕躬。”
“你去回稟，讓她以國事為重，不必相見了。”
一眾宮女、宦官皆難以置信，太後是陛下生母，如今病重，請陛下一見，竟橫遭拒絕。
“是……”小黃門不敢多嘴，匆匆去了。
寧安殿，何太後听聞稟報，勃然大怒“拿刀來，剖開哀家肚子！”
“哀家怎會生出這個孽障！”
眾人噤若寒蟬，不敢接話。
何太後喘著粗氣，喝道“他不來便罷，哀家就當沒這個兒子。”
“去把安樂叫來！”
她膝下惟有一子一女，女兒石英媚獲封安樂公主，嫁給將軍江邁。
“是！”小黃門匆匆去請，然而，尚未等來石英媚，何太後便溘然長逝。
听聞消息，石重胤笑道“妹妹來了，快請她來隆盛殿。”
卻絕口不提治喪之事。
當夜，兄妹倆秉燭夜談，快活似神仙。
翌日晌午，石重胤杖斃一名宮女，稱石英媚已死，送回宮外江府，以公主之禮安葬。
宮中則多了一位“王貴嬪”，深受石重胤寵愛，賜龍旗鸞鈴車，所過之處一律戒嚴、叩首，連皇後也得退避三舍。
索綏听聞此事，只能嘆息一聲，讓江邁另娶賢妻。
……
京兆府，藍田縣，輞川鄉。
卯時，一頭大公雞神氣活現，邁著四方步，睥睨後宮，時不時扯開嗓門炫耀一番。
一間屋舍內，農人朱余慶睜開雙眼，茅草屋頂，土坯牆壁映入眼簾。
剛中狀元，入太極宮，得大王召見，正激動之時。
然而，還未得來及說話，雞鳴聲便把這美夢攪得粉碎。
“遭了瘟的！”他張口罵了一句，悻悻起床。
推開木門，輕薄霧氣之中，幾縷炊煙裊裊升起。
廚房內，母親陳氏正忙碌著，給他們一家六口準備朝食。
一口陶釜里，煮著粟米粥，香氣撲鼻。桌案上，擺著幾碟蔓菁咸菜。
“蒸干蔓菁根，可以度凶年。”可不要小看這一粥一菜，擱在從前亂世之時，只有在夢里，才吃得到。
朱余慶時常感慨，幾年前，一天至多一頓飯，碗里清澈見底，能有十幾粒粟米，便是殷實人家了。
如今，卻能一天吃兩頓，把粥熬得濃稠。
“這都是托了大王之福！”陳氏絮絮叨叨，滿臉皆是感恩。
朱余慶深以為然，若非大王一統京畿道，輕徭薄賦，數年來再無戰火波及，他們一家人，哪能過上這種好日子。
惟願大王早日一統天下，長命百歲！
太陽逐漸升起，到了辰時，朱余慶扛著曲轅犁，帶著兩個弟弟，往東來到自家永業田。
按照秦律，尋常人家，丁男受田百畝，分為永業田二十畝，口分田八十畝。
他家卻足足有二百畝，常人兩倍之多，惹得鄉親們個個艷羨。
只因他父親曾參軍入伍，為秦王效力，立了些許功勞。
雖然受了腿傷，不得不退伍，卻有不少封賞。除了這多出來的一百畝永業田，還有十貫銅錢。
並且，安排到縣中，做了個縣尉，在京兆府，這可是從八品官，不知多少人求之不得。
如今，他父親在衙門任職，他和母親帶著弟妹操持田地，家中一天比一天殷實，鄉中無人敢欺，簡直羨煞旁人。
朱余慶勾著嘴角，挽起袖子、褲腿，下了田地。
田壟間，鄰人父子正輪番挽犁，累得氣喘吁吁。
他招呼一聲，小心翼翼放下自家曲轅犁。
听鄉人們說，大王下令，以薄價售予農人們新犁，便是這曲轅犁。
如今，京兆府二十三縣，大多用上這新犁。犁起地來，既省力，又快又深，還省下一頭牛。
譬如他家，從前必須和鄉人商議著，數家合力來耕田。
如今，卻只需一頭黃牛，便可操持這兩百畝地。
他家曲轅犁乃是因功賞賜，至于這牛，靠著家中積攢，直接買了下來。
朱余慶寶貝地看著自家黃牛，擱在從前，做夢也不敢想。
“朱大郎，來耕田啦！”鄰居王三郎揮手招呼。
“來了！”朱余慶答應一聲，趕著牛、推著犁，先為王家耕田。
按秦律，凡授田者，丁歲輸粟一斛，稻二斛，謂之租。
這點租賦，只是大周朝時一半，鄉人無不感激大王恩德。
這兩百畝地，依靠他和兩個弟弟，根本種不完。因此，他家和鄉中五戶，結為互助隊，互相幫忙。
今日，他為王家耕田，三日後，王家再來幫他。
日頭越升越高，到了午時，朱余慶揮汗如雨，又忙活了一陣，便見陳氏提著竹籃，送來午飯。
三個又大又圓的蒸餅，泛著油光，一大盆藿葉湯，香氣撲鼻。
鄉人們嚼著自家干巴巴的薄餅，滿臉羨慕。
朱余慶大口吃著，笑問“阿娘，今日怎麼舍得放這許多油腥子？”
往日里，陳氏節儉慣了，可不會如此“奢侈”。
“你阿耶來了一趟，說是大王打了勝仗，快回長安了。”
“他切了斤豬肉，今晚慶祝一番。”
“為娘挑了些肥的，給你們熬些油，補補身子。”
“大王快回來了？”朱余慶面露喜色。
他不光為大王凱旋而高興，更為自己——他也準備著考科舉，金榜題名。
大王回來了，極有可能開恩科。
“是呢！”陳氏笑了笑，變戲法般拿出一塊飴糖，掰成兩份，給了兄弟倆。
兩個幼弟歡呼一聲，接過飴糖，一小口一小口地舔著，舍不得咽下。
朱余慶疑惑“哪來的飴糖？”
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