沅水北岸，沙百里駐留片刻，忽見秦軍呼嘯而來，不驚反喜。
“听聞高楷麾下猛將如雲，尤其是夏侯敬德，今日，我倒要會一會他。”
沙千里沉聲道“三弟不可輕敵。”
“夏侯敬德隨高楷南征北戰，手下敗將不計其數，絕非徒有虛名之人。”
“三弟與他一戰，若能得勝，自是最好，若不能，保存性命要緊。”
沙百里點了點頭“我明白。”
不多時，兩軍對壘，隔著百余步躍躍欲試。
沙百里按捺不住，持刀策馬，便殺向秦軍陣營。
“來得好！”夏侯敬德大喝一聲，持著長槊徑直迎戰。
鏗！電光火石間，刀、槊相擊，迸發出一聲銳鳴。
沙百里面色陡變，只覺虎口鈍痛，手臂酸軟，仿佛大山壓頂。
“這夏侯敬德，竟如此強橫？”
他一向自詡溪蠻之中武藝第一人，連兩位兄長也比不上。卻不料，和夏侯敬德一戰，僅一個回合，便支撐不住。
夏侯敬德冷笑一聲，揮動長槊，便想給他來個身首異處。
“敬德，我來助你！”驀然，褚俊持槍殺來，挑開刀、槊，橫在兩人中間，暗暗使個眼色。
夏侯敬德會意，把手上力氣散去幾分，佯裝不支。
“兩個打一個，算什麼英雄？”不遠處，沙千里策馬殺來，橫刀直取褚俊項上人頭。
四人斗了數個回合，便見褚俊、夏侯敬德敗下陣來，匆匆退走。
沙百里仰頭大笑“還以為是什麼了不得的英雄好漢，沒想到，都是銀樣 槍頭。”
沙千里卻驚疑不定，總覺得這兩人並未全力以赴。
正躊躇時，沙百里早已率軍追擊。
秦軍一路敗退，直到大營，夏侯敬德挺槊立馬，擰眉道“區區蠻人，哪值得如此大費周章？”
褚俊笑道“擊敗他們，確實簡單，但要人心順服，長治久安，卻非易事。”
“縱觀這十五州，蠻、漢雜居，仍處于刀耕火種，風俗迥異。”
作為一道治所，黔州只有一千二百戶，其余十四州更少，可謂地廣人稀。
又位于高原山地，北人來此多有水土不服，想要治理，仍需倚仗本地人。
夏侯敬德不情不願道“等他們來，活捉便是。”
另一頭，沙百里領著蠻兵直奔秦軍大營，恨不得立即殺入營中，擒拿高楷。
卻見沙千里喝止“三弟，不可莽撞！”
沙百里擰眉道“秦軍敗退，不堪一擊，何不順勢殺了他們？”
沙千里沉聲道“三弟莫非忘了，秦軍士卒染了瘴毒，牽連甚廣。”
“縱使殺了高楷，倘若你我二人與兒郎們，也受殃及，那該如何是好？”
沙百里悚然一驚，連忙勒馬止步“二哥所言極是！”
這瘴氣之毒，可不分敵我，一旦染上，輕易便可奪了他們小命。
只是，這大好時機，只能眼睜睜放棄，著實叫人不甘心。
沙千里寬慰道“此次出戰，不過是試探秦軍虛實，並非和他們殺個你死我活。”
“如今看來，秦軍深受瘴氣所害，全無斗志，不如回返城中，坐看他們覆滅。”
“到時候，黔中道還不是任由我們馳騁？”
沙百里點了點頭“二哥說得有理。”
兩人撥馬轉頭，匆匆退回沅陵城。
眼見此景，褚俊吃了一驚，這些溪蠻人竟不來追擊，反倒退兵，難不成識破了大王計策？
夏侯敬德甕聲道“走了也好，懶得和他們演戲。”
營中了望樓上，高楷慚愧道“失策了，是我小瞧了這沙家兄弟。”
章瓊寬慰道“此計不成，另想他法便是，大王無需自責。”
徐晏清倏然笑道“大王此計本能奏效，只不過，這些蠻人心存畏懼，方才退返。”
“心存畏懼？”高楷疑惑，“為何？”
徐晏清回言“大王莫非忘了，我軍將士多有患病者，牽連千余人。”
“這些蠻兵想必誤以為是疫病，不敢闖入營帳，以免感染。”
高楷恍然“我竟忘了此事。”
他雖知曉瘧疾為蚊子傳播，但這些蠻人可不知，撞見疫病自然望而卻步。
這倒是弄巧成拙了。
說話間，李醫者匆匆來報，營中患病士卒，發作得越發厲害，恐怕撐不了幾日了。
高楷面色凝重“褚俊，你快馬加鞭，去杏林村一趟，務必請來張神醫。”
唐檢杳無音信，只能派人再跑一趟。
“遵令！”褚俊連忙應下。
待他走後，高楷苦思冥想，讓人去尋幾樣藥材，譬如柴胡、青蒿。
但願張鳴鶴及時趕來，否則，他只能死馬當活馬醫了。
……
施州，清江城。
府衙中，姚沖徘徊不定“辰州可有消息傳來？”
別駕忙道“探馬回稟，大王率軍于沅陵城外扎營，沙家二郎、三郎出兵，夏侯將軍與褚將軍不敵敗退。”
“所幸，沙家兄弟並未襲營，反倒匆匆退兵。”
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姚沖吃了一驚“夏侯將軍、褚將軍竟然敗了？”
“沙家兄弟又為何退兵？”
別駕搖頭“下官不知。”
“不過，辰州盛傳，軍中將士中了瘴毒，牽連甚眾，千余人性命垂危。”
“什麼？”姚沖駭然失色，“瘴毒？”
別駕肅然頷首“恐怕惟有這等疫病，才能讓沙家兄弟退兵。”
姚沖面露憂色“這可如何是好？”
他們世代居于黔中道，仍對瘴毒束手無策，遑論秦軍將士。
一旦傳染開來，恐怕無人幸免。
別駕低聲道“刺史，若事不可為，我們得早做打算。”
姚沖斷然搖頭“大王救了我兒，又對我信任有加，我怎能恩將仇報？”
此前，沙萬里派人來拉攏他，他嚴詞拒絕，本以為大王必然派人問詢，沒想到，對他並無疑心。
如此信重，他自當報答。
“瘴毒厲害，大王如何應對？”
別駕回言“據聞，大王派人驅蚊，又讓人去請張神醫。”
“驅蚊？”姚沖百思不解，只能略過此事，問道，“張神醫可去了？”
別駕搖頭“大王派唐將軍去杏林村延請，可惜，張神醫不在家中。”
姚沖眉頭大皺，這位張神醫是他夫人師公，一身醫術出神入化，若他能來，必能藥到病除。
只是，他常年雲游，入深山采藥，往往一去數日，讓人難覓蹤跡。
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