天佑十二年，十一月。
朔風凜冽，雪花紛飛。
高府前堂，高楷正召集眾人議事。
堂中炭火融融，驅散寒氣，溫暖如春。
一壺綠蟻酒垂落下來，正燙得溫熱。
這酒有些奇特，酒面浮起來一粒一粒酒渣，色呈微綠，形如螞蟻，故此得名。
所謂“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無？”說得便是這酒。
這寒冬時節，燙一壺酒下肚，驅寒氣暖身子，當真舒適。
眾人跪坐氈毯，一面飲酒，一面議事，所幸這酒不烈，人人飲過數爵，依然耳清目明。
這時，唐檢掀開一道簾縫，大步而來，拱手道︰“主上，奉宸司傳來消息，巴南有異動。”
“哦？”高楷面露驚訝，“有何異動？”
唐檢回言︰“清化縣主簿朱劫，聚眾作亂，殺了刺史，攻取巴州，其余九縣皆望風而降。”
“此刻，他已自立為黃天將軍，屯兵邊境，窺視集州。”
高楷吃了一驚︰“此人何方來歷？”
巴州下轄化城、清化、曾口、盤道、歸仁、始寧、其章、恩陽、七盤、大牟，足足十縣之地。
這區區數日，朱劫竟能全數拿下，著實令人驚奇。
唐檢神色肅然︰“此人出身寒微，家中世代為胥吏。”
“卻因清化縣令賞識，升為主簿，派他清剿山中匪寇。”
“不知為何，他反倒成了山匪首領，聚眾劫掠諸鄉，一舉攻下清化，殺了縣令滿門。”
“其後，轉戰諸縣，所向披靡。巴州刺史派兩萬大軍絞殺，卻不敵朱劫五千士卒，兵敗潰逃。”
“朱劫趁勢攻下化城，斬殺刺史，巴州人稱其眾為可達寒賊。”
高楷若有所思，這亂世時節，民不聊生，草莽之中，自有人揭竿而起，稱王稱霸，並不稀奇。
朱劫亦是趁運而起，奪得巴州這一基業。
只是，巴州與集州相鄰。朱劫屯兵邊境，窺視集州，不可不防。
想了想，他沉聲道︰“傳令，命集州刺史華英齡，召集兵馬，警惕朱劫進犯。”
“是！”唐檢匆匆去了。
夏侯敬德迫不及待︰“主上，我願領兵一萬，攻取巴州，斬除朱劫。”
段治玄、哥舒浩等將亦然請戰。
“且慢！”楊燁阻止道，“這時節，天寒地凍，不宜大動干戈。”
“不如讓元刺史、華刺史等人，御敵于邊境之外，待來年開春，冰雪消融再戰。”
徐晏清點頭附和︰“楊長史所言在理。”
“朱劫雖然攻下巴州，只是逞一時之幸，麾下山匪為烏合之眾，絕難長久。”
“眼下天時不易，可暫且采取守勢，再觀動靜。”
冰天雪地里作戰，確實折磨人，不光將士們身體吃不消，就連戰馬也難捱，糧草輜重運輸，亦難上加難。
兩人建言，可謂有理有據。
然而，高楷一抬頭，卻見一道道黑氣襲來，糾纏不休，欲侵吞大鼎，不由暗驚。
“這朱劫，不可輕視。”
想到這，他當機立斷︰“我欲領兵出征，剿滅朱劫。”
“暫且不必調動隴西兵馬，只從漢中八州，調撥兩萬士卒便可。”
“另外，傳令竇儀，叫他籌措四萬石糧草，就近運輸，至集州。”
所幸，郭羽經營山南西道數十年，倉廩殷實，糧草充足，可供大軍征伐。
楊燁、徐晏清盡皆擰眉，正要勸諫，卻見高楷沉聲道︰“我意已決，不必多言。”
兩人只得閉口，心中卻是驚訝，少見主上如此急切之時。
這朱劫，竟有如此大的威脅麼？
“蕭公，我出征之時，便有勞你坐鎮蘭州，處置兩道政事。”高楷囑咐道。
蕭宇連忙拱手︰“謹遵主上吩咐。”
事不宜遲，高楷拜別張氏，辭了楊皎，便率眾起行，楊燁、徐晏清、夏侯敬德、段治玄等人隨同。
一面又讓奉宸司，時刻探查巴州軍情，隨時來報。
……
卻說集、巴二州邊境，盤道城。
風雪之中，一支大軍在城外十里處，安營扎寨。
中軍大帳內，朱劫高坐上首，大口吃肉，大口喝酒。
麾下諸將亦大吃大嚼，一時間，整個帳中，只剩下酒肉飄香，傳出帳外，令一眾士卒口水直流。
半晌之後，下首一將甕聲開口︰“將軍，高楷並非好相與的，須得從長計議，不可莽撞去攻。”
觀其人，身長八尺，虎背熊腰，卻是霍金剛。
當日，三泉城外，他棄了裴行基，輾轉來至巴州，投靠刺史。
可惜，巴州刺史認為他輕于去就，頗為輕視。
霍金剛一怒之下，佔山為匪，肆虐化城、清化一帶。
其後，不知為何，尊朱劫為主，助他攻城掠地。
朱劫尚未開口，諸將紛紛大笑︰“霍金剛，你也太過膽怯。”
“高楷縱然強大，又非三頭六臂，還能全無敗績不成？”
“你怎可長他人銳氣，滅自己威風。”
霍金剛喝道︰“爾等井底之蛙，一群腦滿腸肥之輩，怎知高楷用兵如神？”
“不听我勸諫，貿然攻打集州，必定死無葬身之地。”
諸將嘻嘻哈哈，冷嘲熱諷，全然不當一回事，反而譏笑霍金剛膽小如鼠。
“夠了！”見這亂哄哄的場面，朱劫沉聲道，“都是自家兒郎，莫要傷了和氣。”
諸將方才閉口不言，面上卻難掩譏諷之色。
朱劫朗聲笑道︰“金剛，我知你與高楷數次交戰，皆中了詭計，以致兵敗。”
“如今，我正要攻下集州，直取梁州，給你報仇雪恨！”
霍金剛面露感激︰“謝將軍！”
“只是，高楷著實詭計多端，昔日，李紅芝、蕭宇、蔣殊、石崇現、裴行基等人，皆成了他手下敗將。”
“將軍不可不慎！”
所謂吃一塹、長一智，他在高楷手下屢遭大敗，自然忌憚萬分。
然而，朱劫不以為然︰“高楷善用詭計，我等謹慎行事便可。”
“怎能畏之如虎，聞風喪膽？”
“倘若還未交戰，便心生退意，豈不叫人恥笑？”
霍金剛啞口無言。
帳下，一名文士驀然開口︰“將軍膽魄過人，我等佩服。”
“然而，怎能將糧倉放在清化城？”
“此城距離盤道尚遠，又靠近集州，城小民寡，無險可守。”
“一旦遭遇高楷伏擊，城池失守，糧草斷絕，該如何是好？”
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