涼州，神烏。
一家酒肆。
日暮時分，杜老頭和妻子何氏，整理著一天的賬簿。
世道越發不太平，買賣難做。尋常人家一日飽腹尚且困難，遑論花閑錢沽酒喝。
眼見著，酒肆里門可羅雀，積年累月的老酒不得開封，一律沉在地窖里難見天日。
杜老頭嘆一口氣，這一日下來，滿打滿算不過一貫錢，聊作糊口。
昔年日進百貫的好光景，已是一去不復返了。
何氏擦了擦積滿灰塵的算盤，低聲道︰“夫君，明日府里的稅吏上門，該如何是好？”
杜老頭滿臉褶皺越發深刻︰“窖里還有一壇新豐，便把它舍了，換個平安罷。”
何氏臉色變了變︰“這可是留著大郎成親所用，若失了，婚事怕難成。”
“酒雖失了，好歹保住性命。”杜老頭嘆道，“莫要像吳郎那般，家財抄奪，一家老小沒個全尸。”
何氏閉了閉眼，忍不住滑下淚來。
神烏縣令好盤剝，但凡在城里做個買賣，都要刮下七層油水，剩下三層，一層打點稅吏，一層孝敬地痞，這最後一層，才能留在手中。
有那不從者，被縣令知曉了，先是讓地痞一頓好打，以拳服人。
若硬扛著，便派稅吏砸了鋪子，隨意按個罪名，發落牢獄，遭獄卒嚴刑拷打，不死也要脫層皮。
敢有頑抗到底，滿門人財盡失，淪為亂葬崗之中幾縷冤魂。
夫妻兩個起早貪黑，操持這家酒肆，卻入不敷出。
喂飽無數碩鼠之後，反倒賠盡積蓄，留下些許殘羹冷炙，便連大郎婚事，請媒人也難。
每月稅吏上門一回，動輒傷筋動骨，少不了破財消災，在這亂世掙扎著活下去。
兩人正愁悶時，忽見簾子微掀，走進一個郎君，面容俊秀，翩翩如玉，不由面露喜色。
“郎君可要沽酒？小店有上好的松醪，還有陳年的桂花釀。”
這郎君環顧四下，笑道︰“都與我來一壺。”
“好 ，郎君稍待。”杜老頭咧嘴一笑，忙喚何氏取酒去了。
這郎君正是唐檢，奉高楷之命，前來神烏探查軍情，見百業蕭條，人皆面有菜色，便來這酒肆，打听一番底細。
趁這空當，唐檢不動聲色道︰“老丈，我觀城中人煙稀少，頗為寥落，不知是何情形？”
杜老頭不勝唏噓︰“郎君有所不知，這神烏城原本繁華，不次于姑臧。”
“奈何前些年遭了匪患，殺人無數。待官兵來了，好一番上供，本以為太平日子到了，卻來了個許明府，唉！”
“這月余以來，滴雨不下，城外禾苗多枯死，許明府卻要多加一層稅，言語敬獻聖人，以慶賀壽誕。”
“農人沒了活路，逃的逃，跑的跑，十家空了九家。”
“就這般，余下一成人，還要盡心供奉大將軍，以免多加徭役，破家滅門。”
唐檢听聞，眉頭緊皺︰“這許明府是何來歷，竟如此狠厲？”
杜老頭壓低聲音︰“小老兒見識粗陋，只曉得許明府來自姑臧，是皇親國戚。”
“曾有人不忿，進京申冤，奈何一去不回，連具尸骨都找不著。”
唐檢額頭青筋一跳，轉而問道︰“這大將軍是何人？”
杜老頭面皮一抖，瞅了瞅四下，把門窗關緊了，方才低聲道︰
“郎君是外來人吧？”
見唐檢點頭，他繼續說道︰“郎君可得小心，這大將軍可了不得，手下兵丁個個凶狠，時常巡視各方，看不順眼便拳打腳踢。”
“便是當街打死，也無人敢多嘴半句。”
唐檢攥了攥手掌︰“如此蠻橫，竟無人轄制麼？”
杜老頭嘆息一聲︰“大將軍麾下千軍萬馬，哪個能轄制？”
“縱然是許明府，也得退讓三分。”
正說話間，忽聞窗外一聲聲慘叫，由遠及近，杜老頭面色一變，瑟縮成一團，不敢動彈。
唐檢透過窗子縫隙，陡然見得三兩兵卒，拖著一人，大搖大擺，走過長街，留下一條斑斑血跡。
觀其人手腳盡斷，頭顱低垂，已然活不成了。
“作孽啊！”杜老頭面色淒苦，“三日來，已是七條性命丟了。”
唐檢面沉如水︰“這是何人所為？”
杜老頭回言︰“大將軍嗜酒如命，每日喝得大醉，醉了便要殺人。”
“輕則鞭打，打得人血肉模糊，方才盡興。”
“重則千刀萬剮，越是慘呼，越是興致高，又叫人觀摩，邊飲酒邊喝彩，足足鬧騰一夜，直叫人血流干了。”
“作孽啊！”
唐檢深吸口氣︰“京畿重地，如此濫殺無辜，這大涼朝廷竟不聞不問？”
杜老頭面露黯然︰“大將軍是聖人愛將，早年間，救得聖人一命，時常以此自傲。”
“有聖人作靠山，誰敢招惹？”
“何況，他打殺的人，只是府里奴僕，營中兵丁，低微如草芥一般，除卻認命，又能如何？”
唐檢只覺怒氣填膺，正欲開口，忽見何氏提酒而來，便叫兩個隨從接了，奉上一個袖囊。
杜老頭與何氏面露喜色︰“謝郎君惠顧！”
唐檢笑了笑，轉身出了酒肆。
何氏驀然嘆一口氣，滿臉化不開的憂慮︰“二郎被征去大將軍府里使喚，也不知如何了？”
杜老頭深深蹙眉︰“但願二郎吉人自有天相。”
兩人收拾一番，打開袖囊，忽見十貫銅錢，整齊如新，不由面面相覷。
……
“你二人探查許府，可有收獲？”城北一家館舍中，唐檢沉聲問道。
左側一名隨從拱手道︰“這許明府行事張揚，毫不遮掩，我等探查得知，他素愛金銀財帛，又貪污受賄，損公肥私，其府中奢華，堪比王宮。”
唐檢眉頭一皺︰“他背靠何人，如此放肆？”
“據聞，許明府為涼帝一寵妃之弟。”隨從回言。
唐檢略一點頭︰“府中可有異動？”
隨從一一道來︰“神烏為姑臧屏障，有一萬兵馬駐扎，守衛糧倉，又為李正則供應糧草。”
“一月以來無雨，城中軍民逃荒，那許明府盤剝更甚，不光將姑臧運來的官糧私吞，更派遣衙役四處征稅。”
“他皆據為己有，謊稱李正則勞師遠征，耗費糧草甚多，上書姑臧，增派糧草，以供征伐之用。”
“如今，正有一支運糧車馬，自姑臧而來，這許明府正要派人接應。”
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